二十話：森と荒野
夕日で照らされた木の影が伸びる。
その中で、泉の水面がきらきらとオレンジ色に輝いていた。
わぁ綺麗……ってそんな場合じゃなかった！
葉枝になにかが当たった音、葉っぱのこすれる音。
どんどん近づいてくる。
思わず立ち止まっていたことに気がついて、急いで走り出す。
脚にあつめた魔力は、まだ脚にあつまったままでいてくれた。
もし体の中の魔力の流れにもどっていたら、走りながらだとしても、またあつめている間に追いつかれていたかも。
気をつけないと！
『ねぇ、若葉？』
ん？
あ、エルピ！
どうしたのー？
『狼達から逃げている所、悪いんだけど、赤べえを探さない？』
え、赤べえ？
いいけれど、なんでー？
『そりゃ赤べえを見付けないと、若葉があの狼達に勝てない、からだよ』
？
どういうことだろう？
なんで赤べえを見つけると狼さん達に僕が勝てるんだろう？
むむむ……。
『わぁ、疑問符がいっぱい。こりゃ赤べえの話を、聞いていなかった、ねー？』
えっ！？
なんでわか……き、聞いてた！
ちゃんと聞いていたよ！
『じゃあ、赤べえは何と言っていた？』
えっと、狼さん達が僕を追いかけるから……
『うん、追いかけるから？』
いっぱい走ってね！ って！
『……』
……。
『やっぱり聞いてなかった！』
ごめーん！
『若葉、この遊びは赤べえを目視、出来たら、若葉の勝ちなの。つまりは、如何に狼達から隠れ、赤べえを探すか、なの』
へー！
『初耳なんだろうね……。まあとにかく、まずは狼達から隠れないと！』
わかった！
わかったけれど、どうやって隠れるの？
草むらの中に隠れても、魔力感知で見つかっちゃうよ？
あと音や匂いとか。
『うん。でも相手は集団で行動している、から、耳は考慮しないよ。匂いは土でもつけて誤魔化そう』
わかった！
走った勢いのまま、体を横向きにして転がる。
ゴロゴロゴロゴロ……。
そろそろいいかな？
足が地面についた時を見計らってまた走り出す。
よし！ 止まらずに土をつけられたよ！
『……行動が早くて助かる、よ。魔力感知は……狼達がやっていたアレ、若葉もやってみようか』
アレ？
あ、魔力感知でみえなかったあのアレ？
たぶんそうだよね……うん！
やってみたい！
視界がゆれる。
目が回っちゃったみたい。
おっとっと。
あ、木をすごい綺麗に避けられたよ！
すごいねこれ！
『……おーけー。アレ、やってみようか』
うん！ ……どうやって？
『若葉、魔素は砂のようなもの、なの。少量でも集めれば、砂山となって、散らばる砂の中で、よく目立つんだ。若葉も狼達同様、この森の豊富な魔力の中でも、十分砂山ととれる魔力を持っている、し、若葉がこの森で隠れる、には、砂山を崩して、周りに広げる必要がある、の』
砂？
山？
くずす？
なんだろう。
もう目は回っていないのに、くらくらしてきたかも。
『例えが悪かったかな？ええっと……あっ、夜に蛍の光はよく目立つ、じゃない？ でも、朝の太陽の下だと、蛍の光はわからない、でしょ？ 若葉は今、蛍なの。隠れるには周りを明るく、しないと、なの』
僕って今、蛍なんだ！
わかったよエルピ！
ありがとう！
『これ絶対にわかっていない、ね。どうすれば理解してくれる、のか……うごごご』
うごご？
なんだろう――
わぁ！
木々の間から見慣れない風景が見えたかと思ったら、森が開けて、平らな地面と地平線が僕の目に飛び込んできた。
乾いた空気に日差しで朱に染まっている地面。
あちらこちらにある深いひび割れが、朱に影の黒を足していた。
荒野だー！
すごいね！ ひろーい！
上から見た時よりも広く感じるね！
あれ？ そういえば、森の中よりも暑い気がする。
赤くなってきた太陽も日差しが森の中よりも強い気がする。
走って体が熱くなっている時に、この日差しはちょっときついかも。
綺麗だからずっと見ていたいけれど、狼さん達も探しているだろうし、森の中にもどろうかな。
走って温まった体だと荒野の暑さに耐えきれなくて、そそくさと森の中に退却。
森の中に一歩踏み入れた――その時だった。
あれ？ 暑くなくなった？
さっきまでの乾いた暑さはどこへやら、森の中はスーっと透き通るような空気でとても涼しい。
でも、まだ木の影に隠れたわけじゃなくて、森の中に入っただけ。
日の光も……あれ？
もっと日差しが強くなかったっけ？
あれ？ あれれ？
試しにもう一度荒野に出ると、
あ、暑い！
森にもどると、
あ、涼しい！
なんでかはぜんぜんわからないけれど、森から出ると暑くなって、森にもどると涼しい。
すごい不思議！
『お楽しみの所、悪いんだけど……』
あ、エルピ！
すごいよすごいよ！
なんかよくわっかんないんだけれど、暑くて涼しいの！
『それだと本当にわかんない、よ。まあそれよりも――』
狼達、来てるよ？
ガサッと音がして、見れば狼さん、狼さん、狼さん、狼さん……見渡す限りの狼さん。
ど、どどど、どうしよう！
荒野って出てもよかったっけ？
木の上は……渡れるかな？
やってみよう！
やったことないけれど！
思いついたらすぐ実行！
すぐ側の木に跳びついて――
ゴンッ
頭に衝撃。
倒れ込む僕に狼さん達が次々と跳びかかって来て、
『捕まえた！』
『結構頑張ったね！』
『痛そう』
『楽しかった！』
『大丈夫？』
『確保！』
負けちゃった！
読んでいただきありがとうございます。
