【非公開】元勇者、異世界をゆく

第三章 元勇者、冒険者になる！

第５３話 元勇者、ボクが死んだ場所

　黒い獣たちは頭を下げて身動き一つ取らない。

　もはや殺されても動かない。と言うような意思を感じた。

　強者には絶対服従──するのがブラックホーンの習性なのだろう。

(いや、『追い払って』って言ったんだけど……)

　ボクは苦笑う。

「あのさ、あいつら攻撃してこない？」

『フォーン』

　しませんよ！　私を信じてください。そう言われた気がする。

　ま、まぁ追い払うよりは従わせる方が良いかも知れない。

　このシャンドラ荒野は彼らの縄張りなのだ。

「……ブラックホーンたち、頼みがある。ボクたちは馬車を探してるんだ。十五年くらい前のもので、四人の騎士が護衛していたんだけど──わかる？」

　ブラックホーンたちはキョロキョロと顔を見合わせた。

　相談するように顔を近づけると、一頭が『フォン！』と短く鳴く。

　そうして彼らは北に向かって足を進めた。

「ティエラ、あっちだって！　行こう！」

　ボクはイナガミを走らせた。ただし、スピードは控え目。

　馬車はおろかブラックホーンすら追い抜いてしまう速度は……正直、速すぎて怖い。

◆

　白い巨獣に跨(また)がる兄を、妹はうぶ毛が逆立つような感覚で見ていた。

　イナガミのあきらかに尋常ではない強さが、一目見ただけで……いや、もはや見ずともわかる。

　先ほどブラックホーンに囲まれた時も、遠くに移動したイナガミの方が怖かったほどに。

(兄さんはあんな魔物を召喚し、従えている……)

　初めて会った時、暗殺者のひとりであるカーチャが一撃を負ったと言っていた。

　ドラゴンを召喚したのも覚えている。

(魔法。ドワーフの兵器。兄さんが、この魔物を倒した。──勇者)

　勇者だという言葉が、単語が、頭に浮かぶ。

　幼い頃から商会を大きくすることだけを考えて、頑張ってきた。

　今まで興味がなくて物語詩を聞いてこなかったことを悔やむ。

　兄さんの活躍を。

　兄さんの勇姿を。

　兄さんの苦境を。

　兄さんの──勝利を。

　ティエラは視線をいまだに震えている、ミッコとユッカに向けた。

「ねぇ、ミッコ、ユッカ」

「「なんでしょうか、ティエラさま」」

「兄さん……いえ、勇者というのは、それほど強いの？」

　二人は顔を見合わせると、同じように首をかしげた。

「勇者。吟遊詩人の物語詩では無双の強さだと語られています。でも」

「語ることができる吟遊詩人の数ほど、内容が異なります。たとえば剣の一振りで魔族百体の首をはね飛ばした」

「たとえばドラゴンを射落とした」

「たとえば微笑んだだけで大勢の避難民の怪我が治った。と言った感じです」

「勇者については──」

　そこで口を出したのはカイネだ。二人の弟子は驚いたように後ろ──馭者をしているカイネの方──を見る。

「数多くの逸話(いつわ)が語られています。私も直接見たことはありませんが、それでも彼ら勇者一行が、歌われているような旅をしていなかったことを知っています」

「どういうこと？」

　カイネが語ったのは、衝撃的な内容だった。

　当時の貴族たちは勇者一行を『愚か者の集団』と呼んでいたというのだ。

　民衆ですら、彼らを嘲笑ったのだという。

　勇者というのは所詮、ただの名称でしかない、と。

「彼らは大戦が起こる前は、支援すら受けられなかったのです。もちろん、すべての貴族が彼らを悪辣(あくらつ)に扱(あつか)ったわけではありません。ですが『轡(くつわ)を並べて戦った』、『命を救った』などのよ(・)く(・)あ(・)る(・)貴人の謳い文句も、嘘ですね」

「なぜ？」

「彼らと戦場で共に戦った騎士団が、軒並み残っていないのはご存知でしょう。共に戦って生き延びている者は、オルベリアではごく少数。五体満足な者は逃げ去ったか、そもそも戦場に行っていない者です」

　ティエラはその戦いを思い浮かべた。

　大変だったであろう日々に、胸を締めつけられる。　

「神さま、ありがとう……」

　少女は小さな声で呟いた。

　そうして揺れる車内から見える姿。

　今でも、まるで伝説に出てくる英雄のように勇壮で、優しい兄。

　魔王を倒した偉大なる勇者。

　少女の胸の中には自慢したくなるような誇らしさと安心感、あとは安らぎがあった。

◇

　先行していたブラックホーンは立ち止まると、その場に座った。

　こちらも停止すると辺りを見て直感する。こ(・)の(・)場(・)所(・)だ、と。

　風化して崩れ去っている残骸が見える。

　朽ちた輪が車輪だとわからなければ馬車だと、わからなかったかも知れない。

　周りには砕けた骨のようなもの。

　しかし人間のものより大きいので馬の骨だろうか。

　ボクは朽ちた車内を見た。

(あぁ……)

　馬車後方にある小さな飾り窓。

　母が座っていた腰掛け。

　年月と雨風によって、見るも無惨な滅茶苦茶な状態だが、面影は残っている。

「ティエラ、ここだよ」

　ティエラは馬車から降りた。そしてボクの元に駆け寄り、崩れた車内を確認する。

　馬車だと知らなければ、なにかもわからないであろう──残骸を覗く妹は、唇を噛んだ。

　悲しげな声が聴こえる。

「……やはり、なにもありませんね。わかっては……いたんですが、期待し過ぎていたのかも知れません」

　ティエラはその場に座り込む。

　すすり泣く声が聞こえ、肩が微(かす)かに震える。

　散らばった骨を鑑定することなど、ボクたちには出来ない。

(なにか……ないのか……？)

　ボクは辺りを探した。

　土のうえに四つん這いになり、なにかを見つけるために。

　ティエラやカイネ、ミッコとユッカも同じように近くを探した。

「──あった」

　数分、探した時だった。錆びた銀色の光が砂の中にうっすらと光ったのだ。

　拾い上げるとソレ(・・)には見覚えがあった。

「これ、父さんの指輪だ！」

　錆びた銀の指輪をティエラは受け取る。

　彼女は錆びの中に家紋を見つけた。

「あぁ……兄さん、ルーファン家のモノに間違いありません。父さま……」

『──ピィ！』

　ソラがぽよんぽよんと跳ねている。指輪が見つかった近くだ。

　ボクはソラの下を確認した、そこには硬い感触がある。

　掘ってみると、それは柄も鍔(つば)も既に無い、錆びた刀身だけが残った短剣であった。

「これ、母さんが持ってた短剣だよ」

「……母さまは最後の時に、父さまと一緒だったのでしょうか？」

「……わからない。わからないけど、そうだとボクは嬉しい」

　そのあとはボク──というか、ルカの遺品を探したけれど、なにもなかった。

　自分の遺品なんて変な感じだし、なにしろ今は生きているのだから……いらないだろう。

　ということで、次は騎士たちの遺品を探すことになった。

　こちらはすぐに見つかった。

　ブラックホーンは鎧や剣などを食べないのだから当然ではある。

　そこで剣を四本集めると、カイネと二人の弟子はその前で片膝をついた。

　主のために命懸けで戦った騎士たちに、武人として思うところがあるのだろう。

　ティエラも「ありがとうございました」と剣に向かって言っている。

「ありがとう。父さんも母さんも、みんなに感謝してたよ。本当に……ありがとう」

　馬車に遺品を積み込むと、日も暮れ始めていた。