【非公開】元勇者、異世界をゆく

第三章 元勇者、冒険者になる！

第４８話 元勇者、神を殺す

　イナガミは騎士道精神のある魔物だった。

　戦闘であれば相手に準備させるのは愚かなこと。

　それでも、かの魔物はリュックをぶん投げ、狩猟刀を抜き、盾を構えるまで動かなかった。

　それは強者ゆえの余裕、などではなく、正々堂々とした戦士の心である。

　が、

「喰らえ！」

　ボクにはそんなものはない。泥臭くても勝利したい。

　それ以外には考えられない。

　ということで初手から必殺の白焔玉(はくせんだま)を投げる。結果、威力を知られているのでかわされた。

　熱風が花びらを焦がしている。

　それでもイナガミは攻めてこない。

(首の毛が黒い。つまり一度目のは効いている……けど、致命傷じゃないのか)

　城門をぶち抜いて、かんぬきまで溶かす白焔玉を受けても負傷程度。

　さすがは魔物、とわずかに口元を緩めると、ボクは盾を正面に構えた。

　白い稲妻のような速さが迫る。だが、正面に見えるのは攻撃でもなんでもない、ただの疾駆だ。

　それでも弾(はじ)かれ、一瞬で吹き飛ばされた。

　レインは衝撃の瞬間に身体を浮かせる。

　受け止められないと一瞬で判断した。なにせ盾を持つのもやっとだ。

「──ッ！」

　宙でくるりと回転して盾を地面に押し当てる。

　まるで子どもが坂道を板で滑るように滑って、盾の下の部分が木に当たり、ようやく停止した。

「──ぬぁっ！？」

　イナガミは攻撃をゆるめない。

　停止したと同時に前方に顔が見えた。大きく開いた口には鋭い牙が見える。

　ボクは盾を起こすと同時に右足を引いてコマのように回った。

　噛みつきは先程まで背にしていた大木を噛み砕き、倒木の音が森に響き渡る。

　だが、

『フォン"……』

　イナガミは苦悶の声を出した。

　声だけではなく、右目からは赤き血を。

　数百年ぶりの出血に、痛みと驚嘆の混じった声を漏らしている。

「へっへーん、さすがに目は硬くないよね。つまり刃を通さないのは体毛か」

　レインはイナガミの口が迫った瞬間に、ベルトからナイフを二本抜いて、投てきしていたのだ。

　刀身には血液の凝固を阻害する薬品──フローレア直伝──を塗っているので、この戦いの最中には回復しないだろう。

　それからの攻防は単調なモノへと変わった。

　攻めてくれば盾を使ってか(・)わ(・)し(・)、イナガミが距離をあけると破砕玉──当たると破裂して鉄釘を周囲に飛散する──を投げる。

　どうしてもかわせない、となると白焔玉を使った。

　そうした攻防の果て、残されたのはボロボロの盾とナイフくらいだ。

『ピィ？　ピッピッピッ』

「うん。そろそろ限界。あとはソラに任せるよ」

　ボクはソラを盾で叩き潰した。

　もう盾を持つこともできない。両腕は紫色に変わり、指は赤黒く腫れ上がっている。

　レベルとやらが上がって、盾をなんとか持てるようになったのに、相手がこんな化物では腕が限界だった。

(じゃあ、バトンタッチということで……)

　ボクは腫れた右手を前にかざす。

「卑怯だ。なんて言うなよ？　ボクは召喚師なんだから──召喚！」

　足下から黒が広がった。

　草を、花を、大地を飲み込んで広がり、とうとうイナガミの足元までたどり着く。

　イナガミは黒を凝視する。その片方だけの黄金の瞳で。

「あぁ……痛い。あとは任せるよ」

　とすん、と尻餅をついてボクは前を見る。

　波打つ黒から現れるのは異形のドラゴンだ。

　二体の巨獣は睨み合う。そして、

『グォォオオオオオオオオオオオオオオオオン！！』

『フォォオオオオオオオオオオオオオオオオン！！』

　両者のあいだで風がうねりをあげた。

　己が力を示さんとばかりの咆哮は、すべての音を掻き消して空気をも引き裂く。

　それはまさしく神話の中に存在しそうな一場面であり、死闘の狼煙(のろし)でもあった。

　先制したのはドラゴンだ。

　それは二本の鋭く長いツノを用(もち)いた突進であり、刺突。

　しかし、それをさも当然の如くひらりとかわすイナガミは悠々と、そしてがら空きとなったその首に鋭い牙を食い込ませる。

『フォン！？』

　されどイナガミもこんなことは想定していなかっただろう。ボクだってこんなことが出来るなんて、知らなかったのだから。

　ドラゴンはソラであり、ソラはスライムなのだ。

　その妖刀や魔剣のように鋭い牙が喰らいついた瞬間、飛び出たのは鮮血ではなく──。

　それは、まるで強風が吹いて空から雲が掻き消えるように。

　それは、まるで一つの空を描いた絵画のように。

　それは、まるで──侵略であった。

　じわりじわりと、白のうえに空色が拡がっていく。

　既に神々しいまでの巨獣の上半身を飲み込んだ空色は、離れようとしない。

　美しいとさえ思えた青空の一枚絵。

　それは結構、いや、かなりえげつなかった。

　空色のソレ(・・)はイナガミの顔を包み込み、鼻と口から体内へと侵入したのだ。

　如何(いか)に物理攻撃が無効とさえ言える体毛があっても、窒息にまで効果は発揮しない。

　イナガミは苦しそうに転がる。

(……)

