輝きの領域

罰

第6章　罰

盤上のすべての駒が配置された。

変化の時が来た。

一手ごとが判決。

たった一度の失敗が命取り。

試みは一度きり。

二度目のチャンスはない。

道はひとつ――最後まで進むのみ。

アルヴェンダル――ヴァルミーリアの心臓。

伝説が生まれ、希望が砕ける街。

暖かい街路は安らぎの幻想を与える。

だが、その裏側には、暗く冷たい、誰もを壊す力が潜んでいる。

旅路は長かった。

メイラはカイレンを首都まで伴った。

アルヴェンダルまでは一時間足らず。

彼らは「ガルンドヴィーズ」に乗っていた――囚人を運ぶ鋼鉄の輸送機。

快適さのためではなく、従順を目的に作られた機械。

錬金術の燃料が内部で鈍く唸る。

この道には戻りはない。

カイレンは黙っていた。

街で何が待っているか、知らない。

ましてや、何かを期待すべきかどうかなど、なおさら。

――なに、黙って。怖いのか？――

メイラは隣に座り、片足を組んで、まるで普通の旅のように振る舞った。首都への護送だというのに。

内部は狭く、まるで金属の棺のよう。

冷たい壁が服の上から背中に押し付ける。

床がかすかに振動する。

ガルンドヴィーズは滑らかに進む。

だが、その滑らかさには安心感はない――ただ避けられぬ運命の感覚だけ。

どこか奥で歯車が軋む音。

鈍く、重く。

金属そのものが圧力に呻いているかのよう。

カイレンはゆっくりとメイラに視線を向けた。

――なに？――彼はかすれた声で言った。――怖がることなんてあるのか？

――えっと……――メイラは軽く肩をすくめ、指を首に滑らせた。――例えば、首を刎ねられるかもしれないってこと。

カイレンはかすかに笑った。喜びのない笑み。

――肝心なのは――速く、痛みなく――

メイラは鼻で笑った。

――やっぱりね、あなたは頭に問題があるって。

冗談で言ったつもりだった。

だが視線は少し長く、彼に留まった。

カイレンは答えなかった。

気にしていないのか、あるいは信じたいだけなのか。

――せめて笑ってみて――メイラは肩を軽く押した。

彼は唇をわずかに動かすだけ。笑顔は浮かばなかった。

――できない――静かに言った。――リヴァンと共に経験したことの後では……

沈黙。

視線は動かず、ほとんど虚ろ。

リヴァンが座っていた方向を見つめる。

――ねえ――メイラが身を乗り出した。――そんな顔しないで。まだ気が狂ってると思われちゃうよ。

半分は冗談。半分は真実。

――気にするな。あの女を見ろ――彼女には情けがない――リヴァンが低く言った。

カイレンは瞬きした。

まるで自分の思考の深みから戻ったかのように。

――アルヴェンダルに到着――護衛の一人がメイラに告げた。

彼女は頷き、再びカイレンを見た。

――心配しないで――小声で言った。――私たちは皆、間違うものよ。そばにいるから。

――感謝します……僕とリヴァンは――カイレンはかすかに答えた。

メイラは彼に視線を留める。

その目には痛みと、本当に助けたいという想いが混ざっていた――完全に救えなくても、決して手を放さない眼差し。

ガルンドヴィーズの機構が減速する。

ハッチが開くと、轟音が車内に飛び込む。

アルヴェンダルはざわめいていた。

生きている。落ち着かず。人で溢れ――巣箱のように、誰もが自分の運命を追い、他人の悲劇に気付かない。

街にとっては日常。

カイレンにとっては逃れられぬ始まり。

石の五の間。

コンカラヴが誰が正しいかを決める場所。

まだ正義を信じようとする場所。

…だが、ここに正義は存在したのか？

もう分からなかった。

広間を進む。

高く冷たい柱が影に消えてそびえる。

石は重く――身体ではなく、思考を圧す。

頭の中は空虚。

恐れも、希望もない。

リヴァン……どこに消えた？なぜ今？

――こっちだ――メイラが静かに肩に触れ、前を指した。

返事はせず、ただ一歩を踏み出す。

そして中へ。

中には彼らが座っていた。

コンカラヴの裁判官たち。

席は半円を描き、まるで脱出不能の罠のように広間を囲む。

一人一人は個別だが、揃えば一つ。

光は顔を隠し――輪郭と冷たい目だけを浮かび上がらせる。

暗い衣服は影に溶け込む。

まるで人間ではなく、広間そのものの一部。

――これが、私の運命を決める者たち――

…でも、どうでもいい。

終わらせよう。

たとえ死であろうとも、受け入れる。

――名誉あるコンカラヴ――メイラが前に進み、声を震わせながらも毅然と告げる。――事件1.417、シヴォヴェルフ村。この少年は逃亡首領の現場で発見されました。証拠の大半は彼の関与を示していますが、ある状況下では――

