転生幼女 信長の下克上！

七十五 天下の計

「ひさしいな、治天（ちてん）の君（きみ）よ！」

　いきなり登場した北条政子に、後白河院はしばし、あっけにとられ……八条院に恨みがましい視線を送る。

「妹よ……」

「ごめんなにーちゃん。驚かせたらあかん思て、それとなく言おう思てたんやけど」

　兄の非難がましい視線に、妹は両手を合わせて謝る。

「娘よ。おぬしも、仮にも朝敵なのだから、外面だけでも神妙にだな……」

「はっはっは、その朝敵を目の前にして、その程度で済ます態度、嫌いではないぞ」

「こら、政子ちゃん」

　後白河院を前に胸を張る政子を、八条院が咎める。

　咎めながら、八条院は政子の襟首を引っ張って、その頭を膝の上に乗せた。膝枕だ。

「大人しゅうしてへんと、おかあちゃん怒るよ？」

「う、うにゅ……」

　頭を撫でながら叱られて、政子は素直にうなずいた。

　おたがい年を取ったが、残念ながら苦手意識は変わらない。

「しかし、よくもまあ都に来れたものだ。仮にも反乱軍の首魁であろうに」

「治天の君よ。すでに平家に有効な応手はない。放置していてもじりじりと潰れていくだけじゃ。ゆえに、来た」

「平家が落ちぶれたゆえ？」

「うむ。摂関家、院近臣、寺社……平家が落ちぶれれば、復権に動きだす者どもがおる。天下を治めることが出来ずとも、都の状況を動かしうる存在が。それゆえに、急いだ」

　いや。政子は内心で付け加える。

　これらの魑魅魍魎も、おそらくは影で動く源頼朝と連携すれば、ある程度抑えられる。

　唯一の不確定要素は、後白河院その人だ。それゆえ、まっさきに話をつける必要があった。

　政子の説明に、後白河院はふむ、と眉をひそめる。

「摂関家や余の近臣、それに寺社では天下を治められん、と言うが……おぬしには天下を治める自信があるようだな」

「治天の君よ。ぬしならわかろう。これからの世は、何事も武士がおらねば回らぬ」

「……うむ」

　歯に衣着せぬ物言いに、後白河院は不快を示しながらも、うなずいた。

「――清盛に問答無用と押し込められて、おぬしに東国からの税を差し止められて、つくづく実感したわ。たとえ平家無き世の都で、誰が権を握ろうとも、武士に背を向けてはなにも出来ぬ……だからこそ、余は聞きたい。娘よ。おぬしの望みはなんなのだ？」

　北条政子という存在を量るような、その問いに。

　政子は口の端をつり上げて答えた。

「――世直し」

◆

「これまで、武士はないがしろにされてきた」

　八条院に膝枕されながら、政子は語る。

「――上の都合で振りまわされる。ある種当たり前のことであるが、振りまわされる立場の武士が、力をつけてしまった。もう沢山だと、お上に反感を抱いた。その結果が、この大乱の根にあると心得られよ」

「……ふむ。では、おぬしはこう言うのだな？　たとえ平家を生贄に捧げようと、朝廷が武士への扱いを変えぬ限り、ふたたび乱は起こりうると」

「うむ。平家は地方の武士たちの統制をはかったが、性急に過ぎたため、逆に大きな反発を買った」

「……おぬしには良案があると？」

「あるといえば、ある。不快かもしれぬが、最後まで聞いてほしい」

「うむ」

　後白河院がうなずくのを見て、政子は話を続ける。

「まず、わしは東国、北陸全域の武士団を支配した。そこでは地方で問題になっておる、武士の土地問題、争いの調停などを行っておる。朝廷から独立した、武士の自治組織と思えばよい……これを全国規模で行い、諸国の武士を一元管理する」

「ふむ」

「これで都の政争に武士たちが振りまわされることを、ひいては政争に軍事力が利用されることを避ける。武士の自治組織は、都を離れた場所に置くほうがよい。その不干渉が、両者の軋轢を減じる」

