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1.4．フルーツ・ジュースは甘くない

鳥海悠（とりうみゆう）は、ホールの前に立っていた。周りには、着飾った生徒たちが口々に何かを囁き合っている。

「日曜日、1日だけ付き合ってくれないかしら」

洞爺唯子（とうやゆいこ）が最後に頼んできたのは、こんなことだった。

そのくらいなら、ということでその時は悠も承諾することにした。

「しかしこれは……」

嫌な予感がして、このまま帰ってしまおうか、とそう思っていたとき、肩をポンと叩かれたので悠はそちらを向く。

すると、見知った顔がこちらに笑いかけていた。

「よう、悠。来ていたんだな」

そういって笑いかけてくるのは、白山郷（しらやまごう）だった。隣には、先日一緒にいた女の子を連れている。違うのは、正装しているということくらいか。

女の子は悠の方を見て、ジッと目を細めてくる。

「ああ、あのときは紹介してなかったな。こいつは伊勢（いせ）　薫（かおる）って言って、俺の幼馴染なんだ。こいつ人見知りでさあ」

郷は、幼馴染に向かって挨拶するように促す。

「うちのゴウがお世話になっているようだな。少し頼りないような気もするが、まあ、宜しく頼む。」

と、その幼馴染は上から目線であいさつしてきた。ただし、目線はこちらより少し下くらいだ。

よろしく、と返事して郷に話しかける。

「それで今日は、何の催しなんだ？」

「え、知らないで来たのか？今日は新入生の―――」

と郷が言いかけたとき、入り口が開放されたらしく生徒たちが続々と移動し始める。

その流れとともに郷と伊勢さんは、会場へと飲み込まれていった。

また後で、という声が遠くから聞こえたので、悠は手を振り友人を見送った。

大部分が会場の中に移動したとはいえ、会場前にはまだ多くの生徒たちがあふれていた。その中の一角で、壁に寄りかかっていると、声がした。

「もしかして、鳥海さんですか？」

声の主の方を見ると、見たことのあるような顔だった。見たことのある顔なのだが、記憶の引き出しが途中でつかえている様な感覚だった。

「入学式の時お会いしましたね。」

「ああ、メイド服の」

装い華やかなせいか、気づかなかった。初対面ではないことだけは分かってはいたが……

しかし、服装で女性というのはこうも違って見えるものなのか。

「そうなんですよ、なんだか落ち着かなくて…」

スカートの端を摘み上げながら、石鎚（いしづち）さんは、えへへ　と笑う。

彼女の笑いは、一昨日見た笑顔と違っていて、何というか、邪気がないというか、心から笑っている様な印象を受けた。

「鳥海さんも待ち合わせですか？」

「ああ、まあそんなところです」

「そうですか、私もです。ということはパートナーも――」

石鎚さんがここまで言いかけたところで、周囲におおっ、という歓声が上がった。

そして、辺りは水を打ったように静まりかえる。

聞こえるのは、カツカツという足音だけだった。

その足音はどんどんと近づいてくる。

どうやら、待ち人がやってきたようだ。

「待ったかしら？」

目の前の美女、洞爺唯子（とうやゆいこ）は、悠に問いかける。

ざわざわ、と周りの生徒たちの視線が集まってくる。心なしか、悠への視線には棘があるような気がした。

隣の石鎚さんは驚いたようにこちらに視線を向ける。棘はない。

「今来たところさ」

と、悠が答えると、

「何か言ってくれたっていいんじゃないかしら？」

とにっこりと笑いかけながら、洞爺さんは小首を傾げてくる。

「ああ、綺麗だよ。今日しか見られないのが残念だ。」

と悠が冗談めかして言うと、すっ　と洞爺さんは手を差し出してきた。

その手は取らない。絶対に。他の生徒に変な誤解をされては困る。

特に隣の石鎚さんなどには。

洞爺さんは隣にいる石鎚さんに微笑みかけ、悠の方に顔を向けてくる。

「さて、行きましょう。そろそろ時間よ。」

一言だけ言うと、会場に向けて歩を進めていく。一陣の風のようだった。

隣の女の子のことは、歯牙にもかけていないご様子だ。その滑らかな動きに、

おい待てよ、とその後を悠は追いかけるしかなかった。

もちろん、石鎚さんには別れの挨拶を忘れずに。

風の行く先には、入り口に向けて花道が開いたようであった。

会場に入ると、そこは針の筵（むしろ）だった。

「一緒に歩いてるだけで、なんだっていうんだ……」

と、会場の端の方で悠がつぶやいていると、隣の方から猛烈な殺気を感じた。

「それで、あの女は誰なのかしら？」

と怒りを湛えた笑顔で、こちらを見る女の子がいた。

洞爺　唯子さんである。

「石鎚さん、って娘だよ。君と違っていい笑顔で笑う。」

そんなことを聞いてどうする、と思いながら答える。

付き合うのは今日で最後だ―、というのは口には出さないでおく。

「いいえ、私には知っておく必要があるのよ。だって……」

と言いかけ、思い出したように微笑みながら、洞爺さんは言った。

「まあいいわ、どうせすぐにわかることになるから。」

会場が暗くなった。もうすぐこの歓迎会のようなものが始まるのだろう。

会場がざわめき立つ。

幕が上がる。

そして、その幕が最後まで上がり切った時、悠は言葉を失った。

―　嵌められた―

ステージに掲げられたボードにはこう書かれていた。

「新入生、パートナー決定おめでとう！」

隣の女は、もはや悪意を隠そうとはず、唇を少し釣り上げて笑っている。白い歯がこぼれているはずなのに、それを感じさせないほどのどす黒い何かが、その白さを掻き消していた。

「どう？わかったかしら。おめでとう、そしてこれからよろしくね。」

満足そうに笑いながら、端正な顔がこちらを向く。

「帰らせてもらう。」

悠が立ち上がり、出口に向かおうとすると、隣の女が声を発した。

「あら、そんなことをしていいのかしら。」

余裕綽々といった表情でこちらを向いている。

「用事を思い出した。申し訳ないがこれ以上ここにいるつもりはない。」

ぶっきらぼうに答える。

「あなたと組むような人がいると思っているの？　悪いけれど、あなたに勝ち目はないと思うわ。」

と、笑みを浮かべながらちらりと周囲を見やる。

会場は、悠を閉じ込める檻と化していた。

そしてそのカギを持っているのは、隣にいる女、洞爺唯子ただ一人。

悠は、腰を下ろすしかなかった。

洞爺唯子は、満足そうな顔でフルーツ・ジュースを勧めてくる。

くいっと、一思いに飲み切ると、囁きかけられる。

「これからもよろしくね、鳥海くん♪」

ジュースを飲み干した口の中には、酸っぱさと渋みしか残っていなかった。