六十一 木曽義仲
怒る政子、止める藤九郎、困惑しながらも、政子を守れるよう、さりげなく移動する門番。
油断なく目を配って、木曽義仲はからりと笑った。
「なるほど。あんたはたしかに北条政子みてーだな！」
「納得したか？」
「まあな……しかし、ちょっとがっかりだぜ。坂東武者を従えて平家の大軍をぶっ潰した女魔王だってんだから、もっと、こう」
「いちいちわしの容姿にケチをつけるな！」
両手を胸の下に置き、なにか大きいものを掴むしぐさをする木曽義仲に、政子は怒鳴りつける。
規格外の気格と堂々たる様で誤魔化されているが、政子の容姿はお世辞にもハッタリのきくものではない。
源為朝か、せめて目の前の木曽義仲のような威丈夫。最大限譲歩して魔性を感じさせる妖艶な美女であれば、と思うが、政子の容姿は贔屓目に見ても少女の域を出ない。剃髪の折、尼削ぎにしているので、余計幼さが際立つ。
「だがよぉ、困ったぜ」
政子を見やりながら、木曽の若武者は頭をかく。
「なにがじゃ」
「どうもな。おれっちは中原のオヤジや信濃の舎弟どもがよ。坂東に従った方がいいってんで、伊豆まで来たわけよ」
「供もなしにか？」
「撒いてきた。うわさの女魔王がつまんね―ヤツだったら、ケツまくって帰ってやろうと思ってよ」
「ほう、それで？」
「困った」
木曽義仲はふたたび頭をかく。
「女棟梁としての技量は、みんなスゲエスゲエ言ってたし、実際スゲエんだろ。気に入ったかどうかで言やあ、まあ気に入ったさ……だけどよ、思いもしなかったぜ。身の内にそんな化物飼ってる女武者だったとはなぁ！」
木曽義仲の気質が変わった。
殺気と誤解しかねない攻撃的な気格に、藤九郎の顔色が変わる。
「坂東の尼将軍さまよ。おれっちと戦ってくれ。どっちが上か、はっきりさせてから、すっきりと従いてえ」
「ほう？ さんざんわしを愚弄しておいてその言い草……死にたいらしいな」
言葉とは逆に、政子はこの男を殺す気が失せている。
豪傑肌の、あきれるほど単純な戦馬鹿。まさしく政子の好みだった。
「はっはぁ！ 一騎打ちで死ぬるなら、そりゃあ本望ってもんだぜ！」
その、言葉に。政子は口の端をつり上げて叫ぶ。
「よく言った！ 藤九郎！ 鉄砲と薙刀持ってこい！」
「御台様、酔狂はほどほどに……」
「藤九郎、興ざめな事を申すな」
諌める藤九郎に、政子は首を左右に振る。
「木曽義仲と損得抜きの関係を結べるならば、危険を侵す価値は十分よ！」
要るのだ。
木曽義仲のような、あるいは為朝や義経のような男が。そのさきを見据えるならば。
政子の表情を見て、藤九郎は深いため息をついてから、命令に従った。
ややあって。
藤九郎が政子の薙刀と鉄砲を持ってきた。
「おっ、なんだなんだ。その煙臭い鉄の棍棒が“てっぽ”ってやつか？」
「……信濃にもうわさは広まっておると思っておったんじゃがな……まあよい。馬から降りよ。でなくば一瞬で終わるぞ」
「おもしれぇ！ 馬上がむしろ不利ってのはどういうことか、見せてみやがれえっ！」
木曽義仲は馬腹に結わえていた大太刀を引き払いながら、その場で器用に馬を反転させる。
距離を取って突撃するためだったが、それが災いした。彼我の距離は２間（３.６ｍ）と離れていない。
「たわけが！」
言いながら、政子は鉄砲を撃つ。
爆発音とともに発射された鉛玉は、風切り音とともに義仲の脇をすり抜けていく。
突然の音に、馬はいななき棹立ちになるが、よほどの駻馬なのだろう。狂奔とまではいかない。
だが、敵に背を向けた棹立ちの馬上など、斬ってくれと言っているようなものだ。
「くっ！」
義仲は素早く御すことをあきらめ、馬から飛び降りる。
その、着地を、政子は狙った。
「んにゃっ！」
いかな義仲とて、空中で足元を狙われてはたまらない。
転ばされたところを、喉元に薙刀を当てられ、勝敗は決した。
「わしの勝ちよ」
