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プロローグ

「ラティリス、他に好きな女性ができたから、君との婚約は破棄したい」

　え、この王子は何を言っているのだろうか？

　王子と婚約をして二年、結婚式の準備も進めていたというのに。

「それに、君は私と婚約をしているというのに、他の男と親密な関係になっていたそうじゃないか」

　他の男と親密な関係？

　それは心外だ。

　確かに言い寄ってくる男性はいたが、私は王子が傷つくといけないと思って、心を鬼にして冷たくあしらってきた。

「そして、一番許せないのは、私の大切な幼馴染との仲を裂くために、君が幼馴染を貶（おとし）めた数々の仕打ちを私は許すことができない！」

　あー、何となく察しがついた。

　王子の幼馴染の女が、私を陥（おとしい）れるために、王子に何かを吹き込んだのだろう。

「私の幼馴染にした仕打ちを考えれば、本来、君は刑に処されても仕方がない立場なのだが、婚約期間に君がしてくれた数々の恩を私は忘れてはいない。よって、この王国から君を追放することで、私はその罪を許したいと思っている」

　もう色々とおかしくて、どこをどう弁明したらいいの？

　二年間尽くした恩は感じているのに、私にその真意を確認することなく幼馴染の女の言葉を全部信じるとか。

　薄々感じてはいたが、この王子は人の誠意に鈍感なのだろう。

　そう考えると、婚約を破棄されてよかったのかもしれない。

　急激に王子への気持ちが醒（さ）めていくのを感じた。

　元々、お父様からお願いされて、お家のためにと受け入れた婚約。

　王子から婚約を破棄したいと言っているのだから、私が未練がましく食い下がる必要はない。

「分かりました。王国からの追放で罪を許していただき、ありがとうございます」

「ふん、ありがたく思えよ」

　はぁ、この王子が皇太子だというのだから、この王国の未来はどの道暗くなるに違いない。

　私は溜息をつきながら、私の故郷でもあるこの王国の行く末を憂（うれ）いた。

　◇

「さて、この先、どうしようかなぁ」

　今後の生活に困らない程度には売れる宝石と旅路に必要な最低限の荷物を持って、私は隣の王国の道をとぼとぼと歩いていた。

　私がいた王国と敵対している王国なのだが、隣にはこの王国しかないので、追放された私はここに来るしかなかった。

「お前、こんなところにいたら危ないぞ」

　誰か知らないが、私のことを心配して声をかけてくれた。

「あ、お構いなく。私、魔法で盗賊くらいなら撃退できるので」

「ほう、それは面白い。女が一人でこんなところを歩いているので、心配して声を駆けたのだが、魔法が使えるとは思わなかった。どうやら俺の杞憂（きゆう）だったようだな」

「分かってもらえれば……」

　って、この人、よく見たら、ルランド皇太子だよね。

　隣の王国から皇太子が自ら交渉に来たと王宮でも話題になっていたので見たことがある。

　元婚約者の王子が優位性を示そうとして、交渉は破談になったらしいが。

「あなたは、もしかしてルランド皇太子ですか？」

「ん、そうだが……。俺のことを知らないということは、お前、この国の者ではないな」

「あ、はい、今日、隣の王国からこちらに来たんです」

「……なるほど……」

　ルランド皇太子が何かを考えている。

「どうかされましたか？」

「よし、気に入った。俺は今からお前を王宮に連れて行く」

「いえ、ご遠慮します」

　私は即答した。

「何故だ？　王宮で住まわせてやると言っているのだぞ？」

「まあ、過去に色々とありまして……」

　もう、王宮のゴタゴタに巻き込まるのは勘弁してほしい。

「フ、ますます気に入った！　多少強引にでも、お前を王宮に連れて行くこととしよう」

「え、ちょっと、待っ……」

　制止する間もなく私はお姫様抱っこをされて、ルランド皇太子の馬に乗せられた。

「では、行くぞ！！」

「え、え、えーーー！？」

　こうして、私は隣の王国に足を踏み入れて数時間も経たない間に、また王宮生活をすることとなった。

