-/7 余話
──そして、百と何十年かあと。
「──っ」
路を歩いていた少年が、不意に胸を押さえて歩みを止めた。
「どうした？」
隣を歩いていた狼の妖が、驚いたように耳をぴくりと動かして立ち止まる。
少年は黙ったまま首を横に振ると、胸の前で握った手を狼の前に差し出した。
促されるままに広げた手のひらに、そっと置かれたのは雀の頭ほどもある緋色の玉だ。
「……なんだ、これは」
狼は少年から渡されたそれに鼻を近づけて首を傾げた。
半分透き通ってはいるが、硝子玉ではなさそうだ。
何の匂いもしないそれを爪の先でつついてみると、硬いような柔らかいような、妙な感触が返ってくる。
しかし、石ではない。金属でもない。
だが、妙な力のようなものだけは感じられる──何となく、居心地の悪いような気配が。
いくら検分しても正体の見当がつかず唸っていると、少年はわずかに口許を歪めた。
「涼清刀って『鬼』のこと、覚えてる？」
言われて、狼は視線を宙に巡らせる。
「ああ、お前にしては珍しく持ち主に帰してやったやつだろ？ もう百何十年か前だったっけなぁ、あれ。
持ち主がえらく入れ込んでいたように記憶しているが、あれからあいつ、どうしたんだろうな」
「それ、あの子だよ」
「……は？」
狼はきょとんとした顔で、手の中の緋色の玉と少年の顔を見比べた。
「あいつ？ この玉が？」
少年は生真面目な顔で頷く。
「そう、涼清刀。そう呼ばれた『鬼』の、これが根源。存在の基。外形と意味をつなぐもの」
「……かたち？ 意味？ ……まさか」
その奇妙な塊が画師の血だということに気が付いて、狼は『それ』が戻ってきたことの意味を悟った。
画師が絵によって形を定め、己の血液をもって形に霊性を与えて『鬼』を創るということは、狼も承知している。
その血の役目を外形と機能の霊性を繋ぐ糊のようなものだと仮定するなら、どちらかが機能しなくなればそれは要らなくなる。
もしくは、それが剥がれ落ちれば『鬼』は『鬼』として存在できなくなる。
殺したのかと視線で問う狼に、少年は首を振った。
「契約したからね。連雀が死んだら僕の許に還る、って。あの町の管理者に帰属する選択肢も示したんだけど、これ以上主人はいらないってさ」
「ああ、あの──気の弱そうな男、死んだのか。だが、何故わざわざ」
僅かに悼むような表情を浮かべた狼に、少年はこともなげに手を振った。
「ああ。僕は人じゃないからね。何をするにも血の力は必要なのに、自分で生成できるだけの分じゃ間に合わないんだ。
こうやって過去の遺物から霊性を汲み上げないと、やがては枯渇することになる」
「……枯渇ってお前な」
「んー、まぁ、普段は生成が消費を上回っているからいいんだけどね、たまに大怪我するじゃない。ああいうの、本当はかなり辛いんだよ。土の上なんかだと回収するのも大変だし、水だったらもう手が出ないしね」
「あ、そ」
「大事なんだから、失くしたら承知しないよ」
呆れた顔の狼の手から玉を取り戻すと、少年はそれを掌の上で転がす。
「こんなの、ほんのひとしずくで十分なんだよ。
あれだけの能力を与えるなら、もっと運気の調整をしてやるべきだったのに」
そんな文句を誰ともなしに呟いて、少年は掌の玉を懐に仕舞う。
丁寧な仕草で胸に当てられる細い掌の下、それはじわりと融けて真白い肌に広がった。
「運気の調整って、そんなに都合のいいことまでできるものなのか、画師って奴は」
「まぁね。特に人型を取れる『鬼』は、係累の途切れがちな画師にとって子供みたいなものだから。できればしあわせに、ってのは人情だろ。
……最終的には大事にしてもらったみたいだし、最悪でなはなかったんじゃないかな」
すぐに消えた赤い染みに気付く由もなく、狼はふいとため息をつく。
「……そうか、それなら良かった」
心底安心したかのような狼の様子に、少年は軽く肩をすくめた。
「全く。人の心配をしてる場合じゃなかろうに」
「ん。何か言ったか」
「いいや。どんなものでも、幸せに消えられるのが一番だねって話」
「ん、まぁ、そうかもしれんが。だがお前が言うと、何となく解せんのは気のせいか」
「いや、それは君が妖だからだよ」
「そうか……いや、そうなのか？」
「判らないのなら無理に判ろうとしなくて良いと思うよ」
珍しくけらけらと声を上げて笑って、少年は先へ行くよと連れを促した。
────────【使命果たすに過ぎたる刃／狂刃・了】
◆次回予告◇
雪深い森を抜けると、そこは唐突に春だった。
出迎えたのは燕と名乗る一人の男。
酒席に迎えられた少年と狼が聞いた昔話。
