【非公開】元勇者、異世界をゆく

第二章 元勇者、召喚師でがんばる！

第２９話 元勇者、道案内する

　曇天。

　まるで波打つように頭上の雲がうねっている。

　そんな空模様に、この場の誰もが不安を感じた。

(ひと雨、来そうだなぁ……)

　屋敷の庭にあたる場所に、二台の馬車があった。

　レンは偃月刀(えんげつとう)を持って柱に寄りかかっている。防具は身につけず、服装は武人然としたものだ。

　寡黙な彼と違って大きな声が、奥から聞こえてくる。

「さて、マルセロどの。これからどうすれば？」

「目的地まで馬車で移動し、案内された先にいる彼奴(きゃつ)らを葬(ほうむ)っていただきたいのです！」

「ハッハッ、その程度で良いと？　楽勝ですな！」

　ウルホはマルセロと一緒にやって来た。

　頭の先からつま先まで黄金、背中に背負った重剣は抜き身で金色の細工が施されている。

　鎧の良し悪しはわからないが、目立つのだけは確かだろう。

　そんな鎧を見て、リーネはあからさまに腹立ちが募(つの)った息を漏らす。

「ねぇイルマ。なんでリーネ、怒っているの？」

「あいつが国王をダシに使ったから、だろうなあ」

「愛国心？」

「というか……あ、出発だぜ」

　馬二頭で牽(ひ)く、黒塗りの車体。

　細部には金の細工が施されている高級感のある馬車に、ボクたちは乗り込んだ。

　一台目にボクたちとレン。

　二台目の馬車にはウルホさんとマルセロが乗る。

　リーネは馭者(ぎょしゃ)の隣に座って道案内しているため、車内は男三人とスライムという、異様な空間となった。

　スライムはともかく、男三人は珍しくもないだろう。しかし、その内の二人が険悪なムードでなければ、だが。

　馬車が発車してから既に十数分。

　曇天空は雨こそ降らさないものの、昼前という時間がわからなくなりそうなほどに薄暗い。

　空模様に呼応するかのように車内はどんよりとしていた。

　イルマが朝のお返しとばかりに威圧し、レンは朝と同じく殺気を放つ。

　険悪な空気。

　ボクはため息まじりに口を開いた。

「ねぇ、レンはなんで殺し屋なんてやってるの？」

「そんなものになった覚えはない」

「えっ」

「……俺は、侠客(きょうかく)になりたいのだ」

「侠客？　なにそれ」

「義によって弱者を助ける者。正義のために戦う者、そういった者を侠客という」

　隣から吐き出すような声が聞こえた。

「ケッ……今回だって報酬を貰うんだろうが。それのどこが義だ、侠だ。んなもんただの殺し屋じゃねぇか」

　レンは無表情に、ただ切れ長の黒が前を見て、

「金を払ってまで殺したいと思われる人物が、善であるはずがない」

　言い切った。

　イルマは今朝の鬱憤(うっぷん)を晴らすように「ふんっ」と息を鳴らす。

「金持ちが道楽で依頼したらどうすんだ。あ？」

「侠客とは弱者を守る者。しかし弱者とは何か。力が弱い者？　立場が弱い者？　違う。それは抗(あらが)おうとしない者に過ぎない。抗わない者は敗者に過ぎない。では弱者とは何か、抗う力がない者だ。抗う力を求める者だ。──ゆえに」