「ああ。そしておれっちの負けだぜ」
地面の上にあぐらをかいて、木曽義仲はあっさりと敗北を認めた。
「やることなす事先回りされて、なんにも出来なかったぜ。馬から飛び降りる時も、ヤベエって思ったんだが、そうするしかなかった……完敗だぜ。女魔王――いやさ姉御。あんたが上だ。あらためて、おれっちを舎弟にしてくれ」
「よし」
政子は義仲の首元から薙刀を引くと、肩に担いで胸を反らす。
「ならば、貴様は平賀義信とともに信濃を抑えよ」
平賀義信は義光流の源氏で、頼朝の父、義朝のころからの郎党である。
義朝の死後は信濃国に住んでおり、政子の旗揚げに応じて、義兼の信濃での活動を支援していた。
「いいのかよ。おれっちは姉御に無礼を働いた狼藉もんだぜ？」
「かまわんさ。まあ、すこし残念なのはわかったから、平賀をつけた。言う事をよく聞くように」
足利義兼でもよいのだが、いつまでも信濃に貼り付けておくわけにもいかない。
というか使い勝手がよすぎるので、ぜひとも手元に置いておきたい人材なのだ。
「ともあれ、伊豆へよく来た。歓迎するぞ、木曽義仲」
政子は上機嫌で笑うと、義仲の事を藤九郎に任せて、館へと歩き出す。
そのとき、撒いたという従者だろう。遠くから義仲の名を呼ぶ声が聞こえてきたのだが、政子はかまわず門をくぐる。
「――北条のぉ、それが富士川で火を噴いたってえ」
と、門の内から様子を見ていたのだろう。武田信義が声をかけてきた。
「ああ、鉄砲……と呼ぶのも恥ずかしいがな。大宋帝国の火槍に近きものよ」
火槍は原始的な仕組みの鉄砲だ。
中国ではすでに存在するが、日本に入って来るのは応仁の乱のころ。鉄砲伝来よりすこしばかり前になる。
冶金技術や職人の技量の問題から、信長の知る鉄砲そのままを再現というわけにはいかず、小型の大砲を柄の先につけたような格好になってしまった。
「大宋の……？」
「うむ」
「それを作ったって？ 無敵じゃねえか。なんで数揃えて武士に持たさんのじゃ？」
問われて、政子は眉をひそめる。
「阿呆。これを使わせれば民でも武士を殺せるのだぞ。むざむざ武士の価値を落としてどうする」
武士が尊重されるのは、隔絶した武力を背景にした徴税能力ゆえだ。
それが一般人でも代替可能となれば……どうなるかは目に見えている。だれが得をするのかも。
――ゆえに、それをやるのはまだまだ後のことよ。
政子は腹の中でつけ足した。
政子の言いようが、よほど気に入ったのか。
「がははは、いいじゃねえか！ 賢いヤツは好きだぜ。頼もしい限りじゃ！ よろしくのう、我らが大将！」
「くっくっく、こっちこそな！」
二人は、ともに笑う。
笑いながら、両者、目だけはどこか冷めている。
――今後は、こやつとの連絡は親父殿に任すか。
腹の中で、政子は考える。
田舎者ながら、どこか上品な兄、宗時より、欲得づくの北条時政のほうが、むしろ話が円滑に進むに違いない。
門の向こうでは、木曽義仲が誰かに説教を食らっているような声が聞こえたが、政子は聞き流した。
◆
武田信義、さらには木曽義仲の臣従が、よほど衝撃を与えたのだろう。
年が変わるころ、常陸の志田義広が政子に従う旨、申し出てきた。
木曽義仲の父とは兄弟仲がよく、それゆえ兄の仇、悪源太義平に繋がる坂東勢に悪感情を抱いていたようだが、当の義仲がこだわりなく臣従してしまったので、坂東と敵対することに意味を見いだせなくなったのだろう。
親平家、反平家で内訌を起こしていた藤姓足利や佐竹も、情勢の変化と周辺の介入圧力から反平家側が勝利、政子に頭を垂れるに至って、関東平定は成った。
政子は戦略を練るため、伊豆に首脳部を集める。
同じころ、都では、政情の混乱に拍車をかける事態が起こっていた。
ひとつの時代が、終わりを告げようとしている。
新宮行家「わしもわしも」
※
新宮行家……源義朝、源為朝らの弟。出負け。
