転生幼女 信長の下克上！

七十一 三条野合戦

　静かに、敵を待ちうける。

　峠越しに望（み）えていた軍気に馬蹄の音が加わり、やがてそれは実体を伴って重盛の眼前に現れた。

「――来たか」

　重盛はつぶやいた。

　源氏の白旗を掲げた騎馬武者の軍団は、峠から続々と吐き出されている。

　騎馬武者たちは、いずれも達者と見えて、坂道を苦にせず、まるで散歩でもするような気軽さで馬を走らせている。

　――俘囚（ふしゅう）とは、奥州藤原の武者とは、これほど馬術の達者か。

　重盛は内心で、感嘆の声を上げた。

　俘囚とは、朝廷に帰属した蝦夷（えみし）のことだ。

　奥州藤原氏は、その長――俘囚の上頭を称する大豪族。

　その祖、藤原経清（ふじわらのつねきよ）は、源氏の祖、源頼義（みなもとのよりよし）に鋸挽（のこぎりび）きで惨殺された。

　その子、藤原清衡（きよひら）は、頼義の子、八幡太郎義家（はちまんたろうよしいえ）を利用して、奥六郡を手に入れた。

　そして現在。

　藤原清衡の孫、秀衡は、八幡太郎義家の玄孫、源義経を利用せんとして背かれ。

　義経は兄、頼朝の妻、源氏を統べる坂東の尼将軍、北条政子に従い、奥州武者を引き連れてこの地に居る。

　――なんと恩讐深き間柄か。

　感慨を抱いて――重盛は首を横に振った。

　死を覚悟したためだろうか。

　どうも最近、様々なものに心を動かされてしまう。

「――重盛兄」

　と、弟、知盛が声をかけてきた。

「あれが敵の大将、源義経でしょうか」

　平知盛が指さすさきには、奥州の兵とは毛色の違う、小兵の騎馬武者。

　明らかに気格が違う。鬼気さえ纏ったその男は、兵馬を自在に指図しながら、眼光鋭くこちらを見すえている。

「で、あろうな」

「若い……」

「だが、中身は鬼か魔の類よ。舐めるなよ」

　平知盛の言葉に侮りの色はなかったが、重盛はあえて忠告した。

　平家の力が強い越後、越中をたやすく挽き潰し、白山社を敵に回して悪鬼羅刹のごとき蹂躙劇を演じた、その主役だ。弱いはずはない。

「最期の戦です。侮りはしませんよ」

　苦笑を浮かべる弟の、その自然体の覚悟に、重盛は優しい笑みを浮かべた。

　平知盛は、父清盛がもっとも将来を嘱望した平家の麒麟児だ。仏敵（きず）さえなければ、平家のためにも生きて欲しかった。

　重盛はもう一度、首を左右に振って未練を振り払う。

　なにもかも、もう遅い。

「おお、話には聞いておったが……なんと懐かしい顔だ」

　峠を下って来た、ひときわ大きな武者を見て、重盛は声を上げた。

　重盛はその男を、二十年以上前に見た。

　身の丈七尺を越える巨漢で、五人張りの強弓をやすやすと引き、一矢で二、三人を射殺す化物。

「――見よや、知盛。あれが鎮西八郎為朝よ」

「あれが……」

　平知盛が息をのんだ。

　源義経とは、また毛色が違う。

　だが、万夫不当を姿であらわしたような一個の修羅。

「重盛兄は、保元の乱の折……」

「同じ舞台にすら立てなんだわ。武の極致にもっとも近い者があるとすれば、それはあ奴であろうよ」

「なるほど。それは……我らの最期にふさわしい相手ですな」

「鎮西八郎を相手に、平家の意地を示せるならば、そうだな」

　肩をゆすって、重盛は手を握り、開く。

　掌には、うすく汗がにじんでいる。

「まともにやれば、やつの武勇譚を彩る綾のひとつにしかならんだろうな……せいぜい気張らねば」

　話す間にも、義経の軍勢は峠を降りて三条野に展開していく。

　後陣に続く兵には、徒歩武者が混じっている。

　それらは奥州兵とは、少し毛色が違う。

「加賀の武士団か」

「おそらくは。林、富樫、井上……こちらの呼びかけに応じなかった者達でしょう」

「奴らも運の悪いことよ」

　重盛は笑って言う。

「死を覚悟して戦う我らの相手をせねばならんのだからな。せいぜい、武名の肥しになってもらうとしよう」

「ですな」

　知盛も笑う。

　笑って、敵陣を見る。

　三条野に広がっていく敵軍の中央。巨人と小兵の武者が、馬を並べている。

「知盛、馬に耳栓を。北条政子が使うという通力――謎の轟音を、義経までもが使うとは思えぬが……」

「はっ、皆に指示をいたしましょう」

　平知盛が指示を下す。

　それを待って、重盛は弟の背を、そっと押す。

「さあ、頼んだぞ、大将軍」

「ええ」

　平知盛は、笑って馬を進めた。

◆

「そこにおわす御仁、源義経殿とお見受けする！」

　平家の赤旗の集団より一歩前に出て、平知盛は大声で呼びかけた。

　すると、白旗の集団の中央に居た、小兵の騎馬武者が、やはり前に出て叫ぶ。

「その通り。おれが義経だ。そういうお前は何者か！」

「平家の大将軍、平知盛！」

　平知盛が名乗ると、義経が馬上で手を打った。

「おお、お前があの東大寺を焼いたという！　うちの尼将軍が手を打って喜んでおったぞ！　降れば首を打つ前にたっぷり褒美がもらえるんじゃないか？」

「仏敵を賞するとは、さすが第六天魔王の化身と言ってはばからないだけのことはある――が、褒美は辞退させてもらおう！　義経殿こそ、一族そろって朝敵では英祖八幡太郎義家公に申し訳あるまい！　朝廷に降られてはいかがか！？」

　源義経の戯言に、平知盛が返す。

　すると、ふいに源義経が笑いを爆発させた。

「はははははっ！！」

「なにがおかしい！？」

　平知盛が戸惑いながら質すと、源義経は、背後の巨漢を示しながら言う。

「ここに居る男の名を知らぬわけではあるまい！　知らぬなら教えて進ぜよう！　鎮西八郎為朝！　後白河院に弓引いた武士（もののふ）よ！　この男がわしの側に居る事実こそ、百万言に等しい返答であろう！！」

　源義経が笑う。

　平知盛も笑った。

　平家どころか後白河院までも敵にすることを恐れない、畏れ多くも小気味よい返答だった。

「であれば」

「おお、であれば」

　両軍の大将は笑い、同時に戦闘開始の合図を送る。

「――戦おうではないか！　源氏の賊軍！！」

「――相手してやろう！　平家の烏合ども！！」

　治承５年６月８日午刻（ひる）。

　鬨（とき）の声を合図として、合戦が始まった。