司令官は暇人

第一話 ケーキはおいしかった

「ハルシネーション粒子濃度増大！　可視領域まであと、五、四、三……！」

「神装令嬢、全機所定位置にてスタンバイOK」

「住民の避難、完了しています」

　オペレーターが口々に状況を報告していく。

「二、一、ゼロ！　敵アポカリプス顕現！　パターンD！」

　司令部中央の巨大なモニター。閑静な住宅街の真ん中に、異形の化物が突如として現れる。

　アポカリプス。

　“黙示”と名付けられた、突如として現れる異形の化物。

　俺はやや早口で告げた。

「作戦を開始し……」

「敵アポカリプス、沈黙！」

「撃退に成功です！」

「……てくれ」

　アポカリプスに対し、人類の生み出した兵器は通用しなかった。

　唯一つ、神話の時代に神との契約によって生み出された兵器、神装兵器以外には。

　俺は、日本がアポカリプスに対抗するために作られた組織、ヤタガラス第七区域司令官だ。

　だけれども――

「あの、司令官」

　オペレーターの一人が、尋ねた。

「ちょっとうちの神装令嬢、強すぎませんか？」

　ちょっとどころじゃない。

　顕現してから、何秒ともたっていないのにパターンDを撃退なんて聞いたことがない。いや、あるか。ウチだけだけど。

　パターンDなんて、撃退に一日かかってもおかしくない。

　少なくとも俺の知る限りでは。

「……神装令嬢、全機帰還させろ。戦闘態勢を解除」

　俺は帽子をかぶり直し、努めて冷静にオペレーターに促した。

「……あ、そ、そうか。アポカリプス撃退に成功。戦闘配置を解除してください。繰り返します。戦闘配置を解除。戦闘は終了しました。通常業務へと移行してください」

「アポカリプス撃退に成功。解析班は直ちに出動してください……ええ、はい。もう、なんです」

　司令官の椅子を立ち、俺は作戦本部を出る。

　ここでもうやることはないからだ。

　ここに赴任してからは、書類仕事と、もしくはこのオペレーションルームに少しだけ座ってまた書類仕事をする毎日だ。

　自分の存在価値について疑問を思わんでもない。

　いや――司令官として、やるべきことはある。

　戦いだけが、司令官の仕事ではないのだ。

　俺は、執務室に置かれている冷蔵庫を開けた。その仕事のために必要なアイテムが、そこにはあったのだ。

　相手は、人類の宿敵アポカリプス。

　たとえ楽勝だからと言って、緩んでもらっては困る。

　その緩みこそが、組織を瓦解させ、アポカリプスに付け入るスキを与えかねない。

　引き締めなければいけない――のだが。

　ため息を吐く。そう簡単にはいかない。本当に。

　俺は彼女らが帰還するドッグへと急いだ。

　バシーン！

　ドッグへの扉を開くと、そんな小気味いい音が響いた。

　小日向美穂と、高坂明日香が向かい合っている。

　頬を押さえた小日向が、潤んだ瞳を高坂に向けて、頭を下げた。

「申し訳、ありません」

「ええ、申し訳ありません、ね。言葉では何とでも言えますわ。行動で示してもらわないと」

　金色の髪をかきあげて、キリッとした瞳を小日向に向ける。

「あなたのおかげで、一秒ほどアポカリプスを倒すのに時間がかかりましたわ」

　人どころか、街にまったく被害が出ていないだけで十分なんだが。

「はい。申し訳、ないです」

　君もそうやって納得しないでくれないか。

　アポカリプスD型を瞬殺できるなんて、本当に君たちだけなんだから。

「一秒遅れれば、それだけ街に被害が出ますわ。お分かり？　美穂？」

「……」

　そう。

　彼女らは、自分に厳しすぎる。十分すぎるというか、もっと八割方力を抜いていいほどに。

　俺はため息をついた。

　引き締めるのも確かに大切だが、張り詰めればそれはそれで、物事は簡単に瓦解する。

　少しくらい緩みがあった方が、柔軟に対応できるものだ。

　要はバランス。

　俺は彼女らに、少しは休憩するように言いに来たのだった。

　俺は右手に下げているケーキ屋の箱は、今、女子高生に話題の新作ケーキであり、彼女らにとっては喉から手が出るほど欲しいもののはずである。義理の妹が二時間並んでどうにか手に入れた物だった。

