1/6 噂話
白髪の少年は、目の前の狼を見下ろし、足先でてこつこつと地面を叩いた。
「……老狼。そんな所で三度寝している場合じゃないよ。そろそろ行かなくちゃ」
「やだね。俺は元々夜行性なんだ。こんな昼間っから移動なんて律儀なことができるか」
身の丈七尺はあろうかという狼は、眠そうな声で適当な理屈をこねた。
だらしなく地面に寝転がり、ふくらはぎの中ほどまである長い尻尾で抗議するように地面を叩いている。
「昨日は俺の寝ている横で大騒ぎしやがって。
気になって眠れなかったんだから、ちょっとは寝かせろよ」
「僕が妖を追いかけてる間、老狼は高鼾で寝てたじゃないか。
そんなこと言うなら、真夜中に跳んだりはねたりしてた僕はどうなるの」
怒ったように、少年は狼の首の後ろをぐいと引っ張った。
「起きないっていうなら、老狼が寝ている間にこの立派な鬣、全部毟って筆にしてしまうんだからね。ちょうど新しい筆が欲しかったんだ」
首の後ろの長い毛を握る、少年の手にじわりと力が入る。
みし、と嫌な音が毛の根元から響いてくる現実に、狼は口元を引きつらせた。
「なんだって？ この俺の上等な毛皮を傷物にしようってのか！」
慌てて飛び起きる。
毛をむしられないようにと立ち上がった狼の慌てように、少年はちょっと口の端を上げた。
歩き出しながらひらひらと手を振って、肩越しに見せつけてくる。
「冗談だよ」
もともと表情がほとんどない相手だけに、少年の冗談は冗談に聞こえない。
老狼はそう思って厭な顔をした。
少年の名は怜乱。
整いすぎるだけ整ったその顔は人形のようで、話す声も淡々と高い。
顔の造作、華奢な躯つきと相まって、年齢どころか性別すらも曖昧な風体である。
ただ、意志の光をそのまま反射したような濃い茶色の瞳だけが、彼に尋常ならざる雰囲気を与えている。
この国では葬色とされている白が基調の服を着て、長い白髪を布と金具で纏めたその姿は、昼日中にも関わらずまるで幽鬼のようであった。
そしてその隣、今なお眠そうな顔をして長い爪で耳の後ろを掻いている狼は、少年に呼ばれていたとおり名を老狼という。
狼がそのまま進化して、人間のような生物になったらこうなるだろう、という見本のような生物だ。
俗に『妖』と呼ばれる、いわゆる妖怪や大地の精の類である。
黒光りする銀色の滑らかな毛皮は、きれいに撫でつけられて一筋の乱れもない。
橙と青が基調の上下を纏い、歩きながらあちこちを見回したり、欠伸をしたりする動作は妙に人間臭かった。
堂々たる体躯を覆う上着には、炎を象った模様が描かれている。
この妙な取り合わせに、すぐ脇の街道を通っていった農夫が、不思議そうな顔つきで一瞥をくれていく。
それを横目で見送っていた狼は、人里が近づいてきたのだと悟って小さく尻尾を振った。
「うむ。時に怜乱、やはり今日も野宿なのか？」
「……それが嫌だから早く起きてっていったんだよ。
僕の憶えている地図が正確なら、八里程行った所に小さな村があるはずだよ」
少しばかり段差になっている路によじ登りながら答えてやると、狼はさらに尻尾をばたつかせた。
「よし。これでやっと甘いものにありつけるな」
「……あのね」
じろりと睨んでくる怜乱に、
「はっはっは、冗談だ、冗談」
にやりと口角を上げると、狼は先に立ってすたすたと歩き出した。
＊ ＊ ＊
村人曰く、
『半年程前から、帰りが遅くなるかもって言って森に行った奴らが帰ってこねえって聞くな。いや、隣村の話だからよくは知らねぇんだが』
『あの森には鬼が住んでるにちがいねぇ、近寄っちゃだめだって爺ちゃんが』
『夜な夜な夜烏の断末魔が聞こえるって行商先で聞いたな』
『いや、どこの森だかはよく知らないんだが、多分近所だよ』
行き会った村人からは、あからさまに怪談じみた話が次々と耳に入ってきた。
「どうするよ、怜乱」
「そうだね。隣村に行ってみてもいいけど、ここから直接森に向かってみても問題なさそうな気がするな」
村の片隅の茶店で遅い昼食を摂りながら、彼らは時間つぶしのような会話をしていた。
「だが、森って言ったってそれなりに広いぞ」
「じゃあ、もう少し話を聞いてみる？」
とはいっても、ものを食べているのは老狼だけで、怜乱はそれを肩肘ついて眺めているだけだ。
小豆の餡がたっぷり盛られた団子を平らげて、狼は上機嫌で追加を注文する。
「よくそんなものが食べられるねえ」少年は軽く嘆息した。
「狼のくせに」
そう言う怜乱の前には、空になった徳利が五六本、神経質なまでに整然と並べられている。
「俺が思うに」老狼は眉を上げて言い返す。
「昼間っから酒を引っかけるような奴にそんな事を言われる覚えはないね。それに……」
そこまで言った時、先程追加された団子を持って、茶店の主人がやってきた。
いかにも話好きそうな顔だな、と怜乱が考えていると案の定。
「ねえ、お客さん」
頼まれてもいないのに話しかけてくる。
しかもとびきりの笑顔で、だ。
「ん、何か話かおやじ」
前にもましてこてこてに餡の載せられた皿を前にして気分上々の老狼は、卓の下で足をつつく怜乱を無視して、茶店の主人と話を始めた。
