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「………ッ！」

　キキョウは徐々に追い詰められ、足場の端まで追いやられてしまう。

「――シィ」

　シャドーマンの顔が凶悪に歪む。

　そして深く腰を落とし、右手を手刀の形に固める。

「シィィヤァァァァァ！！」

　鋭い気勢と共に放たれる手刀。

　キキョウの体を貫かんと放たれたその一撃は、虚しく空を突いた。

　シャドーマンが突きを放つ直前、キキョウは棒高跳びの要領でシャドーマンの頭上へと飛び上がったのだ。

「紫電打ち！」

「っ！」

　そしてシャドーマンの頭上から、しなりを付けた棍の一撃を見舞う。

　肉を打つ激しい音が響き、シャドーマンが膝をつく。

　その背後に着地したキキョウは、振り向きざまにさらなる一撃を放った。

「旋風突きぃ！」

　手の中で回転させた棍が旋風衝棍(ショックウェイブ)を纏い、シャドーマンに迫る。

「―――！」

　ふらふらと立ち上がりかけたシャドーマンは、迫る一突きをとっさに掴んだ。

　――瞬間、棍が生み出した螺旋の衝撃をもろに受け、手がねじ切りかけられる。

「っ！？」

　シャドーマンは慌てて棍から手を離す。

　そうしてがら空きになった胴に、キキョウはさらに一突き叩き込んだ。

「鐘突きぃ！」

　押し込むように、棍の石突を空いた掌で強かに叩く。

　加速した棍の先端がシャドーマンの胴に突き刺さり、その体を強く弾き飛ばした。

「―――！？」

　体に受けた衝撃を逃がすようにシャドーマンは空中歩法(エアキック)を駆使して後ろの足場へと逃れる。

「逃がしません！」

　それを追いかけるキキョウ。カランと、涼やかな鐘の鳴る音が響き、キキョウの姿がシャドーマンより先に足場へと現れる。

「っ！」

「やぁぁぁぁ！！」

　足場に着地しかけたシャドーマンの体を、キキョウの一撃が襲う。

　寸でのところで棍を受け止めることはできたが、シャドーマンの体はまた別の足場に向けて弾き飛ばされてしまう。

　空中歩法(エアキック)で下の方へと落下しないように空中を逃れるシャドーマン。今度は足場まで比較的距離がある。キキョウの光陰流舞でも、一瞬で回りこむのは不可能――。

