無能と呼ばれた俺、４つの力を得る

第７章：頂から視る世界

第５１７話：従者

「ほぉ……」

　それは弧を描く跳躍ではなく、まるで地面と平行に飛んでいるかのようであった。

　しかし、自身へと一直線に向かってくるそれを見ても尚、ケニシュヴェルトは剣《つるぎ》をだらりと下げたまま、微笑を浮かべて構えもしない。

　そうして、その勢いのままに男は、逆手で抜いた２本の凶刃をケニシュヴェルトの首目掛けて────

「ッ！？」

　刃が首筋に触れる直前、両者の間に割り込んだ黒い影。

　金属質な音とともに防がれた短刀を握り直しながら、弾かれた反動で後方へ一回転して着地した男は、そのままバックステップで大きく距離をとった。

「クックックッ……どうやら腕は立つようだが、ものの道理を知らんらしい。よく、覚えておくがよいぞ？」

　ケニシュヴェルトは腰に手を当てたまま、そう言ってやはり不敵な笑みを浮かべる。

　そして、彼の前に立ちはだかったそのメイドは、スカートの両端を摘んでぺこりと頭を下げた。

「偉大な王には常に、優秀な従者がつきものだ」

　レヴィは頭を上げると、ケニシュヴェルトににこりと微笑んだ。

「ご無沙汰しております。ケニシュヴェルト様」

「うむ。あのダンジョン以来か。もはや、懐かしくすらある」

「ええ、私もです」

「フッ……今しばらく其方との会話を楽しみたい気分ではあるが、それはまたの機会としよう……あの時のように、美味い茶菓子もここにはないしな」

「ふふっ……腕によりをかけてお作りしますよ。この戦が終わった後で」

「ちっ……例のメイドか」

　前を向いた２人の前で、黒装束の男はポツリとそう呟いた。

「あら、私のことをご存知なのですか？」

「ぬかせ……今この北の地で、貴様を知らん者など何処にもおらぬわ」

「それはそれは……過分なお言葉をありがとうございます」

「ふん……まぁよいわ。どちらにせよ、斬らねばならぬ運命《さだめ》ならば、遅いか早いかの違いに過ぎぬ。貴様を断ち、そこな厚顔無恥の極みとも言える男を討ち、この戦を長引かせた悪しき元凶……ロード＝アーヴァインを消す。ただそれだけのこッ……！？」

　男は、最後まで言葉を吐ききれなかった。

　それは、目の前の女が、自身を遥かに上回る魔力を纏ったからに他ならない。

「……ロード様を……そうですか」

　満面の笑みを浮かべながら、レヴィはそう言った。

　黒装束の男は、無言のままに二刀を構えた。

　そして、微かに腰を落とし────

「あら、お１人でよろしいのですか？　……ククリ様」

「ッ！？　俺を……！」

　突然名を呼ばれたククリの動きがピタリと止まる。

　そして彼は、心の中でさらに言葉を続けた。

　"俺以外の存在に、気付いているのか？"と。

　そんな彼の動揺に、レヴィの口角がさらに上がる。

「ええ、ええ……もちろん存じておりますよククリ様。あなた様が北の小国カラザスの兵士長であることも、今年４０歳で、身長は１７２センチ、体重は６８キロ、両利き故の二刀使いで、好きな食べ物は魚料理、嫌いな食べ物は……あら、これは意外ですね。体に良いのですから、野菜は食べられた方が……よろしいかと思いますよ？」

「な……！？」

「もちろん、平伏した兵士達に紛れたあなたの部隊のお仲間が、他に４名いることも分かっております。だから尋ねているのですよ」

　レヴィはそう言いながら、一歩前に踏み出した。

　笑顔のまま、ゆっくりと。

「あなたが、そのまま、お１人で……」

「ぬ……う……」

　彼女が一言発しながら、その足を一歩前に出すたびに、纏った魔力がククリの身体を強く叩いた。

　見えない壁に押し込まれるように、彼の足は勝手にじりじりと後退し、額からはおびただしい量の汗が滴り落ちる。

　そして、彼女は悠然と、彼の間合いの中に入った。

　それでも尚、ククリは彼女の目から視線を外せず、斬りかかることも出来ずにいた。

　彼からすれば、まるで全てを見透かされているような、そんな感覚に陥り、身動きがとれなくなっていたのだ。

「本気で、私に……」

　視線の先にいるのは、満面の笑みを浮かべた美しいメイドである。

　しかし、それが本物の笑みでないことは明らかだった。

　何故ならその魔力には間違いなく、憤怒の念が込められているのだから。

　ふとそんなことを彼が考えていた次の瞬間、彼女の顔から笑みが消える。

　直後、彼は自身の心臓が、"きゅっ"と鳴る音を確かに聞いた。

「……勝てると、お思いなのかと」

　見下すような視線とともに、彼女は彼にそう言った。

「ッ！　な……舐めるなぁぁぁああッ！！」

　挑発による怒りか、それとも恐怖に対する防衛反応か、あるいはその両方か。

　ほぼ反射的に繰り出された十字の斬撃。

「……ッ」

　その時、ククリはレヴィと目があった。

　赤く鋭く光るその瞳は、悍ましいほどに美しく見えた。

　刹那、赤い残像を残し、レヴィの身体が深く沈む。

　その直後、ククリが握る２本の短刀が、凄まじい衝撃音とともに砕け散った。

「な……！」

　放たれたのは右の手刀。

　魔力で強化した肉体に、透明の鎖を巻きつけた腕から繰り出されたその一撃は、十字に重なった二刀を文字通り粉砕した。

「馬鹿なごぉッ！？」

　地面付近まで振り下ろした手刀をそのまま拳へと握り直し、起き上がる反動を利用した渾身の一撃が、ククリの身体をくの字に曲げる。

　意識外の一撃に、ククリの脳は命を守ることを優先し、瞬時に意識と身体を切り離した。

　結果、彼はそのまま地面へと崩れ落ち、そのまま動かなくなった。

「……来ませんか」

　レヴィはククリを一瞥した後、ひれ伏したままの兵士達の方をじっと見つめた。

　既に彼女は、ククリ以外の遊撃隊を見つけている。

　彼女の鑑定魔法の力を持ってすれば、その程度のことは造作もない。

　故に彼女は、わざと隙を作りながらククリと対峙していたのだが、その誘いに彼らは乗ってこなかった。

　レヴィは兵士達に背を向けると、ケニシュヴェルトの近くへと向かって歩き始めた。

「流石だな。見事な動きだった」

「ありがとうございます。それより……」

　レヴィはケニシュヴェルトにさらに近づくと、声を落として言葉を続けた。

「……残りは誘いに乗ってきませんでした。どう思われます？」

「うむ……時間をかけたい我らとしては願ってもないが、やはり不気味ではあるな」

「ええ。状況を考えれば、一刻も早く我々を排除したいはず……あの方お１人では、どうにもならないことなど分かっていたはずです」

「だろうな。しかし、諦めてもいないのであろう？」

「はい。彼らの魔力はそう言っています。現に今も……私に対し、その殺気を隠そうとすらしていません」

「……分からんな。だったら奴らは何故動かん」

「おそらく何かを……ッ！？」

　その時だった。

　強大な魔力が、突如として戦場を包み込んだ。