　ボクは目を細めた。

　しかし強すぎるがゆえに、ドラゴン(ソラ)もこの手段を選んだのだろう。

「……くっ」

　だが、順調かに思えた攻撃は失敗だった。

　召喚者であるボクの魔力が、もう底を尽きそうなのだ。

　既に気持ち悪く、目眩(めまい)も始まった。もはや残された時間は僅(わず)か。

(イナガミが、あとどれくらい持ちこたえるのか？　それがわからない……)

　鼻と口を押さえているだけではなく、体内に侵入しているのだ。

　それはどれほどの不快感で、どれほどの苦痛なのだろう。

　人間であれば数分が限界だろうか？　ではこの大きなイナガミは？

　わからない。わかっても、仕方がない。ボク自身、あと何分持つのかすらわからないのだから。

「ハハッ……行くしか、ないかぁ」

　苦し紛れの笑いと共にボクはアーカーシャの剣を抜いた。

　激痛にさいなまれながら、盾を置いて進んでいく。

　眼前に見えるのは、苦しみに悶えている白き神獣。のし掛かるように蹂躙するのは空色の異形。

(まったく、どっちが悪者かわかんないじゃん)

　ボクは胸の中でひとりごちた。

　そうして激痛を我慢しながら──剣を降り下ろす。

　──テッテーン

　頭の中に聞こえる、間の抜けたような奇妙な音。

「撤退……ソラ、召喚」

　ボクはその言葉を最後に、苦笑いを浮かべながら赤へと突っ込んだ。

◆

　黒き獣たちは王の復讐をせんと血だまりに伏す子供に近づいた。

　その時、空から声が響く。

「──待て」

　空からホウキに乗った少女が降りて来た。

　とても美しい少女だ。

　黒き獣は少女を一目見ると、我先に逃げ帰る。

　獣を見送る少女は、輝く銀の瞳と銀糸のような艶のあるシャギーボブの髪をしていた。

「うわぁああああああ！　この魔物、我が欲しかったのに！！」

　銀髪銀眼の少女は見た目に似合わず大声を出し、既に息絶えた白き巨獣を見て頭を抱えた。

『ピィ？』

「なんだお前？　我に気づいてずっと威嚇(いかく)してたのお前だな？　ヤメロよォ見てただけなのにさぁ～」

　少女はイナガミに刺さった短剣を抜くとジーッと見つめ、

「わっかんね！」

　と血を拭って腰の鞘に戻した。そして空色のスライムを見ながら心底楽しそうに笑う。

「おいスライム。こいつ、何者だ？　というかお前も何者だ？」

『ピピピィ！』

「ん？　あぁ、確かにこれじゃ動けないか。少しだけ魔力をわけてやる」

　少女が指をパチンと鳴らすと、血だまりに伏した子供は目覚めた。

◇

　吐き気と目眩がする中で目を開けると、真っ赤だった。

　急いで顔をあげると自身に似た少女が立っている。

　少女はこちらの顔を覗き込むと目を見て、「紫色なんだな～じゃあ我の勝ちだ」とかわけのわからないことを言うと、自己紹介した。

「我はフラーグン・エンソフ！　〈創造する者〉とか〈万物の始原〉とか〈偉大なる賢者〉とか〈魔導６杖〉とか～、まぁそんな風に呼ばれている。お前は？」

「……レイン・ヴィーシ」

「二つ名は？」

「無い」

「なに！？　じゃあ我が付けてやるッ！　……なにか、いい案は無いか？」

「……」

　くらくらする。正直なんでも良いし休ませて貰いたい。

　そもそも今が夢か現実かすらわからない。というかあの時、魔力が完全に尽きたのだから起きているわけがないのだが。

「別になんでも」

　もうろうとして、ひとつのおとぎ話を思い出した。

　生涯で一度も負けなかった剣士の話だ。

　子どもの頃は、その姿を思い描いて稽古(けいこ)していたような──。

「いや、不敗がいい」

「不敗？　んー魔王に怒られそうだね。でも私もそんなのが良かったよぅ……」

「え？」

「あ、ワーハッハッハッハ！　我は急用を思い出したぞ。〈東方不敗〉よ、さらばだ！」

　少女は楽しそうにホウキに乗ると、空の彼方へと消えて行く。

(……名前、なんて言ったっけ？　フラ……フラッペ？)

　どうせ夢だし、そんなことは大した問題ではない。

　ボクは大の字に寝転がった。

「勝てたぁあああ……！」

『ピ～～～～ィ』

　今度こそ力尽きて目を閉じる。

　いつもみたいな気持ち悪さはなく、ただ疲れを癒すためだけに。

　ソラもそんなボクを守るかのように寄り添って、一緒に眠る──。