転生幼女 信長の下克上！

六十四 四百年の孤独

「変な妹だ」

　幼いころ、北条宗時は妹に対し、そんな思いを抱いていた。

　生まれた時から強烈な王気（オーラ）を放つ、異様な赤子だった。

　片手で数えられる年のころから、一族の子供たちに軍事訓練を施し、当時の北条家では考えられないような高等教育を施し続けた。

　子供の勝手気まま、とは思えなかった。

　やることなす事理解しがたいが、妹は、はっきりと将来を見据えて動いている。

　田舎豪族の子として、平凡な世界しか見ることのできない宗時にとって、それはうらやましいことだった。

　手伝おうと思った。助けようと思った。

　政子の行動で、北条という、身分の垣の外に在る家が、活気を帯びて動いて行くのが楽しかった。

　十歳になるころ、京に上った妹は、八条院（はちじょういん）――皇族の猶子（ゆうし）になった。

　太陽が西から昇るような。そんなあり得ない出来事に、あの源頼朝ですら頭を抱えていたことを覚えている。

「政子こそ、世に稀なる孝行娘よ！」

　父は喜んだが、宗時は素直に喜べなかった。

　政子を助けて北条家を雄飛させる。そんな密かな喜びを奪われた気がして、哀しかった。

　その後、流人だった頼朝も許され、驚くべきことに政子と結婚することになった。

　驚いたが、宗時はうれしかった。頼朝という人間は、性格こそ粘着質で恨み深いが、政子のよき理解者だった。

「兄者よ！　戻ったぞ！」

　伊豆守として国に戻って来た頼朝と政子は、国府に入ると、伊豆の行政を執り行う。

　そこに至って、政子の教育が、実を結んだ。北条一族は頼朝の手足として、伊豆の行政処理を一手に担い、その存在感を高めた。

「伊豆国中の雄物よ」

　宗時も、そんな評価を受けるようになった。

　政子の言葉を、ただただ形にするだけでそんな評価を受けることが、すこし後ろめたかった。

　ほどなくして、頼朝は検非違使佐に大抜擢。都に返り咲く。

　それに伴い、宗時も頼朝の補佐役として、京の都で生活を送ることになった。

　そこで、宗時は八条院に抜擢された。

「あんたが政子ちゃんのお兄ちゃんやね？　うちが八条院や。よろしゅうなー」

　妙にゆる軽い言動に似合わず、神仏かと疑うような存在感は、やんごとない血筋をたしかに感じさせた。

　その、八条院に気に入られて、宗時は八条院で働くことになった。しかも、いきなり従五位下に推薦されて。

　――田舎豪族風情が、妹のおかげを被っただけで高位にのぼっていいものか。

　悩んでいると、頼朝に励まされた。

「私や政子殿の手足になるのです。この程度で怖気づかれては困りますよ」

　実際、断る術などない。腹をくくるしかなかった。

「宗時！　我が愛しの息子よ！　よくやった！　よくやってくれた！」

　父、時政は大いに喜んだ。

　時政も、その子である宗時も、まともな血筋ではない。

　それでなくとも、たかが地方豪族が、従五位になど昇れるものではない。

　それを、時政の息子が成し遂げたのだと、父は涙を流して喜んだらしい。

　正直なところ、素直に尊敬を向けられる親ではないが、それでも肩肘張って生きてきた時政の思いに、感じるものがあった。

　だから、数多受ける嫉妬の視線や嫌がらせも辛くなかった。

　政子に強いられて覚えた教養や事務能力を武器として、八条院庁でも一目おかれる存在となった。

　子供も増えた。

　時政の子のうち、時房（ときふさ）以下若年の者をみな宗時の子として引き取った。

　家格に似合わぬ望外の出世を遂げたものが、一族の幼い子弟を引き取ることはままある。任官も、出世の速度も、たったそれだけのことで、まったく変わるのだ。