「だがそれは、日ノ本を切り分けるがごとき行いではないか？　いずれ朝廷の威光は、地方に届かなくなろう」

　おそらくは正しい予測を示されて、政子はにやりと笑う。

　それくらいのことが出来なくては、相手にしがいがないというものだ。

「治天の君よ、わしには子が居らん」

　だから、示す。

　最大級の飴を。

　後白河院にとっても、望ましい未来を。

「――武士を組織化する。その長は、皇子としてはいかがか」

　朝廷を天皇が、武家を皇子が。

　そして両者を、治天の君が支配する。

　その絵図を示されて、後白河院は膝を打った。

「なるほど。そこにたどり着くまでが、なかなかに難事であるが……」

「たどり着ければ、天下百年の安泰を産もうぞ」

　政子は笑って答える。

　まさに世直しと言っていい。

「娘よ。おぬしの志、たしかに受け取った。まさに手を組むに足る相手よ」

　後白河院は快哉を叫び。

　北条政子は涼しい顔で微笑む。

　だが、いまの段階では、それはまだ絵に描いた餅に過ぎない。

　極上の餅の完成形は示した。あとはおたがい協力しながらも、自分に好ましい味付けにしていく、綱の引き合いだ。

「とりあえずの要求は、朝敵解除と平家の解官じゃな。見返りに米穀を都に送ろうぞ」

「うむ。飢饉で都に米が入って来ず、公達どもも焦っておる。囲い込みは容易であろう。あとは平家が素直に言うことを聞くか、だが」

「その時には武力がものを言おう……が、飢饉の折じゃ。都に兵を入れるのは、最後の手段と考えてもらいたい」

　数千単位の軍を、都に常駐させるとなると、兵站に相当の負担を強いられる。

　畿内西国の飢饉は、都に兵を置くものに等しく牙を剥くのだ。

「では……」

　それから、ひとしきり将来について語らった後。

　後白河院は意気揚々と八条院御所を後にした。

　後には、政子と八条院が残されて。

「……なあ、政子ちゃん。にーちゃんに言わんかったこと、あるんとちがう？」

　膝の上の政子の喉元を撫でながら、八条院がふと尋ねてきた。

「ほう？　わかるか義母上（ははうえ）よ――ゴロゴロ、やめにゅか」

「この八条院のおかあちゃんを舐めたらあかんよ……というのは置いといて。うちは、にーちゃんより政子ちゃんや頼朝さんのこと、よう知っとるからね……なにか、にーちゃんが尻込みしてしまいそうなこと、考えとるんと違う？」

　図星である。政子は苦笑した。

「……まったく、義母上は鋭い」

　と、愚痴のようにこぼして。

「寺社から武力を切り離す。武士の力を使って」

　簡潔な答えは、刃の鋭さを孕んでいる。

　八条院は驚きに眉をあげた。

　それがもたらす未曽有の混乱を思えば、憂いもしよう。

　だが、それがもたらす恩恵を思えば、斬り捨てることは絶対に出来ない。

「十年、二十年はかかろう。それが天下千年の計か、それとも史上まれに見る大愚行となるか……ともあれ日ノ本の形は、かつてないほどに整う」

　その、姿を。ともに思い描いて。

　母子は同時にため息をついた。

「初めて会うたとき……」

　余韻を引きずるように、八条院が、ぽつりとこぼす。

「きっと将来、すごいことやる子や思たけど……ほんまにあんたは！」

「むぎゅ！」

　ぎゅっと抱きつかれて、政子は悲鳴を上げた。

　逃れようと、じたばたともがくが、八条院はなかなか放してくれない。

「……がんばりや。おかあちゃんにできることがあったら、なんでも言うてね」

「うみゅ……頼りにしておるぞ。義母上」

　ささやくように。

　告げられた言葉に、政子は笑って返した。