転生幼女 信長の下克上！

六十二 たとえ死すれども

　治承４年１２月に入ると、畿内では興福寺（こうふくじ）が反平家の姿勢を明確にする。

　畿内の反平家勢力が軒並み潰されていたこともあり、これまで沈黙していた興福寺だったが、相次ぐ平家の敗北と飢饉に乗じて蠢動をはじめたのだ。

　清盛は即座に四男平知盛（とももり）を大将として軍を派遣。

　その圧力で興福寺を抑えようとしたが、平家を侮った僧兵たちは使者の首級を挙げて投げ返す。

「……仕方あるまい。悪僧どもに報いを受けさせよ」

　穏当に事を治めることをあきらめた大将、平知盛は、僧兵たちの集まる宿坊（しゅくぼう）に対する焼き打ちを指示する。

　だが、放たれた炎は、おりからの強風にあおられて燃え上がり、興福寺や東大寺にまで延焼する大火となる。

　悪いことに、本殿には狼藉を恐れた周辺住民が避難しており、数千人が炎に撒かれて死んだ。その様は焦熱地獄に例えられ、都の貴族たちは言葉を失った。

「ともあれ、だ。南都の圧力は消失した。根こそぎ、ね」

　情勢を見つめながら、清盛は言う。

「つまりは、しいて福原に居る理由も消失したってことだ」

　清盛は、地方大乱の鎮圧に本腰を入れるため、首都機能の充実した京の都に戻ることを決断。院と帝を伴い、１２月下旬に京入りする。

　明けて治承５年１月３０日。高倉院（たかくらいん）が病を得て崩御する。

　平家と結び、治天の君として君臨していた高倉院の死は、平家の専制に動揺を与えた。

　政務を途切れさせないため、清盛はやむを得ず後白河院政を復活させる。

　院庁を平家恩顧で固めたものの、清盛、後白河院両者の溝は決定的であり、先行きの不安はぬぐえなかった。

◆

　清盛に休む暇はない。

　四国、鎮西の反乱鎮圧は順調だが、北で生まれたあらたな脅威への対策を打たねばならない。

「源義経……それに、奥州藤原氏はなんとしても止める」

　平家にとって、飢饉を逃れた北陸は生命線だ。

　その北陸を、義経軍は急速に侵しつつある。冬までのわずかな間に、越後、そして越中東端にまで至っている。驚異的な侵攻速度である。

　だが、それ自体が異常事態だと、清盛は見る。

　この狂奔のような侵攻には、あの奥州王――藤原秀衡の意志が見てとれない。

　――ボクの知る彼ならば、ここで軟の一手を混ぜる。侵攻の裏で、交渉の手を差し伸べて来るはずだ。

　だというのに、奥州からの便りがない。

　これは、源義経の制御に自身が持てないためだろうと、清盛は考える。

　いざというときは切り離せるように、義経の持つ院宣に従っただけだと言い抜けられるように、義経との連携をあえて断っている。そう読んだ。

　――ならば、逃げ道を塞いであげようじゃないか。

　清盛は後白河院と会って願う。

「治天の君。源義経の始末はあなたの手で。奥州に、叛徒との関係を断つよう、院宣を」

「う、うむ」

　清盛の鬼気迫る表情に、後白河院は気圧される。

　どのみち、周りを固められて身動きは取れない。

　後白河院は、清盛の要請を聞き入れるしかなかった。

◆

　２月末。

　清盛は高熱を発し、床に伏せた。

　それでも清盛は止まらない。

　たっての願いで、八条院を病床に招いた。

「――清盛さん。大丈夫？」

　平家家人の刺すような視線を一身に浴びながら、八条院は平然と清盛を見舞った。

「これは、八条院。こんな格好で申し訳ない」

　熱に浮かされながらも、清盛の言葉は明朗だ。

「――それから、家人の無礼も、謝らせていただきたい」

「ええよええよ。気にせんとって」

　針のむしろだというのに、八条院は意に介さない。

　たいした事ない、とでも言うように、彼女は鷹揚にうなずいて、それから首を傾けた。

「でも、清盛さん。わざわざうちを呼んだのは、なんでなん？」

「あなたとは、最後に一度、話をしておかなくては、と思いましてね」

「最後って」

「八条院」

　清盛はあらためて、八条院に柔らかい笑みを浮かべて、言った。

「そろそろ悪さは止めていただけませんか？」

　八条院は、調停に反旗をひるがえした以仁王と北条政子を猶子に持ち、また全国に数百に及ぶ荘園を持つ大資産家である。

　八条院が、全国の反乱を指示しているのではないか。そう疑う者も居る。

　それゆえの清盛の言葉に、八条院はまた首を傾ける。

