20話 「影の追跡」
面白いと感じていただけましたら、ぜひ応援をお願いします。
よろしくお願いします。
地響きのような大歓声が、遠くヒナカミ城の石壁を震わせる。
だが、城の裏手にある回廊に一歩足を踏み入れれば、そこは耳が痛くなるほどの静寂が支配していた。
ミヅキは気配を消し、影のように古い塔の梁を渡る。
一回戦で見せた「速さ」は、今は潜入のための「無音」へと変化していた。
足元に落ちる淡い月光が流れていく様を感じながら、父カゲツの言葉を呼び起こす。
（影は敵を欺くものではなく、自分自身を隠すためのもの……。父上、見ていてください。この剣は、大切な人たちの未来を繋ぐためのものです）
ミヅキは静かに息を吐き、刀の重みを確かめた。
会場ではヤマトやアイクが舞台を沸かせている歓声が遠くで聞こえている。
そうして観衆と警備の目を釘付けにしていることだろう。
二人が作ってくれたこの「空白」を、無駄にするわけにはいかなかった。
（……いた。やはり、あそこだ）
古い塔の最上階。開け放たれた窓辺に、その人影は立っていた。
笠を深く被り、一切の動きなく将軍の観覧席を見下ろす姿。
その手に握られた短刀は、月光さえも吸い込むような黒さで、まるで夜そのものが剣の形をしているかのようだった。
その身から漏れ出す殺気は、冬の夜風よりも冷たく、鋭い刃そのものだった。
しかし、それだけではない。その気配には、どこか悲しさまで混在していた。
絶望と怒念の根底に流れる、深い哀しみ。
ミヅキは一瞬躊躇する。
しかし、すぐに足を動かし、一気に距離を詰める。
「そこで何をしているのですか？」
ミヅキが不意に声をかける。
その声に反応する気配はない。
こちらを一瞥することもなく、ただ々将軍の観覧席を見下ろしていた。
その横顔は石像のように静寂の中に溶けている。
《水月流・瞬月》——！
銀の軌跡が闇を切り裂く。
だが、相手は振り返りもせず、背後からの刃を抜き放った刀で完璧に受け止めた。
火花が散り、衝撃が塔の屋根を震わせる。
空気そのものが悲鳴を上げているかのような衝撃音。
「……水月流をよく継いでいるな、剣神カゲツの娘。だが、踏み込みが少し甘いな」
笠の下から響くのは、氷の芯を思わせるほどに冷たく、そしてどこか哀愁を帯びた女性の声だった。
その言葉の端々に、物悲しい経験と、確かな確信が宿っている。
ミヅキはその気配に、かつて父が語った伝説を重ねる。
心臓が激しく鼓動する。
この人物は――
「影神の一番弟子……ルエット。貴女ですね」
ルエットはゆっくりと笠を外した。
その動作さえも優雅で、まるで儀式のようだった。
顎のラインで切り揃えられた、漆黒の髪型。
影神の門下生として、一分の隙も、髪一筋の乱れも許さぬ実戦本位の短髪が、彼女の冷徹な瞳をより一層際立たせていた。
だが、その顔立ちは予想していたものではなかった。
美しく、そして切実なほどに悲しみが刻み込まれている。
まるで何百年も重い思いを背負い続けてきたかのような、深い絶望の影が目の奥に宿っていた。
ミヅキは無意識に息を呑む。
この女性の背負っているものの重さを、その表情だけで感じ取ったのだ。
「なぜ……将軍様を狙うのです。貴女ほどの御方が、なぜこの国の象徴を殺そうとするのですか！」
ミヅキの問いに、ルエットは嘲笑で応えた。
だが、その笑いの奥には、自分の言葉さえも受け入れられない、どうしようもない悲しみが透けて見えた。
「象徴、か。……ミヅキ、お前はこのヒナカミの平穏が、何によって支えられていると思っている？」
ルエットはゆっくりと振り返り、ミヅキへ向き直った。
その瞳は、何かを訴えるようにミヅキを見つめている。
「そして――」ルエットの声が、さらに低く、重くなった。
「大陸の帝都にある『断律球』が、なぜ数百年もの間、龍の残滓の力を抑え込めているのかを……知っているか？」
