第5話：古武術の真髄「極意・無拍子」
轟音と共に、ギルド本部の天井が紙細工のように引き裂かれた。 瓦礫が降り注ぐ中、姿を現したのは漆黒の体躯を持つ異形の怪物。
「な……『影の王』！？ なぜこんな場所に！」
試験官が悲鳴を上げた。 影の王。それはAランクダンジョンの最深部にのみ君臨する、文字通りの「天災」だ。 周囲の光を吸い込むようなその巨体からは、立っているだけで意識を失いそうなほどの殺気が放たれている。
「全職員、避難しろ！ エルナ様、応戦をお願いします！」
幹部たちの叫びに応じ、聖女エルナが即座に杖を掲げた。 彼女の魔力が爆発的に膨れ上がり、訓練場全体にまばゆい聖光が満ちる。
「『聖域・極光の盾』！」
最高位の防御魔法が展開される。 だが、影の王はそれをあざ笑うかのように、巨大な腕を振り下ろした。
――ガギィィィン！！
物理攻撃を完全に遮断するはずの聖光の壁に、亀裂が走る。 影の王の攻撃には、魔力を無効化する『虚無』の属性が宿っていた。
「……嘘、私の盾が、たった一撃で……っ！？」
エルナの顔が絶望に染まる。 影の王は追い打ちをかけるように、口端から黒い熱線を収束させ始めた。 放たれれば、このビルごと新宿の一角が消し飛ぶだろう。
「……どけ。そんなところで突っ立ってると、死ぬぞ」
その絶望の結界の前に、一歩踏み出した男がいた。 カイだ。 彼は慌てる様子もなく、相変わらずジャージのポケットに手を突っ込んだまま、怪物の足元まで歩み寄る。
「逃げて、カイ様！ それはあなたが戦っていい相手じゃ――」
エルナの叫びを無視し、カイはゆっくりと「構えた」。 いや、構えたように見えただけだ。 ただ、肩の力が抜け、膝がわずかに折れた。 それだけで、彼の周囲から一切の気配が消え失せた。
「ギ、ァァァァァッ！！」
影の王が熱線を放とうとした瞬間。 カイの姿が、エルナの視界から「消えた」。
いや、消えたのではない。 動きの予兆、筋肉の収縮、呼吸の乱れ――それら読まれる要素をすべて削ぎ落とした、継星流・極意『無拍子』。 認識の隙間を縫うその歩みは、最先端の動体センサーすら反応させない。
次の瞬間、カイは影の王の懐に入り込んでいた。
「魔力がどうとか、属性がどうとか……そんなものは、ただの『殻』だ」
カイの掌が、影の王の強靭な外殻に、そっと触れる。 「『継星流・合気奥義――無』」
ドン、と。 空気が破裂するような音が響いた。
影の王の巨体が、一瞬だけピクンと硬直した。 外側には何の傷もない。 だが、次の瞬間、影の王の背中から漆黒の血が噴水のように吹き出した。
「ガ、ハ……ッ！？」
カイが打ち込んだのは、ただの衝撃ではない。 相手の「呼吸」と「体内の波動」を完璧に読み取り、真逆の波動を内部で衝突させることで、細胞レベルで自壊させる技だ。 硬い鎧であればあるほど、内部へのダメージは加速度的に増大する。
「ギ、ギギ……ガ、アアアアアッ！！」
断末魔の叫びを上げる影の王。 さらにカイは、崩れ落ちる巨体に向かって、静かに拳を振り抜いた。
「仕上げだ。……『星穿・連』」
目にも留まらぬ速さの三連撃。 一撃目で外殻を震わせ、二撃目で筋肉を剥離させ、三撃目でその「心臓」を粉砕する。 ――ドォォォォォン！！！
Aランクモンスターである影の王の身体が、まるで内側から爆発したかのように弾け飛んだ。 飛び散った影の残滓が、訓練場の床を黒く染める。
……沈黙。 先ほどまで世界が滅ぶかのようなプレッシャーを放っていた怪物は、もうどこにもいない。 そこにあるのは、息一つ乱さず、服の埃を払うジャージ姿の男だけだった。
「……ふぅ。やっぱり道場の畳の上の方が、踏ん張りがきくな。ここの床は滑る」
カイの何気ない独り言が、静まり返った場内に響く。
「……ありえない……。Aランクを、素手で……たった数秒で……」
エルナは、膝をついたまま、その光景を脳裏に焼き付けていた。 魔法という「理」を超えた、あまりにも純粋で、あまりにも残酷なまでの「暴力」。 それは彼女にとって、恐怖ではなく、救済のようにすら見えた。
「カイ……様」
エルナが震える声でその名を呼ぶ。 だが、その時。 訓練場の奥のモニターが、激しくノイズを発し始めた。
『……素晴らしい。実に素晴らしい、「技術」だ』
歪んだ音声がスピーカーから流れる。 モニターに映し出されたのは、顔を不気味な仮面で隠した、謎の男の姿だった。
『継星カイ……。君のその力、我ら「深淵を覗く者」が、有効に活用させてもらおう』
「……誰だ、あんた」
カイの目が、今日初めて鋭く細められた。
『すぐに分かる。君の道場には、今頃「客」が向かっているはずだ』
その言葉を聞いた瞬間、カイの脳裏に、道場で一人留守番をしている妹――サヤの姿が浮かんだ。
「――っ！」
