547/551

第５３９話：イメージ

　ケニシュヴェルトが消えた際、剣《つるぎ》の姿に戻ったのを当然ズィグラッドも目にしている。

　だが、あえてここでは触れなかった。

　それは、能力の詳細は分からずとも、そういうものだとさえ理解していれば問題ないからに他ならない。

　彼にとって重要なのは、今現れたガラドボルクが、ケニシュヴェルトに代わって出てきた存在ではなく、初めからいたかどうか。

　そしてそれは、ロードが未だに姿を現さないことと、狼狽するレヴィの様子から明らかであった。

「……まぁ、長々と語りはしたが、結局のところ実に簡単な理屈じゃ。あのロード＝アーヴァインが……成長しないはずがない。ただ、それだけのことじゃよ」

　そう。ロードの生命魔法は、未だ成長過程にあった。

　この１年で魔法のレベルも上がり、さまざまな制約が緩和され、新たな力も手にしている。

　生命魔法の対象が増えたこともその１つであった。

　ズィグラッドは、彼がまだ若く、魔法もまだ発展途上であると読み、その伸び代を想像したのだ。

「故に、ワシには予測がついておった。この土壇場で、５人目が出てくることを」

「くッ……」

　出てくるならば２台目。

　基本的に、人は初めて見たものに対し、いったいそれがどういったものかを判断するため、様子を見ようとする傾向にある。

　そして、その強力な一撃を目にし、それが危険なものであることを理解して初めて、同じものが再び現れた時に回避行動を行う。

　ズィグラッドは、間違いなくそうなるという確信を持ってそれを送り出していた。

　２台目は、本物に似せて作った偽物。

　小さな魔石を使用し、まっすぐ走るという能力だけを組み込んだ、他には何もないただの動く箱である。

　そして、その箱の中には────

「……謀られた、というわけか」

　第３遊撃隊の５名が、彼を囲うように立つ。

　箱から飛び出した彼らは、ズィグラッドの指示通りに行動し、彼を抑える役割を遂行しようとしていた。

　当然、全員が国を代表する実力者たちである。

「これで駒は抑えた。じゃが、まだいるやもしれん。ならばどうするか？　……ワシならこうする」

　彼が合図をした直後、同じものが１０台現れる。

　そして、全てがゆっくりと走り出した。

「うぅっ……！」

　もはや、レヴィにはそれを眺めることしか出来なかった。

　ガラドボルクもまた、５人が邪魔をして手が出せない。

　そうして段々と速度を上げ、１０台はそのまま同時にベンディゴの結界へと直撃した。

「……ッ！」

　そのうちの１台が再び凄まじい大爆発を巻き起こし、その衝撃波が戦場へと広がっていく。

　やがて噴煙が消えるのとほぼ同時に、ベンディゴの結界が消え────

「……ほう」

　その時、消えかけたはずの結界が、力を取り戻すかのように再び展開される。

　ベンディゴ自体の結界は消滅したが、事前に仕込んでいたティーターン本国の結界が代わりに発動したのだ。

　だが、危機的状況であることに変わりはなかった。

　これはあくまで緊急措置であり、ティーターンの結界が肩代わり出来るダメージはそう多くはない。

　加えて、レヴィたちベンディゴ側からからすれば、あの爆弾が何発あるかも分かっておらず、そもそもレア本軍がもうすぐそこまで迫っていることを考えれば、あくまで一時の猶予を得たに過ぎなかった。

　それでも、ズィグラッドの計算が多少狂ったことに間違いはないだろうと、レヴィは彼の様子を伺うが────

「えっ……？」

　その時、彼女は確かに見た。

　ズィグラッドが、満足そうな笑みを浮かべているのを。

　まるで、予定通りとでも言わんばかりに。

「６人目はいなかったようじゃのう。まぁ、それが分かっただけよしとするか。本軍もまもなく到着することじゃし、どちらにせよ結果は……んん？」

　何かに気づいたズィグラッドの視線は、空へと向いていた。

　そして、レヴィもそれに気づく。

　ベンディゴから見て北東の方角から、大量の翼爪竜種(ワイバーン)が飛来して来るのを。

「……なんじゃあ？」

「くッ……こ、このタイミングで……！」

　多少困惑するズィグラッドとは違い、レヴィはそれが意味するところを瞬時に理解していた。

　そして、２０頭ほどの翼爪竜種(ワイバーン)は彼女の想像通り、道中にいる人間たちには目もくれず、ベンディゴへ一直線に向かうと、そのまま結界を激しく攻撃し始めた。

「あー……なるほどの。東にいたアレか」

　ズィグラッドは、東の戦場はレア王直属の部隊が指揮をとっていると聞いていた。

　彼は当然知らないが、要するにそれはティタノマキアのことである。

　フェイクの複製たちが北東から飛来したのは、単純にティアを避けるためであった。

　ティタノマキアもまた、彼女の力を恐れたのだ。

「ふん……多少は役に立つみたいじゃのぉ。これならば、もう急《せ》く必要はあるまい。さて、長々と待たせてすまんかったな。今……楽にしてやろう」

　ゆっくりと迫るズィグラッドに、レヴィは必死に立とうとする。

　しかし、身体は言うことを聞かない。

「ふーむ、そうじゃな……やはり、まだ殺すのはやめておこう。ロード＝アーヴァインが出てくるやもしれんし、人質にでもしてみようかのぉ。少なくとも大事な部下じゃろうし、もし仮にお主らが良い仲であれば、実に効果的じゃ。とりあえず動けぬよう……砕いておこうか」

「ぐッ……」

「磔にして、ロード＝アーヴァインの眼前に晒してやろう。きっと……喜ぶじゃろうて」

　ズィグラッドは、そう言って笑みを浮かべる。

　レヴィ自身に恐怖はない。

　正直な話、彼女は自分がどうなろうとどうでもよかった。

　彼女の全ては、ロードのためにあった。

　彼女の"今"は、そのためだけにあった。

　ふと、彼女は魔王ゼノに捕らえられていた時のことを思い出す。

　あの時も、ロードはボロボロになりながら、自分を助けてくれた。

　もし仮に、今またそうなれば、彼はまた同じようにするかもしれない。

　自分を助けるために、あらゆる犠牲を払うかもしれない。

　その結果、彼の道が絶たれるかもしれない。

　────全て、自分のせいで。

「……それだけは、絶対にだめ」

　彼女は、心の中にある鍵を取り出す。

　これはイメージ。

　力を解放するトリガー。

　この１年の間に会得した、魔王の力を引き出すための儀式である。

　そして、鍵を使って開けた扉の先には、光の全く見えない闇が広がっていた。

　だが、よく見るとその足元に、微かに階段のようなものが見える。

　そうして、階段を１つ下りる度に、身体の奥底から力が湧き上がっていくのを彼女は感じていた。

　その力を得ながら、ゆっくりと、確実に、彼女は階段を下っていく。

　やがて奥底まで辿り着くと、目の前にやけに古びた、しかしながら荘厳で、自身の身の丈の何十倍もある巨大な扉が現れる。

　まるで何千年も閉ざされたままのような、悍ましくも美しいその扉。

「……ロード様、お赦しを」

　────そして彼女は、そっとそれに触れた。