――十分だ――誰かが遮る。

メイラは黙り、続けたくても続けられない。

――私たちが判断する――冷たい声が影から響く。

――しかし――名誉ある――

――この事件に決定は一つ――別の声。――少年は罰を受ける。

微かに笑った。

もちろんだ。

他にありえない。

――彼の罰は浄化となる――さらに別の声。――彼は「不可逆の魂斬り」を経験する。

広間は静寂に包まれる。

空気さえ止まった。

――できません！――メイラが強く前に出る。――これはあまりにも過酷な罰です！不可逆は――

――魂を――遮られる。――決定は既に下った。

闇を見つめる。

瞬きせず、何も感じない。

不可逆の魂斬り…

こうして全ては終わるのか。

メイラが振り返る。

その瞳に痛みと――何かが。

救いたいという想い。

手遅れでも。

言葉は出ず。

すべては定められているように思えた。

冷たく無慈悲なコンカラヴの決定は揺るがない。

誰も、何も、変えられない。

彼は儀式の場へ連れて行かれた。

無限に続く暗黒の底へと降りるような場所。

一歩ごとに骨の奥まで冷気が貫く。

深く、ささやきが聞こえる。

すでに不可逆の魂斬りを体験した者たちの声。

――中央へ！――命令が響いた。

カイレンは丸いプラットフォームの上に立つ。

周囲は暗黒の断崖。

プラットフォームは空虚の上に浮かんでいる。

空気さえ重く、恐怖に満ちているようだった。

メイラは傍らに立つ。沈黙。

指先は武器を握る。

人差し指が引き金にかすかに触れる。

彼女には見ることしかできない。

――始めろ…不可逆の魂斬り。ハジャールを放て。

コンカラヴの声は冷たく、無慈悲。

カイレンの前で、鉄の扉が轟音とともに開く。

呪われたように唸る。

その奥――暗闇。

冷気。

死。

カイレンは動かず立つ。

胸の中は静寂。

頭の中には記憶だけ。

リヴァン。

祖父。

喪失。痛み。

恐怖が細胞の隅々まで入り込む。

…それでも心は空っぽだった。

まるで、自分自身が死を待っているかのよう。

プラットフォームは静止。

空気は濃密。

まるで死そのものが胸に手を置いたかのよう。

暗闇から現れたのは怪物――ハジャール。

巨大でねじれた存在。

体は膨れ上がったカエルのよう。

背にはコウモリのような膜状の翼。

皮膚はぬめりで光る。

口からは黒い液体が垂れる。

目は丸く、異常に大きい。

知性の光はない――

…あるいはあまりにも鋭い知性か。

彼はじっと見つめる。

冷気が背を走る。

《…死にたくないな…》

久しぶりに、心臓が鈍く胸を打った。

死にたくない。

くそ…リヴァン…お前はどこだ？

…だが、何ができたというのか？

鋭い音――鞭のように空気を裂く。

ハジャールが襲いかかる。

巨大な前脚が異常な速さで振り下ろされる。

カイレンはかろうじてかわす。

衝撃は肩をかすめ、プラットフォームの端へ押しやられる。

――避けるな！――裁判官の声が響く。――罰を受けろ！

カイレンは頭を上げる。

その目はもはや虚ろではない。

――なに…？――かすれた声で笑う。――まだ抱きしめるか？お前たちの裁きも、腐っているのはお前らと同じだ。

広間は轟音に包まれる。

だがカイレンはもはや聞いていなかった。

《考えろ。考えろ、くそ！》

ハジャールは体を回転させる。

胸を膨らませ、翼を広げる。

勝てるか？

本気か？

いや、不可能だ。

なら――死ぬのか？

視線は再び虚無に落ちる。

――俺は…死にたくない…

その思いは恐怖よりも強く胸を打つ。

心を締め付け、肋骨を内側から引き裂く。

全細胞に浸透する。

ハジャールが体をこわばらせる。

メイラは銃を握る。

指先は震える。

あと一瞬――命令を破り、コンカラヴに逆らう。

――カイレン…――彼女が囁く。

そして怪物はその場から飛び出した。

口を大きく開く。

濃い暗緑色の塵が吹き出す。

毒霧がプラットフォームを覆う。

空気は粘り、重く、濁る。

シルエットは緑の靄の中に消えた。

観衆は息を呑む。

メイラは一歩踏み出し、止まる。

カイレンがまだ立っているか、誰もわからない。

《倒れるな…今じゃない…》

心臓は激しく打つ。

血がこめかみに響く。

体は逃げ出したがる。

ハジャールは動く。

その一歩一歩が終わりを告げる。

これが判決。

避けられぬ、恐ろしい。

カイレンは立ち続ける。

一人。

それでも…倒れない。

体は硬直。

目は暗く沈む。

内なる声が叫ぶ：

《諦めるな…》