　◇

「ふふ、あの時は、本当に強引でしたね」

「今更、昔のことはいいだろう……」

　ルランドと初めて出逢った時の話をすると、ルランドは気まずそうにそう言った。

　私が王国から追放されて一年が経過した。

「しかし、ラティリス、お前は本当に頑（かたく）なに元いた王国の情報を教えてくれなかったな」

「当然です。たとえ、王子に裏切られたとはいえ、故郷の人々を裏切るようなことはできませんから」

「だが、君のような立派な令嬢を追放してしまうような無能な王子ならば、こちらが流した情報に踊らされるに違いない。そう考えた俺の戦略は正しかっただろ」

「まあ、それはさすがだと思いましたが……」

　王宮に嘘の情報を流し、民に対する不信感を与えさせて、民の不満を増長させたところで、民と一緒に王族を追い出す。

　ルランドの作戦は見事に成功した。

　私達が今いる場所は私が追放された王国の王宮。

　私は一年もしないうちに、ルランドの婚約者として、またこの王宮へと戻って来た。

　追放された私が、この王国の王妃になろうとしているなんて、なんと皮肉な話なのだろう。

　私はしみじみとそう思った。

「さて、君の元婚約者の話はこれくらいにして」

「ふふ、もしかして少し嫉妬しているのですか？」

「かもしれないな……」

　私は冗談のつもりで言ったのだが、ルランドは何故か真剣な面持ちで答えた。

「今日はやけに素直ですね。どうかされたのですか？」

　いつも強情なルランドらしくない様子が気になった。

「俺はラティリスにずっと謝らないといけないと思っていたんだ」

「私に謝らないといけないことですか？　多過ぎて、どれのことを言っているのか分かりませんが」

「ハハ、確かにそうだな」

　冗談を交えて答えると、ルランドは笑ってくれた。

「ラティリス、俺が君に初めて出逢った時、君が王子の元婚約者だということには気づいていたんだ」

　ああ、そのこと。

「あの時は君を利用できると思って王宮へと連れて行った。だから、ラティリスと婚約した時に、そのことを伝えて謝ろうと思っていたのだが……。今日までそれを伝えることができなかった」

　そう言ってルランドは私に頭を下げた。

「そのことですが、私はとっくの昔に気づいていましたよ」

「なっ？！」

　ルランドが驚いた表情をしている。

「い、いつから気づいていたのだ？」

「初めて逢った時です。ああ、この人は私から王国の情報を得ようとしているんだなと、そう思っていました。ですから、私は王国の情報を教えなかったのです」

「君って人は……。でも、だったら、どうして俺の婚約を受け入れてくれたんだ？」

　ルランドが私に率直な疑問を投げかけた。

「そ、それは……、察してください！」

　私が顔を真っ赤にしてそう答えると。

「ラティリス！」

　ルランドは大きな声で私の名前を呼んで、強く強く私を抱きしめた。

　そして。

「俺は君のことを心から愛している。だから、どうか、俺と結婚してほしい！」

　と私に告白してくれた。

「はい、喜んで」

　私は満面の笑みを浮かべながら、ルランドにそう告白の返事をした。

　こうして、悪役令嬢として王子に婚約を破棄されて、王国まで追放された私だったが、敵対していた王国のルランド皇太子に出逢って、本当の幸せを手に入れることができた。

プロローグを最後まで読んでいただきありがとうございます！！

『悪役令嬢として王子に婚約を破棄されただけにとどまらず王国まで追放された私は、敵国の皇太子に気に入られてなんだかんだ幸せになりました』

という短編小説が、思った以上に伸びましたので、連載版も書いてみました。

「2人が仲良くなる過程が気になる」と感想に書かれていましたので、第一章の最後には2人の追憶編も書かせていただきました。

評価が多いと続きを書きたくなる気持ちになりやすいので、もし続きを書いて欲しいと思った方がいましたら、画面下の「☆☆☆☆☆」から評価をよろしくお願いします。

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