楽国のプラム

Ⅲ．戦うべき相手

　悪魔は階級制度だ。

　実に嘆かわしいことだが、地獄が存在を始めた時より、一度も制度の見直しはなされていない。

　改革を訴え出る者もいないし、仮にいたところで、抑え込まれるのが関の山だ。

　常に一人の王が統べる地獄では、彼が唯一の法。

　序列があることにより力関係は一定に保たれ、大幅に変わることはないため、現代の人間社会のように格差が広がることはない。

　似た状況のはずの天を見上げて、男は薄い笑いを浮かべた。

　彼にとっての親愛なる王サタンは、本来、神の道具であった。

　ルシファーと呼ばれ、神の愛を一身に受けていた輝かしい天使。

　だが神は、人間に試練を与えるため彼を地上に遣わされた。

　神は、時に愛する者を試す。

　ルシファーもまた同時に試されていたのだが……

　許しがたい裏切りに感じた彼は、神に反目し、敗北の末に地獄に幽閉された。

　それからの彼は、サタンと名を変え、神に人間に復讐を誓った。

　サタンの憎しみは、表現できないほど強大で奥深く、煉獄の熱量を遥かに凌ぐほど恐ろしい。

　彼は、悪魔たちを使って人間に試練を与えることにした。

　人間の悪なる心を——欲望を操ることによって——引き出したのだ。

　かくして意外な形で神の目的は達成された。

　いや、総ては神の手の内。

　この‟人間への試練”を悪魔だけの責任にしようという、それさえ神の思惑に含まれているのだろうか。

　しばらくすると、暗躍する悪魔の存在に気づいた者たちが現れ始めた。

　彼らは自らをハンターと呼び、密かに行動していた。

　これにより悪魔は地上での自由を奪われ、その数は逓減(ていげん)するとともに、地獄内の秩序は乱れ始めた。

　混沌と狂気が大好物の悪魔にとっても、歪んだ力関係の中で生まれる混乱は迎合し難いものだ。

　これは、地上で力を持ちすぎた悪魔への制裁——神による間引き——とも思える。

　今もなお続く、この長きに渡るハンターたちの誤解は、本当に迷惑極まりない。

　人間は、悪魔の力を必要とし、利用する。

　己の欲望を叶えるためなら、自ら進んで魂を差し出す。

　ハンターたちもまた、欲求を抱えているように見える。

　軽薄さが透けて見えそうな、不完全で空疎な正義感を掲げ、戦う理由を、相手を探しているかのようだ。

　人間は名前を付けたがる。

　その理由とやらにも、おそらく『大義』とか『意義』とかいう名を付けているのだろう。

　魂回収を仕事とする低級悪魔たちは、強力なハンターへの抵抗力を持たない者が多い。

　そのため、奴らの放埓な振る舞いを許してしまう結果となった。

　サタンの考えを慮ることはできないが、崩壊を避けるべく、対抗策は勝手に打つことにした。

　まずはスパイ作戦だ。

　ネーミングの悪さに我ながら失笑しつつ、男——悪魔——は思った。

　しかしながら、物事は本質(なかみ)こそが大事なのだと。

　物事の価値は外観だけでは分からない。

　見る者によっても、その価値は異なる。

　だが、絶対的な価値観というものも存在する。

　もっとよく校内を見て回りたかったが、入学を許されていない身としては控えざるを得ない。

　オースティンの息子、吸血種のカイ(χ)は、校舎を出るところだった。

　コートの内ポケットからカプセルの入った薬瓶を出して、中身の一つを口に放り込むと思案を続ける。

　ぼくの価値を示すことについては、全く問題ない。

　成果の期待できそうな研究がバッグの中には幾つかあるし……

　過信しすぎかもしれないが、超自然的存在においては、その身体能力の高さは疑いようもないだろう。

　ただ、提示された条件が気になった。

『アルファと一週間組んで、狩りをすること』

　アルファとは誰だ？

　信頼関係を築くのが難しい相手だろうか。

　意図は不明だが、単に期待に応えるだけではダメらしい。

　求められているものが分からないままだと、答えを出しようがない。

　だが、いい側面もある。

　狩りは好きだ。

　今はそこに集中しよう。

　一週間は、ここにいる許可も出たことだし。

　彼女にもきっとまた会える。

　本(・)当(・)に(・)戦うべきものとは何か——そんな疑問はここでは必要ない。全くの愚問だ。

　戦うのは、そこに理由があり、必要があるからだ。