　これで少しは休憩できるはずだ。むしろ、これくらいのご褒美くらいは、あってしかるべきだろう。誰も彼女らを咎めはしない。

「さ、それじゃあ、また訓練をしましょう……今度はミスをしないように」

「……はいっ！」

　やっぱりそんなことを言っている。

　全く……頑張るのはいいが、それで本番で力を発揮できない場合もあるというのに。

　俺は彼女らに歩み寄った。

「ちょっといいか」

「司令！？」

「っ」

　声をかけると、高坂と小日向以下、成り行きを見守っていた神装令嬢全員が姿勢を正した。

「どうしてこのようなところへ？　何か、その、落ち度でも……？」

　不安そうな眼差しを向ける高坂。

　彼女は神装令嬢の実質的なリーダーである。

　何か俺からお叱りを受ければ、一人でその責任を負う気でいるようだった。彼女は他人に厳しいが、自分にはもっと厳しいのだ。

「楽にしてくれ」

　と、俺に言われようとも、直立不動する彼女たち。……正直な話、彼女らはやりにくい。

「あー……」

　ともかく、

「君たちがここに赴任してきてから、アポカリプスとの交戦六回。その六回とも、見事な戦いだった。これまでよくやってくれた」

　よくやってくれたという言葉だけでは足りないが、俺は感謝の意を述べる。勿論、その言葉を聞こうとも、彼女らの緊張が解かれることはない。

「ついては、」

　とにかく、このケーキの箱を渡して、さっさと切り上げよう。俺は目の前に立つ高坂にケーキの箱を突き出す。

「これでも食べて少しは休憩してくれ」

「申し訳ありませんでした！」

　高坂が深々と頭を下げた。

「討伐に遅れが生じたのは、わたくしの責任ですわ！」

「そんな、高坂さん……！　私の……」

「美穂、いいのよ」

「私のせいです！　私が……ミスを……すみません……」

　彼女らは、俺が叱りに来たと思っているらしい。

「……」

　寡黙な少女、村崎史も手を挙げた。彼女もまた、自分のせいだと主張しているようだ。

「次は必ず、完璧に作戦をこなして見せますわ！　ですから、司令！　チャンスを！　どうか！」

　とにかく、彼女らの誤解を、解かなければいけない。

「あのな」

「どうしてもというのなら、わたくしを解任してください！　ええ、今すぐにでも！」

　とりあえず、先ほどからずっとケーキの箱を彼女らに突き出しているのだが、それが何なのか質問すらしないのはどういうことなのか。　

　ここは趣向を変えて、ちょっと苦手だが、ユーモアを交えてみるか……とにかく、この緊迫した空気をどうにかしたい。

「君たちを解任したのなら、俺の首が飛んでしまうよ」

　自嘲気味に微笑んで、アメリカ人がやるように肩を竦めて見せた。

　しかし、彼女らは電撃に打たれたような顔をしたのである。

「司令、そこまでの覚悟を……」　

　ぐすっと小日向が鼻をすすった。

「ううっ……私が愚図なばかりに……」

「司令が辞めることはありません！」

「……」

　村崎史が両手の人差し指で小さく×を作っている。

　この子たち、面倒くさ……いやいや、そんなことを思っちゃいけない。彼女らは人類の切り札。面倒くさいなんて思うだけでも駄目だ。

「違う。だから、」

　俺のその言葉は、高坂の言葉に吹き飛ばされた。

「みなさん！　司令にここまで言われて、奮起しないわけにはいきませんわ！」

「勿論です！」

「……」

　うん、と頷く村崎史。

　そうして彼女らは、トレーニングルームへと向かっていったのだ。

「……」

　彼女らと知り合って一か月が経ち、分かったことがある。

　彼女らは、人の話を聞かない。