ミヅキは呼吸を止め、相手の言葉を待った。
何かが、ぞくぞくと後ろから這い上がってくるような戦慄を覚える。
ルエットの言葉は止まった。
まるで、何かを言うべきか迷うように。
だが、決死の覚悟を決めたかのように、彼女は語り始めた。
「かつて、このヒナカミで『龍の痣』を持ちながら、力を発現させぬまま大陸へ渡った者がいた。……私の祖先だ」
ルエットの瞳に、遠い記憶が映った。
「ヒナカミの平和を願った彼女は、将軍家に『大陸との共存の道を探れ』と……体よく追い出された」
ルエットの言葉に、ミヅキは衝撃を感じた。
追い出された？
「だが、それは――」ルエットの声が、さらに低くなった。
「大陸側への体面を保つための、生贄に過ぎなかった」
ミヅキの手が震える。
「辿り着いた大陸で、信じていた故郷の将軍家から『そのスキル持ちを差し出せば、ヒナカミの鎖国を認めてやる』という――」
ルエットは一呼吸置いた。
その一瞬が、とてつもなく長く感じられた。
「――密約の文面を……彼女は見つけてしまったらしい」
ミヅキは、その言葉の重さで膝を折りそうになった。
「結果、理由は不明だが急にスキルが発動し、そして封印され、その生命力は『封律塔』の底で断律球を支えるための生贄――」
ルエットは明確に、冷徹に言い放った。
「――永久の生ける屍として、今も吸い取られ続けているのだよ」
沈黙が、塔を包んだ。
「……っ、そんな……そんなことが……！」
ミヅキは戦慄し、刀を握る指先がわずかに震えた。
その言葉の重さが、じわじわと心へ沁み込んでくる。
ヤマトから聞いていたカレンの現状――何者かに連れ去られ、龍を信仰する旧セリフィア領の付近のどこかへ連れ去られた可能性が高いという事実。
その記憶が、突然として、新しい光で照らされた。
（……カレン様が連れ去られたのは、偶然じゃない。龍を信仰する者たちが、宗教的な象徴として彼女を奪った。……けれど、それを追う帝国側もまた、彼女を一人の人間としては見ていない。第一の目的は、世界の危機を招くスキルの阻止。だけど、もし発動してしまったなら……）
ルエットの語る凄惨な歴史が、ヤマトから聞いていた「旧セリフィア領付近での不自然な失踪」という事実と重なり、一つの最悪な仮説をミヅキの脳内に結ばせた。
帝国が賞金を懸けてまで彼女を追うのは、世界の安定という大義のため。
だがその裏で――
（この国の将軍家は、最悪の事態――スキルの発動が起きた際に、彼女を「スペア」として生贄に供することを……外交的な保身のために黙認し、合意しているのではないか）
脳裏を掠めるのは、激しく、そして苦い葛藤だった。
ルエットの言う通り、将軍を討ち、この腐った密約の連鎖を断ち切れば、カレンが「スペア」にされる運命だけは回避できるのかもしれない。
自分は何のために、今この女性を止めているのか。
その問いが、ミヅキの心を揺さぶる。
正義とは何か。救いとは何か。
この国の平穏の上に、誰かの犠牲が積み重ねられているという真実。
ミヅキは、一瞬のうちに、その深淵に引き込まれそうになった。
だが。
（……いいえ）
ミヅキの瞳に、微かな光が生まれた。
（そんな血塗られた救済を、ヤマト様もアイク様も望まない。憎しみの連鎖で守った未来に、救いなんてない。それは、カレン様の笑顔を守ることにはならない）
（カレン様が本当に望むのは、そんな暗い未来じゃない。彼女の本当の居場所は――）
ミヅキは震える唇を噛み切り、溢れそうになる揺らぎを剣気に変えて一歩踏み出した。
「……あなたの絶望は、理解しました」
ミヅキの声が、静寂の中に響く。
「この国の平穏が、誰かの犠牲の上に成り立つ歪なものだということも……理解しています」
ミヅキはルエットへ真っ直ぐ視線を向けた。
「けれど――！」
ミヅキの瞳に、宿命を切り裂くような強い光が宿った。