「悪さ？　うちはなんにもやっとらんよ」

「うん、知ってます。一門（ファミリー）の手前、言っておかなくてはいけなくてね。御無礼を」

「ええよ」

　床に身を横たえながら、目を伏せて詫びた清盛に、八条院は微笑んで水に流した。

「では、あの娘に、矛を収めるように説得してもらえませんか？」

　あの娘、とは、もちろん北条政子のことだ。

　猶母である八条院の言葉なら、彼女も従うかもしれない。

　清盛は、それが甘い観測だと知っている。

　しかし、それでも、言っておかなくてはならない。

　だが、やはり。清盛の言葉に、八条院は首を横に振った。

「そこまでする義理はないよ。うちも息子たち――以仁王（もちひとおう）ちゃんや頼朝ちゃんを殺された事、良うは思っとらんし」

　きっぱりと拒絶されて、清盛はため息をついた。

　この国難の折に、と、非難することはできない。

　北条政子は以仁王の令旨を奉じており、その敵は君側の奸、平家だ。

　名目上は後白河院も、八条院も、北条政子の敵ではない。彼女が勝ったとしても、神輿の担ぎ手が変わる、くらいの認識なのかもしれない。

　平家と違って、皇室はそれで通るのだ。

　考えて、清盛は一抹の不安を覚える。

　本当に、それで通るのだろうか。

　無言の時がしばらく続き、それから、清盛が口を開く。

「……皇統をお守りください。それはおそらく、あなたの義務だ」

　清盛の言葉に、八条院はやさしい微笑を返した。

「言われんでもわかっとるよ。まかしとき」

◆

　閏（うるう）２月。

　いよいよ清盛の病状が差し迫ったものになる。

　一族が集まり、あらゆる祈祷が行われたが、効き目がない。

　そんなある日、同じく病床にあった平重盛が、清盛を見舞いに訪ねてきた。

「やあ、重盛。地獄に片足を突っ込んでいるような顔だね」

「なんの、まだまだ。父上（パパ）こそ」

　崩れるようにしてあぐらをかいた平重盛は、浅い呼吸を繰り返す清盛をじっと見守る。

　しばらくして、清盛が口を開いた。

「……重盛。ボクはいま、熱病でまともな状態じゃない。そう思って聞いてくれ」

「……はっ」

　疲れたように、床に片手をつきながら、重盛がうなずく。

「北条政子。あの娘は、ボクの敵だ」

　清盛は語る。

「――だけど、北条政子の敵は……ひょっとして、ボクたちじゃないかもしれない」

「なにをおっしゃいます」

　重盛が眉をひそめた。

　常識的にはあり得ない。

　北条政子は平家打倒を謳っているし、実際平家方の豪族や武将、平家の追討軍を倒してきている。

「……そうだね。どうであれ、あの娘はボクの敵だ……だけど、重盛。覚えていてくれ。ひょっとしたらそれが、平家を救うことになるかもしれない」

「はっ……もっとも、俺もあとどれほど生きていられるか、わかりませんが」

　重盛は力なく笑った。

　声に力はないが、目は生きている。

　――重盛は生きるだろう。

　確信して、清盛は口の端を笑みの形に曲げた。

◆

　その日の夜、いよいよ命旦夕に迫った事を悟った清盛は、家人に身を支えさせて、集まった者たちに語りかけた。

「みんな。どうやら明日の日は拝めそうにない。だから言っておく。ボクの葬儀は無用。いまは国難の時だ。惣領の宗盛を中心に、平家（ファミリー）のために精一杯努めなさい」

　微笑を浮かべながら、清盛は語る。

「平家に敵は多い。生者だけじゃない。死者にも、敵は多い……だけど、恐れることはない。死者はボクが引き受けよう」

　祟り。

　讃岐院（崇徳院）や院近臣、園城寺や南都。

　死者の恨みが、皇室を、都を、平家を祟っている。

　続く天災や疫病、人の死が、都人に祟りを信じさせている。

　だから清盛は、平家にかけられたその呪縛を解くために、最後の力を振り絞る。

「平家に仇なす怨霊は、ボクがすべて滅ぼそう。平家に落ちる天罰は、ボクがすべて引き受けよう。たとえ冥府魔道に堕ちたとしても、魔縁となって、ボクはキミたちの敵を滅ぼし続けよう……案ずるな。臆するな……キミたちにはボクが……ついて、いる……」

　言葉が途切れる。

　空恐ろしいまでの沈黙が、あたりを支配する。

　清盛は、もう口を開かない。

　その日、ひとつの時代が終わった。

　平家一門の、地を震わせるような哭声（こくせい）にも、天は応じず雨を降らさない。