「光陰――」

　――ならば、一撃で貫いてしまえばいい。

「流槍ォォォ！！」

　キキョウが叫んだ瞬間、彼女の体は光の槍となりシャドーマンの体を貫いた。

　鈴なりのような涼やかな音が、動力炉内に響き渡った。

「！？！？」

　体を貫かれたシャドーマンの体が、上へと弾き飛ばされる。

　ふわりと、シャドーマンの体が宙に浮かぶ。

「決まりましたね！」

　セードーに抱えられながら足場を移動するエタナは、歓声を上げる。

　追い詰めた、と思わせてからの一点攻勢。

　流れるような攻撃の流れをスクショにも収めることができ、エタナはご満悦だ。

　対するセードーの顔はまだ険しい表情になっている。

「いや……油断にはまだ早い」

　キキョウたちからやや離れた足場に着地し、エタナを下してやりながらセードーはシャドーマンから視線を外さない。

「いくら殴ってもＨＰバーも出なければ、クリティカル音すらしない。おそらく、ダメージもさほど積み重なってはいない」

「そうでしょうか？　あれだけ殴られればシャドーマンだって、堪えてるはずですよ！」

　ゆっくりと落下し始めたシャドーマンの姿をスクショに収めるエタナ。

　そんな彼女に、セードーは思い出させる。

「――エタナ。シャドーマンは、一度見ただけの俺の技を完全に模倣してみせた」

「え？　………そういえば」

「そして先にみせた魔法……おそらく奴は――」

　セードーがその先を口にするより早く、シャドーマンは口を開いた。

「――　オ　ボ　エ　タ　――」

　耳障りなノイズと共にシャドーマンの顔が愉悦に歪む。

　次の瞬間、シャドーマンの姿が光と共に消える。

「っ！？」

　キキョウは目を見開き、そして背後に現れた気配を感じ慌てて振り返ろうとする。

　だが防御は間に合わず、無防備な脇腹に鋭い足刀蹴りが突き刺さった。

「おぐっ……！」

　今度はキキョウの体が、木の葉のように吹き飛んでゆく。

　シャドーマンは蹴り抜いた足を振り払い、キキョウに狙いを定める。

「――シィ」

　そうして再び、光の中へと消える。

　一瞬でキキョウの元に飛んだシャドーマンは、キキョウの体を遠慮なく蹴り上げる。

「シャァッ！」

「っ！」

　キキョウは棍で蹴りを受け止め、上へと弾き飛ばされながら辺りを見回す。

　付近に、何とか一回で移動できそうな足場があった。

「光陰流舞！」

　スキル発動と共に光となり、一瞬で足場へと移動するキキョウ。

　減ったＭＰを回復するべく、ＭＰポーションを取出し、その中身を呷ろうとする。

　だが、手にしたポーションがシャドーマンの突きによって弾き飛ばされてしまう。

「あっ！？」

「――シィ」

　キキョウと共に飛んだシャドーマンは、キキョウに向けて一突き入れ、さらに手刀で彼女の体を弾き飛ばそうとする。

　キキョウは慌てて後ろに向かって飛び、シャドーマンの一撃を回避する。

　シャドーマンは拳を固め、キキョウへと追い迫る。

「シャァァァァ！！」

　狙いを定めない拳の乱打。キキョウはそれを横っ飛びに回避する。

　瞬間、シャドーマンの拳の軌道がグネリと曲がる。

　横に飛んだキキョウに追いすがるかのような一撃が、彼女の腹を打ち据えた。

「きゃぁ！？」

　キキョウの体が足場を転がる。

　シャドーマンはニヤリと笑い、キキョウに向けて掌を向ける。

「――ファイア・ブレード――」

　聞こえてきた壮年の男性の声とともに、魔方陣から炎で出来た剣が現れる。

　炎の剣は一度空間を薙ぎ、倒れたキキョウに向けて縦に振り下ろされた。

「くっ……！」

　打ち据えられた腹を抑えながら、キキョウは炎の剣の一撃を躱す。

　地面に叩きつけられた炎の剣は、次の瞬間、弾けて大きな花火と化した。

　ギリギリで躱したキキョウの体を、弾けた爆火が焼いてゆく。

「きゃぁぁ！！」

　体を襲う炎熱が、容赦なくキキョウからＨＰを奪ってゆく。

　また転がってゆくキキョウに、シャドーマンは掌を向ける。

「――エアロ・クラッシュ――」

　キキョウの頭上から、風の塊が降り注ぐ。

　強風の圧力によって、キキョウの体が足場にはりつけになってしまった。

「あぐっ……！」

　圧力はキキョウの体を軋ませ、その身から動く力を奪ってゆく。

　強風の圧力が去った後も、キキョウは立ち上がることができない。

　見れば、頭上に浮かぶＨＰバーは赤く、力なく明滅していた。

