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知恵試しドラゴンのなぞなぞ（2／2）

「ルカ、そのカート、使えないの？」

　ヤマトはルカの魔法のカートを指差しました。

「ヒントになるようなもの、出してよ！」

「なるほど！その手があったっすね！ ……はいよ！ヒント、一丁上がり！」

　ルカがカートの上段にかかった布を取って、中に手を突っ込みます。

　何が出てくるかとドキドキしながら見守っていたヤマトでしたが、現われたものが意外で目をパチクリさせてしまいました。

「これって……新聞？」

「『日刊夢の国』でございます」

　車掌さんが付け加えましたが、何故そんなものが出てきたのか、ヤマトにはさっぱり分かりませんでした。どうしてこれがヒントになるのでしょう？

　一方、車内の様子を観察していたらしいムーマたちが、はしゃいだ声を上げます。

「おい、あいつらの出したもの、見たか？」

「もちろんだ！キヒヒ、俺たちが先に答えを言っちゃうもんね！」

「おい、ドラゴン！答えは『新聞』だろ！」

　ムーマたちは、ルカがカートから出したヒントを答えだと誤解したようです。

　案の定、ドラゴンは「ハズレ！」と言って、答えを間違ったムーマをしっぽで弾き飛ばし、またその場でゴロゴロと転がり始めました。

「新聞が答えじゃないなら……新聞紙！」

「朝刊、夕刊！」

「ニュースペーパー！」

「全部ハズレ！」

　ムーマたちは次々と弾き飛ばされていきます。ヤマトたちは顔を見合わせました。

「オイラ、もうお手上げっす」

「ドラゴンに別のヒントをもらってはいかがでしょう？」

　車掌さんにアドバイスされ、ヤマトはドラゴンに頼んでみることにしました。けれど、いい返事はもらえません。

「ヒントならもうあげています」

　相変わらずその場でゴロゴロ転がりながら、ドラゴンはそう言いました。

「やっぱり新聞がヒントっすか。……もしかして、ここに載ってる記事が重要とか？」

「ふむ……。ですが、これといって特別なものはなさそうですよ」

　車掌さんが『日刊夢の国』をパラパラとめくります。ヤマトは額を押さえて必死で考えました。

（三つの文章……。ヒントは新聞……）

　ヤマトはドラゴンをじっと見つめます。ドラゴンは、まだ転がるのをやめようとしません。ふと、ヤマトは気付きました。

（そういえば……あのドラゴンが転がり始めたのって、なぞなぞを出題した後じゃなかったっけ……？）

　ドラゴンはお腹を上にしたかと思うと、今度は背中を空に向けます。そうやって、何度も何度もひっくり返っていました。

（ひっくり返る……）

　ヤマトは新聞を手に取りました。上下を逆にしたり、裏を表にしたりして色々と考えてみます。

　同時に、ムーマたちが外した答えのことを思い出していました。

　――新聞紙！

　――朝刊、夕刊！

　――ニュースペーパー！

（これをひっくり返す……。……新聞紙をひっくり返す？）

　ヤマトはドラゴンが炎で作り出した文章をもう一度見ます。それを小さな声で何度も呟きました。

　その内に、ヤマトの頭にひらめくものがありました。

「そうか！ひっくり返すんだ！二人とも、新聞紙をひっくり返すんだよ！」

「え……？」

　ルカが戸惑いながら『日刊夢の国』に手を伸ばします。けれどヤマトは「そうじゃなくて！」と首を振りました。

「本物の新聞じゃないんだよ！新聞紙！新聞紙をひっくり返すんだ！」

「……？」

　ヤマトに説明されても、ルカはまだ理解ができていないようです。

　でも車掌さんは、「そういうことですか」と頷いていました。制服のポケットから、ペンとメモを取り出します。

　車掌さんはそこに「しんぶんし」とひらがなで書きました。

「ルカ様、これを反対から読んでみてください」

「反対から？ええと……『しんぶんし』の反対は……『し、ん、ぶ、ん、し』。……新聞紙！すごい！逆から読んでも、ちゃんと『新聞紙』になるっす！」

「こういった、上から読んでも下から読んでも同じ意味になる文のことを、回文というのですよ」

　車掌さんがヤマトの方を見ました。

「つまり、お客様はドラゴンの問題も回文になっている、とおっしゃりたいのですね？」

「はい、そうです！」

　ヤマトは勢いよく返事しました。ルカが炎の文字とにらめっこを始めます。

「最初の『アカン車掌。よし、野心家ぁ！』は……ちゃんと反対から読んでも同じになってるっす！ ……あれ、でも、二つ目の『ルカ言った。「……ライオンくん。オイラ……」。竜、怒る』は違うんじゃないっすか？『竜、怒る』のところが……」

「あれは恐らく、『りゅう、おこる』ではなく『たつ、いかる』と読むのでしょう。それならきちんと回文になります」

　車掌さんが助け船を出します。

「では、三つ目の『確かヤマト、「いい○○は格好いい！」とまやかした』の○○に入るのは……位置から考えると、『格好（かっこ）』を反対から読んだものでしょうね」

「格好の反対……こっか……国家！」

　ヤマトはすぐに答えを返し、窓から顔を出してドラゴンに向かって叫びます。

「答えは国家！ ○○に入るのは『国家』だ！」

「お見事」

　ドラゴンは満足そうに言って、線路の上から退きました。車掌さんが機関室に戻り、ドリーム・エクスプレスは元気に汽笛を上げながら再出発します。

「しまった！先を越された！」

　ムーマたちが追いかけて来ようとします。けれど、ドラゴンがそれを許しません。

「ここを通りたければ、ワタシの質問に答えるのです。何度同じことを言わせるのですか」

「嘘だろ！」

　ムーマが顔を引きつらせます。ドラゴンが肩越しにチラリとこちらを振り向きました。

「全ての線路は門へと続く。線路がある限りどこまでも走る。知恵と勇気と、何より諦めない心があれば、あなたはきっと目的地にたどり着けます」

「はい！」

　ヤマトは大きな声で返事しました。