　この平和に満ちた地上の楽園から窺(うかが)い知ることはできないが、世には悪が蔓延(はびこ)っている。

　それを排除できる力が必要だ。

　ここでは悪の存在価値など皆無。

　目的が単純(シンプル)でいい。この学校では、やつらを狩ることだけ考えていられる。

　もちろん必要なら、この身を——支障のない程度に——研究のため呈してもいいし、ぼくの目的が達した後なら、自由に使ってくれて構わない。

　……いや。

　彼女に出会った今、そこは少し訂正したい気持ちになっていた。

　この生への希望を見出してしまったから。

　だが、協力は惜しまないつもりだ。

　樹葉の間を抜けて初夏の香りを孕(はら)んだ風が、雑念を掬(すく)いとるかのように通り過ぎていく。

　休憩時間は終わってしまったのか、中庭はすっかり生徒が疎(まば)らになっていた。

　帰りは案内人がいなかったため、カイは校門まで続く舗装された道を外れて、彼女が居た場所まで行くことにした。

　先程までの輝きは感じられないものの、靴底からの芝の感触は心地よいものだった。

　大半は風にさらわれたが、まだ少し残る花の香りは彼女のものだろう。

　一緒に写真の中にいた男の顔がチラと過(よぎ)った。

　そういえば、彼女にどことなく似ていたような……。

　騒がしい足音に思考を乱され、振り向くと校舎の方から生徒と思しき少年がこちらへ走ってくる。

　浅く早い呼吸を何度か繰り返すと、カイを真っすぐ見据えた。

　淡いピンクのシャツが優しい顔立ちと相まって、柔らかい印象。

　少し癖のあるブラウンの髪からは、整髪剤(ワックス)の人工的な香りがする。

「よかった、まだいてくれて。あの……オミクロンがさ、君を案内しろって。ちょっといろいろやってたら遅くなっちゃって」

「あ。おれ、シェファーね。同室だから、よろしく」

　どうもノリが合わなさそうだが、人の良さそうな屈託のない笑顔は嘘ではなさそうだ。

「こちらこそ、よろしく。おそらく一週間だけのルームメイトになりそうだけど」

　できるだけ感じの良い笑顔を心掛け、右手を差し出す。

「え、一週間？あ、そうなんだ」シェファーはプレートに目を走らせた。

　カイのネームプレートは『見学者』のままだ。

「えっと……」

　シェファーは、赤面を伴って軽くうろたえながら、おずおずと手に触れた。

　冷やりとした感触。

「あ……やっぱ、君ってそうなんだ」

　戸惑った感じを見せたのは一瞬で、カイの親指だけ掴むと軽く振った。

　これは握手なのか？

「でも、おれ、偏見とかないつもりだよ。彼女、魔女だし」

「魔女と付き合ってるくらいなら、ぼくは何の心配もいらないってことだね。嬉しいよ」

　彼の思考回路を予測しながら、話を合わせてみる。

「あぁ。おれも、うれしい。……君、医者なんだって？おれさ——」

　シェファーは、カイをまじまじと見つめ、感激しているように見えた。

　なかなか楽しくなりそうだ。

　寮の部屋まで道案内される間は、シェファーからアルファについての情報を仕入れるのにちょうどよかった。

　２０分ばかり、無秩序(カオス)な脳が放り続ける言葉をカイはずっと聞いていたが、それをまとめるのは、まるで切り離された死体を元の姿に戻す作業のようだ。

　死体(パーツ)を組み合わせて人間にするとこんな感じか。

　アルファは、問題行動が多い無法者。

　学校の貢献者であった両親は既に他界。

　校長は彼らの後見人であり、それを笠に着て、基本やりたい放題。

　双子のようによく似た妹がいて、彼女を溺愛している。

　ハンターとしての資質は周囲から認められ、別格扱いされているが、好んで付き合おうという者はいない。

　背が高く、見映えの良い顔で——カッコよくてと彼は言ったが、複数の高級車を乗り回し、女生徒から好意を持たれることがよくあるが、誰とも付き合うことなく妹と行動を共にしている。

　大部分は主観的で感情的なものだったが、シェファーの話はかなり参考になった。

　つまりは、問題児の‟相棒“が務まればいいということだろうか。

　狩りにおいて、強さは必要不可欠だ。

　や(・)つ(・)ら(・)相手であるならば。

　他は大して重要ではないだろう。

　この時はまだ、これらが非常に簡単な問題に思えていた。