【非公開】元勇者、異世界をゆく

第二章 元勇者、召喚師でがんばる！

第１５話 元勇者、今の力

　街の近く、と言っても所詮は手付かずの森。

　そこには太く大きな木々が無数に生えている。

　青々とした景色が続く森の中に拠点を作り、一行は北へと進んだ。

「レインは召喚師、だよな。戦闘はどうしたい？」

「んー……じゃあ、狩猟刀で戦おうかな」

「わかった。ならソラには戦闘中は後方にいるように言っといてくれ」

『ピィ？』

「──静かに。いましたよ」

　しばらく探索すると、急に開けた場所に出た。

　獣の水飲み場だろうか、大きめの水溜まりが中央にある。

　リーネの視線の先にはイノシシらしきお尻が見えた。

「ツノブタ種の魔物、ケイハスだな」

「ケイハス……？　ツノブタにしては小さいね」

『ピィ』

「はあ？　あのサイズは大きいだろ？」

「しっ……気付かれますよ」

　魔界とも呼ばれる魔族領の村で飼われていたツノブタですら、水を飲んでいるケイハスよりも大きかった。

　そしてあの地での野生のツノブタなどというと、攻城兵器さながらに城門を破壊出来そうな大きさなのである。

　記憶にあるツノブタと比べると、どうしても小さく見えた。

『ブルォ？』

　話し声に気がついたのか、ケイハスはこちらに視線を向けている。

　眉間から水平に伸びる長いツノはとても鋭い。

「レイン。技、見せてくれねえか？」

「私もストーンドラゴンを斬った技が、とても見たいです」

　二人の要望は至極まっとうなものだろう。剣士である二人が斬れないという甲殻を、召喚師が斬ったのだから。

　ボクは少し悩んだが、

「じゃあ行ってみるよ」

　と一歩前に出た。

　後方から『ピィ！』と言う、応援の声が聞こえる。

　数歩進むと、ケイハスの巨大な肉体(からだ)と鋭いツノは、ボクを狙って一直線に迫って来ていた。

　ボクは正面からのツノでの刺突を盾で受け──

「のわぁ！？」

　大盾使いだった頃の癖で、受け止めようとしてしまった。

　盾すら持っていないというのに。

　妙なポーズで飛び退(の)いたボクは、転がって体勢を整える。

　勇者だった頃は受け止めるか往(い)なしてから攻撃がパターン化していたのだが。

「戦い方、変えないと！」

　ギリギリでかわす。

　出鼻を挫(くじ)かれたせいか、攻撃に転じることが出来ない。

　かわしてかわして、ボクはかわし続けた。

◇

　二人は戦いの様子を見た。その一挙手一投足を。

　最初は、技を見せたくないがための行為(うそ)だと思った。

　しかし、

「マジ、か？」

「マジ、ですね」

　銀髪の少女は半泣きになりながら攻撃を避けている。

　腰の短剣に手を伸ばす暇すらなく、避けている。

　その動きはまったくの素人のものであり、ストーンドラゴンを斬る、などという芸当は決して出来ようはずもない。

「でもさ、嘘を言ってるようには見えねえよな？　そもそも嘘なんて意味がないし」

「召喚したモノが、切り裂いた……とか」

　二人の視線の先、足元には王冠を載せたスライムがいる。

「助けに行きますか？」

　リーネの問いかけにイルマは頷いた。

◇

　何度目かの飛び退きのあと、二人がやって来た。

　ツノの刺突をイルマが剣の腹で受け止めて、リーネがツノに短剣を峰打つ。

　一瞬の間が空いて──たったそれだけで──ケイハスは朧気(おぼろげ)な眼差しへと変わり、その場に倒れ込んだ。

　あっという間、それ以外にはなにも言えないほどに一瞬で、ケイハスは倒された。

「うぅ……」

「怪我は、無さそうだな。よかった」

　すとんと座っているボクに、イルマが手を差し伸べる。

　手を掴んで立ち上がると手のひらの堅さがわかった。

(今のボクは、あの頃のボクじゃ……ない)

　二人の武器が見える。

　イルマの剣は見た目よりも遥かに重そうで、ボクでは到底持てないだろう。

　リーネの双短剣は金と銀の刀身をした美しい剣だ。

　双方ともにオルベリア様式の剣。しかし二人は剣の性能によって勝ったのではない。

(ボクがストーンドラゴンを殺せたのは、あの剣があったから。ソラに勝てたのは……)