「復讐のために誰かを殺し、その上に築く未来に、カレン様の本当の居場所はありません」
その声は、震えながらも、確かだった。
「私は……あなたのやり方ではなく、私の、私たちのやり方で、カレン様もこの国の哀しみも――必ず救ってみせます！」
ルエットは、一瞬、その瞳を見開いた。
まるで、何か予想外のものを見たかのように。
そして――
「……理解した上でなお、その理想を口にするか」
ルエットの短刀が、獲物を狙う蛇のように身じろぎした。
「ならば、その青い正義ごと、ここで断つ。お前の眼差しが、この国の深淵に飲み込まれる前にな」
ルエットの短刀が霧のように溶けた。
視覚も音も闇に吸い込ましていく中、ミヅキは目を閉じ、感覚を研ぎ澄ませた。
（ただ、源流を感じる……流れを見極めよう）
闇の中から放たれる刺突。
その速度は、一回戦のミヅキが見せた速ささえも凌駕していた。
ミヅキはそれを最小限の動きでいなし、霧の向こうにある「核」を捉える。
遠くから、アイクと鬼神グエンが試合会場で暴れている地響きが、塔の床を通して伝わってくる。
その振動が、ミヅキの剣心を燃やした。
《水月流・瞬月》——！
銀の軌跡が霧を切り裂く。
ルエットの腕を掠め、赤い血が夜の空気に飛び散った。
しかし、同時にルエットのカウンターがミヅキの肩を深く切り裂く。
「……くっ」
鋭い痛みが走る。
しかし、ミヅキは目を開けず、流れを感じ続けた。
「……思ったよりやるな。だが、まだだ」
ルエットは滴る血を気にする様子もなく、冷徹な視線をミヅキへ向けた。
その目には、もはや人間を見る目ではなく、「何か」を試す目が宿っていた。
「お前の『正義』がこの国の闇を照らせるか、あるいは先に飲み込まれるか……。影の中で見極めさせてもらおう」
ルエットの気配が、急速に希薄になっていく。
「邪魔立てするなら――次は斬る。それで終わりだ」
それ以上の言葉を費やす必要はないと言わんばかりに、ルエットの身体が、影そのものへと変化していった。
追撃を仕掛けようとしたミヅキだったが、肩の傷からくる激痛と、ルエットが放った強烈な目眩ましのような霧に阻まれ、一瞬視界を奪われた。
霧の中を進もうとするミヅキの耳に、ルエットの声が遠く聞こえた。
「この国の『出口のない哀しみ』を本当に救えるなら……その時、また会おう、ミヅキ・カゲツ」
その声は、もう遠く、城の暗闇の向こうに消えていた。
霧が晴れた時、そこにはもう誰もいなかった。
ただ、窓から吹き込む夜風だけが、彼女の消えた痕跡を消し去るように回廊を吹き抜けていく。
ルエットは窓の外、広大な城の闇へと溶けるように消え去った。
ミヅキは激痛に膝をつく。
逃げられた。
（逃げられた……。でも、彼女は消えたわけじゃない。きっとこの会場のどこか、誰の手も届かない影の中に潜んで、あの人を……将軍様を狙い続けている）
（彼女の絶望は、本物だ。そして、その根底にある正当性も……）
肩の傷から流れる血。
その温度を感じながら、ミヅキは一つの重大な現実に直面していた。
（ヤマト様、アイク様……。私たちが救うべきなのは、カレン様だけじゃない。……この国の、出口のない哀しみそのものなんですね。そして、その哀しみの中で、苦しんでいる人間は、一人や二人じゃない）
遠くから、さらに大きな歓声が響いてくる。
準決勝。アイクが、鬼神グエンへと挑んでいる鼓動だった。
ミヅキは必死に立ち上がり、再び闇へ身を隠す。
今は、まだやることがある。
彼女の覚悟は、変わらなかった。
だが、その心の奥底には、新しい問いが生まれていた。
ルエットを止めるために、この国の哀しみを救うために――
果たして、自分たちのやり方は、本当に正しいのか。
その問いを抱きながら、ミヅキは影の中を移動していった。
面白いと感じていただけましたら、ぜひ応援をお願いします。
よろしくお願いします。