　黒は鋭さを増した。まるで言葉すら、刃物ように。

「農民がなけなしの金貨を差し出すのと、金持ちが金貨を差し出すのと、俺には差がない」

「……到着しました」

　馬車前方からリーネの声が聞こえる。

　イルマは馬車から降りた。

「オレ、お前嫌いだわ」

「万人に好かれる者などいないし、好かれたくもない」

　そんな一台目の重苦しい空気とは違い、二台目の馬車は陽気な雰囲気だったらしく、マルセロはワイン片手に降りてきた。

　ウルホも車内で飲んでいたのであろう、手のひらで口元を拭(ぬぐ)っている。

「よし、ではレンミンどのはマルティを。ウルホどのはカイネの始末を頼みます！　君たちはレンミンどのを案内して欲しい」

「え？　ウルホさんは誰が」

「──じゃ、そっちは私が案内するわね」

　木陰からカーチャが出てきた。

　驚いた顔をしているとイルマが苦笑いしてこっちを見ている。

「し、知ってたし！」

「あら、そうなの？　元気だった？　スライム使いさん」

「んー、まぁ普通かな」

「……そう、良かった」

「プフッ」

　リーネが吹いていた。

　調子が狂わされたのだろう、カーチャは頭を掻きつつ森を進んでいく。

「では行ってくるから、報酬はよろしくね」

　追いかけるようにウルホが森に入っていくのを確認すると、マルセロはボクたちに説明した。

　どうやら屋敷に帰ってきた時点で、書斎に手紙が置かれていたらしい。

　手紙には『雇われてもいい』、という言葉。そして多少の情報が書かれていた。

　そうしてマルセロは彼女らを雇い、潜伏場所の情報と援護の確約を得たのだという。

　一方でボクたちに事実確認をさせるために監視塔を偵察させ、レンとウルホの両名を雇ったのだとか。

　説明を聞き終えるとマルセロは馬車に戻った。

「じゃあ行くか」

　イルマの言葉で、ボクたちは目的地である監視塔に向かって走り出す。

　ボクはその背中を追いかけている間、ずっと悩んでいた。

　戦友のドワーフ、〈忠義の剛槍〉なんて呼ばれているモルとの会話が思い出されるのだ。

(人間は正義や悪を過大評価してやがる。んなもんはコロコロ姿を変える不確かなものだぞ)

(なぁ勇者よ、この旅とてそうだろう？　人間からすれば正義だろうが、魔族からすれば侵略者に過ぎないのだ)

(俺は忠義の士などと言われているが、んなもん知らねぇんだよ。ドワーフは強いヤツが王だ。ならば忠義を尽くす奴、なんてのはドワーフに言わせりゃあ奴隷なのさ)

　はっと前を見ると、監視塔の近くにたどり着いていた。

　見ている背中はイルマのものから、レンのものに変わっている。

　後ろ姿はひとりで進んでいく。

(……なんか、嫌だなぁ。もやもやする)

　胸騒ぎがする。まるで潮騒(しおさい)のように止めどなく押し寄せてくる、不安。

　マルティは悪。

　マルティは殺される。

　マルティではレンには勝てない。

　まぶたの裏では一太刀で撫で切りにされる少年が見える。

(………)

　レンが兵舎に入っていく。

　モルが以前に言っていた、相手からすればこちらが悪という言葉がボクの胸を締めつけた。　

「……ごめん。二人は先に帰ってて」

　ボクはソラを抱き締めると監視塔に向かって走った。

　崩れた石造りの壁を越える。

　瓦礫に足を取られて転びそうになりながら急いで兵舎に入ると、レンがマルティと相対(あいたい)していた。

　マルティの顔が諦めたような悲しげなものに変わる。

「くっ、ここまでか……」

　一方は悲しみと怒りが込められた目。

　一方は呆れたような困惑している目。

　そんな目はスライムを胸に抱く、銀髪の少女に向けられた。

「なぜ、入ってきた？」

「ボクは、マルティと話さないといけない気がする」

「……意味がわからん。邪魔をするのなら、痛い目にあってもらうぞ？」

　レンの目線はボクを射貫(いぬ)き──その後ろへ。

「このバ(・)カ(・)ど(・)も(・)め(・)」

　背後からため息が聞こえた。

「ったく仲間なんだから頼れよな！　オレ、あいつ嫌いだし」

「仲間は一心同体です。レインはあとでお説教ですね」

　イルマとリーネは既に抜剣して構えている。

　そのままボクをかばうように前に出て、

「レインはあの時のア(・)レ(・)を出せ！　時間は稼ぐ。おい、マルティ。お前も手を貸せ！」

「わからない。わからないが……わかった。ご助力に感謝する」

　三人が剣を構え、レンに近づく。

　そして戦闘が始まった。

　目にも留まらぬレンの一撃をリーネが受け流し、イルマが側面から攻撃する。

　レンは余裕を持ってそれをかわし、マルティがその一瞬を見逃さずに背後から切りつけた。

　だが、当然のように攻撃は柄で受け止められ、逆に刃がマルティへと迫る。

　躊躇(ちゅうちょ)のない一撃をイルマが受け止めて、リーネが攻撃。

　しかし、来るのが解っているかのようにかわされる。

　三対一だというのに、レンが圧倒していた。

(どうしよう……？)

　イルマが言った、『あの時のアレ』というのはドラゴンのことで間違いない。

　でもどうやったら出るのかがわからない。

(あの時は……刺された。つまり痛みで発動、する？　違ったら死ぬなぁ)

　カードには、ドラゴンについての記載が一切なかった。

　森でも試したが『召喚』と言っても出ないのだ。

　召喚出来たときと今、なにが違うのだろう。

『ピィーイ！』

「えっ？」

　悩んでいると、ソラが大きな声をあげて戦闘に突っ込んだ。

　一瞬でレンによって真っ二つにされ、

　──カランカラン

　と王冠が床に転がる。

　斬撃に強いはずのスライムが斬撃で殺された。それだけ、あの一撃一撃が重く、強いのだろう。

　それで思い出す。

　あの時、ソラはエリクに殺されていた。

　ボクが召喚したのは、本当にドラゴン(・・・・)だったのだろうか？

　召喚したドラゴンの姿はどこか、見たことがあったものではなかったか。

　ならば、ならばあの時、ボクが召喚したのは────