　助っ人である二人。

　元勇者であるボク。

　別に誇りたいわけではない。

　誇りたいわけではない、けれど。

　こんな戦いは──

「面白くない」

「ん？」

「ねぇイルマ、リーネ。ボク、勝ちたい。ケイハスを倒したい」

　二人は、嬉しそうに笑った。

　それから一時間。

　ボクはケイハスを倒す特訓をしていた。

　ケイハス、というかツノブタ種の魔物は、名前にも見られる通り『ツノ』が最大の武器である。

　強靭な足腰と屈強な筋肉は、並の刀剣では致命傷を与えられないほどに堅い。

　しかし最大の武器である『ツノ』こそが最大の弱点でも、あるのだ。

「何度も言うようだが、ツノを叩け。攻撃は防がず避けるんだ」

　ボクのケイハスを倒したい。という言葉に、二人は驚き、そして喜んだ。

　どうやらイルマも昔、魔物を『倒したい』と言ったことがあるらしい。

　しかしその時は両親から断られたので、同じような状況のボクをなんだか懐かしい、のだとか。

　イルマの剣──鞘を被せたまま──の突きを避ける。

　避けたところに、狩猟刀での峰打ちを打ち込む。

　単純な動作だというのに、それは難しかった。

「──ッ！」

「よし、休憩しようか」

「お疲れさまです」

「……うん」

　勇者だった頃の記憶があるからこそ、『こう動けばいい』というのは理解出来ている。

　それでも自分の意思に、身体(からだ)が追い付かない。

　経験に身体が追い付かない。

　技術に身体が追い付かない。

　これほどの苦痛はなかった。

　普通に生活出来るというのに、必要な時には動かないのだから。

　心さえも、まるで子どもに戻ったかのようで。

「はぁ……泣いちゃいそう。ソラに負けたの、ソラが強いからだと思ってたのに」

「ソラに負けたんですか？」

「うん。それから勝ったっていうか……まぁいろいろあって殺して──」

『ピィーッ！！』

　ソラの声が響いた。

　まるで笛のように高い音色は予定されたものだ。

　三人の視線が空色集まる。

『ブモオ……』

　ソラは目覚めたケイハスの前で飛び跳ねていた。

「ソラ、監視ありがとう。下がってて」

『ピィ！』

　ソラが下がったのを確認すると、ボクは狩猟刀を抜く。

　アーカーシャの剣では戦いの意味がない。一振りすれば、きっと両断すら可能なのがわかっているからこそ、ボクの気持ちが受け入れない。

「レイン、落ちついてやれ！」

「頑張ってください！」

　二人からの言葉に頷きながら、ボクは進む。

　ケイハスは頭の靄(もや)を払うようにツノを振る。ぶんぶんっと棒を振るような音が辺りに響いた。

『ブルモォオ！』

「う、う、う……うな"ーーー！！」

　ボクもとりあえず鳴いてみた。やめればよかった。

『ブオッ！！』

　鋭い両刃の幅広剣のようなツノが矢弓のように疾駆する。

　鋭い切っ先、その背後には猛牛のように猛(たけ)る大猪の体躯があった。

　わずかに触れるだけでも爆(は)ぜるような攻撃を間一髪で避け──ざまに一撃を与える。

　──コンッ

　軽い音が響いた。まるで枯れ木を叩いたような、乾いた音である。

　ケイハスはまったく効いていないのだろう、ある程度進むと転身し、再び突進。

「うな！？」

　ボクは転びながら攻撃をかわす。

　そんな攻防を十数回続けると、ケイハスの疲労とダメージは蓄積されていった。

　動きは先程までとは違い、簡単に避けられるように。

　荒い呼吸と虚ろな目のケイハス。

　転び過ぎてぼろぼろのボク。

　次が最後の攻防なのだと、互いに直感した。

『ブルモオッ！！』

　何度目、何十度目の突進。

　ボクは今までと同じように、転ぶように避けた。あちこちが痛む。

　そんな倒れたところに、ツノが横薙ぎに振られて、

　──ぐちゃ

　静かな森に、その音が響いた。