　――娘の……政子の野望に、うすうす気づいているでしょうに。

　仕方のない父だと、苦笑を浮かべた。

　妹は、南坂東を順調に掌握しつつあった。

　その先のことを、頼朝も政子も考えているのだ。

　数年が過ぎた。

　都の政争は、刻一刻と深刻の度合いを増し、源頼朝も、宗時も、否応なしにその波に巻き込まれていく。

「宗時殿、以仁王の令旨を、政子殿に。義兼（よしかね）殿とともに、政子殿を頼みましたよ」

　頼朝はそう言って宗時を京から脱出させた。

　それが、今生の別れになるとは思わなかった。

　源頼朝は名高き武家源氏、八幡太郎義家（はちまんたろうよしいえ）に連なる貴種だ。

　南坂東の覇者であった源義朝（みなもとのよしとも）の嫡子であり、その地盤を強固に守った武名高き悪源太義平（あくげんたよしひら）の弟だ。

　頼朝自身は武人というより、貴人の印象が強い。

　実は武人としても、坂東武者に舐められない程度には強いのだが、物腰の柔らかさはそれを感じさせない。

　そしてなにより、政子とおなじ視点の高さを持っていた。

　政子自身は嫌がっていたが、婿として得難い人間だった。

　天下を志す。妹の、そして宗時の密かな野望に、真実の形を与えた、尊敬すべき人だった。

　坂東に戻ると、政子はすぐに兵を集め、伊豆、相模を武力で掌握する。

　その中核となったのは、政子が幼いころから軍事教練を施した北条の武者、そしてかねてより鍛えていた頼朝の郎党たちだった。

　――いったいいつから、この事に備えていたのか。

　政子の準備は恐ろしいまでに周到だった。

　だが、たったひとつ、計算に入っていないものがあった。

　源頼朝の死だった。

　相模国衣笠（きぬがさ）城で頼朝の訃報を聞いた政子は、その日一日、姿を見せず、次に姿を現した時には、剃髪していた。

　鬼気のようなものを感じたのは、間違いではないだろう。

　その後、坂東一円に勢力を広げた政子は、平家の討伐軍を富士川で迎え撃つ。

　当時甲斐（かい）国に居た宗時は、あとで戦の詳細を聞いて、うそ寒くなった。

　火薬。

　政子が幼いころから、北条郷の山手で何かしていたのは知っていた。

　それが火薬だと知ったのは、頼朝が伊豆守として伊豆国を治め始めてからで、その時政子は言った。

「製法にめどが立った！　密かに量産するので手伝ってくれい！」

　それから、肥を研究するかたわらで、火薬の原料づくりも行い、詳細が外に漏れぬよう、調合は信頼のおけるごくごく少数で行わせた。

「爆弾を作りついでに、爆音に馬を慣らす。こちらの馬まで暴走しては話にならぬからな」

　その、すべての準備が、富士川の一大決戦のためにあったというのか。

　――いったい政子は、どこまで先が観えているのだろう。

　ふと、うそ寒いものを感じることがある。

　十年、百年、あるいはもっと先まで、見通せるとしたら。それはどれほどの孤独であろうか。

　最近になって、政子の様子がおかしくなってきた。

　たが（・・）が外れてきている。

　配下への説明も、ぞんざいになってきた。

　政子がどこに向かっているのか、わからなくなってきた。

　いまはまだ、小さな不安だ。だが、ほうっておけば、やがて芽を吹き不吉な色の花を咲かすかもしれない。

「頼朝様が生きていれば……！」

　思えば、そうなり始めたのは、頼朝の死以降。

　顕著になったのは、清盛の訃報を聞いてからだ。

　先の見えている政子が、二人の死になにを見たのか。宗時にはわからない。

　わからないが、宗時は政子の兄だ。

　北条政子を支えるべき、兄なのだ。

　だから、宗時は、不機嫌な顔のまま奥に引っ込んだ妹を追って、声をかける。

「政子……すこし、話をしようか」