4/6 腕騒
「怜乱、夜だ」
狼の声にはっとする。
どうやらあまりにも動きがないせいで意識が飛んでいたようだ。
「夜？ まだ明る──いや、日は暮れてるのか」
言いかけて訂正する。
これは夜が明るいのではない。
昼間と光度は変わっていないだけで、枝葉の間から回見える空は闇に沈んでいる。
ただ、どこともなく明るく、光源が知れないのだ。
どこが明るいのだろうと首を巡らせるよりも先に、遠くで風が鳴った。
狼は反射的に身構え、少年は髪飾り代わりにしていた短刀でそれを叩き落とす。
拾い上げると、それが人に鍛えられた鉄であることが判る。
分厚さから見て、斧か鉈かの破片だろう。
「人が鍛えたものだな。どこから飛んできたか見えたか？」
砕かれた鉄片を見て、狼が短くそれを評する。
怜乱は首を振り、軽く辺りの気配を探った。
「飛んできたのは向こう側だったけれど、多分人型じゃないね。
でないと、気配がこんな広範囲に拡散する訳がない」
なんだそりゃ、と狼は眉間に深いしわを寄せた。
＊ ＊ ＊
腹が空いた。どうしようもなく腹が空いた。
だからそろそろ『狩り』の時間なんだが、と拘縲は考えた。
あの人型にかかっては、気配を消す意味はあまりないらしい。
それならば、わざわざ息を潜める必要はないではないか。
忌々しいあの『封妖画師』か？
いや違う、そんな筈はない。あのとき彼奴は死んだのだから。
あの人型はまた別の誰かだ。
とにかく、余計なことを考えている暇はない。
それでなくともこの身を維持するのは大変なのだ。
枯渇したこの身には莫大な精が必要で、大地から吸収するだけでは到底間に合わない。
今の自分は飢えている。
元の力を取り戻すためには、温かい血が、肉が、必要なのだ。
だが、ここで何かを狩ってしまうと、自分の正体を知らせてしまうことになる。
ならばあの二人組みを殺して、そのまま養分にしてしまえばいい。
細っこい人間のちびはともかく、妖の方は相当な年を経たものだ。
あわよくば前よりも強大になれるかもしれない。
気付かれる前に。殺してしまえ。
＊ ＊ ＊
人型と妖は何事かを話し合っている。
拘縲はそちらへ向かって腕を伸ばした。
地面がざわりと波打つ。
「下か！」
老狼は、何かを考え込んでいる様子の怜乱を小脇に抱え大きく跳躍した。
手近にあった枝に取りつくと、地面を見下ろす。
──────『腕』が生えていた──────
無数の、大小さまざまな同形の腕。
銀色に輝く作り物じみたそれは、水草か何かに似た動きでふらふらとにじり寄ってくる。
──その動きに、怜乱の頭の片隅の記録が音を立てて繰られた。
「──拘縲。これか！」
「拘縲？」
珍しく大きな声を上げた少年に、ぴくりと耳を動かした狼が問う。
「そう、正しくは『拘縲樹』、人の血肉を養分として育つ樹木の『妖』だ。飛龍が封妖画師になった時、初めて戦った敵なんだよ。
封じることは出来なかったから消滅させたんだけど──あの時は山一つ焼き尽くした」
「山、一つだと？」
老狼は一つ目瞬きをした。
「まさか百年やそこらで復活してくるとは思わなかった……やっぱり命数が尽きかけてると拘束が緩むのかな」
いったいどういう仕組みなんだと口を開き掛けた狼は、嫌な気配を感じて天を仰ぐ。
「怜乱、見てみろよ。森が明るい訳が分かったぜ」
そしてだらしない笑みを浮かべて、耳を寝かせた。