「あ、う……」

　瀕死状態に陥ったキキョウの視界がぐらりと歪む。

「――シィ」

　シャドーマンは、キキョウに止めを刺すべく彼女へ近づいてゆく。

　固めた拳を、倒れたキキョウへ叩きつけるべく大きく振り上げる……。

「――チェストォォォォォ！！」

「っ！」

　だが、その寸前シャドーマンの頭上に影が差す。

　同時に聞こえてきた気勢。シャドーマンは素早く後ろへ下がる。

　そしてシャドーマンのいた場所に、セードーの手刀が振り下ろされる。

　足場が物々しい音を立てて大きく揺れる。

　一拍置いて、キキョウの傍に風を纏ったエタナが降りてきた。

「キキョウさん！　大丈夫ですか！？」

「エタナさん……セードーさん……」

「キキョウ、一旦下がれ。あとは請け負う」

　セードーはキキョウにそう告げながら、シャドーマンと正対する。

　キキョウはクシャリと顔を歪めると、エタナの体に縋りついた。

「ご、ごめんなさい……！　私、シャドーマンに……！」

「ああ、キキョウさん……！　大丈夫ですって！　ねぇ、セードーさん！」

「無論。むしろ、シャドーマンの特性にはっきりとした結論が出た」

　油断なく拳を構えながら、シャドーマンを睨みつけるセードー。

「奴は一度対峙した相手……もっと言えば、一度見た技術やスキルを完全に模倣できるようだ。如何な理由かはわからんが、今までも相当なプレイヤーを喰らっている……。奴の手札、おそらくあれだけではないぞ」

「コピータイプって奴ですねぇ……。けど、あんな多彩に技を覚えるエネミーなんて聞いたことがありませんよ……！」

「俺もないな」

　キキョウに回復魔法を掛けながら呟くエタナ。

　彼女に同意するように頷きながら、セードーはポツリとつぶやいた。

「……それに、以前よりはるかに気配が濃くなっている。成長しているのか？」

「え？　セードーさん、何か言いました？」

「攻めるなら早いうちがいいが、ああなってしまうと迂闊に手も出せないな」

　エタナにそう言ってごまかし、セードーは腰を落とす。

「手の内が全く読めん……。迂闊な攻め方をすれば、逆に攻め落とされる」

「うぅ……」

　キキョウががっくり項垂れる。自分の技がコピーされてしまったのがショックなのだろう。

　キキョウの光陰流舞は使い方を間違えなければ、圧倒的に優位に立ち回れる移動技だ。シャドーマンがその使い方を完全に学び終える前に、叩き伏せる必要があるだろう。

　セードーはまっすぐにシャドーマンを見据える。

「――だからと言って、やることも変わらんか」

　そして身に闇衣を纏い、シャドーマンへと駆け出していった。

「行くぞ、シャドーマン！！」

「――シィ」

　シャドーマンはニヤリと笑い、セードーに掌を向ける。

　瞬間、セードーの体が弾丸のように加速した。

「っ！？」

「チェストォォォォ！！」

　垂直に飛び上がる要領で地面を蹴り、可能な限り低く滑るようにシャドーマンの懐に飛び込んだセードーの拳が、シャドーマンの腹を打ち据える。

　そのままセードーは固めた拳でシャドーマンの腹を何度か殴り抜けた。

「ハァァァァ！！」

　伸び上がるようなアッパー、抉りこむようなフック。

　そして大振りのハンマーパンチがシャドーマンの体を吹き飛ばした。

「―――っ！」

「まだまだ！」

　何とか踏み止まるシャドーマンへ追いすがり、セードーは拳を固める。

「はぁっ！」

　踏み込み、振り上げたセードーの拳がシャドーマンの顎を打ち上げる。

　鈍い音共にシャドーマンの体が仰向けに跳ね上がった。

「――シィ」

「っ！」

　その時、シャドーマンが笑みを浮かべる。

　余裕か、愉悦か、はたまた別の感情か。

　少なくとも、まだ何かある。

　そう感じたセードーは、さらにシャドーマンへ一撃叩きつけようとする。

　だが、その一撃が届く前に、シャドーマンが体を起こす。

　――口の中に、巨大な光点を宿しながら。

「っ！？」

「カァッ！！」

　次の瞬間、シャドーマンの口の中から莫大な光が生まれる。

　光は巨大な波動となり、セードーの目をその輝きで焼く。

　――アバロンを貫く光線と、轟音。

　それらの存在をアバロン内にいる者たちが感じたのは、その瞬間だった。

なお、プレイヤースキルを完全にコピーできるモンスターは、イノセント・ワールドには存在しない模様。