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5話「再会の光と影」

夜明け前の薄明かりの中、ヴァルトは静かに荒野を歩いていた。

肩に刻まれた傷は疼くが、その痛みは彼にとって、血塗られた戦いの証でもあった。

双剣を背に、彼は廃墟を抜けると、冷たい空気の中で立ち止まる。

（俺は、また一歩進んだ。だが……まだ終わりではない。）

戦いの熱が冷めたばかりの身体を、冷たい風が撫でる。

深紅の瞳が見据える先に、光と影が入り混じる神殿跡があった。

崩れかけた石柱が並ぶその場所は、かつて信仰の光が満ちていた場所だという。

ヴァルトは静かに息を吐くと、その足を踏み入れる。

瓦礫の間に立つ朽ちた像は、沈黙の中で祈りを捧げているかのように見えた。

（ここで……もう一度、あの光に触れたい。）

荒野の旅の中で、彼を支えた仲間の声。

セレスティアの祈りの言葉。

すべてを胸に刻み、ヴァルトは剣を握り直す。

その時――静かな空気を切り裂くように、柔らかな足音が響いた。

石柱の影から姿を現したのは、栗色の髪を陽に輝かせる男――リオンだった。

おおらかな笑みを浮かべるその顔は、かつての戦友の面影そのものだった。

「……ヴァルト！」

リオンの声に、ヴァルトの胸が強く打たれる。

「お前……無事だったのか。」

ヴァルトの言葉はかすれていた。

リオンは朗らかに笑い、拳を軽く叩きつける仕草を見せた。

「ああ。お前と同じだ、俺もまだ倒れちゃいないさ。」

その笑顔が、戦場で散った仲間の幻影を振り払う。

だが同時に、ヴァルトの胸には鋭い痛みが走った。

仲間を失った喪失感と、リオンの姿が重なるように蘇る記憶。

「……お前が生きていてくれて、良かった。」

低く、だが確かな言葉を絞り出すと、リオンは目を細めて笑った。

「お前も……ずいぶん険しい顔をするようになったな。」

冗談めかすその声に、ヴァルトもわずかに口元を緩める。

だが、二人の間に漂う空気は重かった。

笑顔の奥に、リオンもまた多くのものを背負っていると、ヴァルトには分かった。

「……お前は、何を求めてここに来た。」

ヴァルトの問いに、リオンは真剣な眼差しを向ける。

「俺は……お前と同じだよ。奪われたものを、取り戻すためにここに来た。」

その言葉は力強く、神殿跡に響いた。

ヴァルトはリオンの瞳を見つめる。

そこにはかつての仲間と同じ、決して揺るがぬ光があった。

「……お前もまた、運命に抗う者だな。」

「当たり前だろ？」

リオンは肩をすくめるように笑い、拳を握る。

「運命なんて、俺たちの手で変えてやるさ。」

その声は、灰色の空に確かに響いた。

ヴァルトの胸にあった迷いが、少しだけ溶けていく。

「リオン……共に戦ってくれるか。」

「もちろんだ。」

即答する声に、ヴァルトは深く息を吐いた。

かつて交わした誓いが、再び蘇る。

どれだけの血と痛みがこの道にあろうと、もう一度仲間と共に戦える――その事実が、剣を握る力になる。

「……お前となら、俺は恐れない。」

ヴァルトの言葉に、リオンは力強く頷いた。

「よし……じゃあまずは、その顔を見せろ。」

リオンは冗談めかした声でヴァルトの肩を叩く。

「俺の知ってるヴァルトは……こんな顔じゃなかったはずだ。」

その言葉に、ヴァルトはわずかに笑みを見せる。

血と灰にまみれた旅路の中で、その笑顔は確かに光を灯した。

――こうして、再会の光がヴァルトの胸に深く刻まれた。

神殿跡に残る静けさは、リオンの笑顔と共に穏やかな空気に変わっていった。

灰色の空はまだ曇っているが、ヴァルトの胸には小さな光が確かに灯っていた。

「リオン、お前は……俺のことをどう思っている？」

ふいに問うと、リオンは少し目を丸くしてから笑った。

「どうって……俺はお前の友だ。昔も今も変わらない。」

その言葉はまるで、長い旅路を越えて届いた確かな答えのようだった。

ヴァルトは小さく頷き、剣の柄を握り直す。

「……すまない。お前と向き合うことを、怖れていた。」

「はは、俺も同じさ。俺たちはどこかで……自分を許せてなかったんだろうな。」

リオンの言葉に、ヴァルトは目を伏せる。

二人の間には、血と涙で紡がれた過去がある。

だがそれでも――お互いに背を預けられるのは変わらない。

「それでも……今は違う。」

ヴァルトは顔を上げると、真剣な眼差しでリオンを見つめる。

「お前となら……俺は戦える。」

「そうだろ？　それでいいんだ。」

リオンはにっと笑い、拳を軽く打ち付けた。

「さあ……立て。まだやることは山ほどある。」

二人は肩を並べて、神殿跡を歩き出した。

崩れた石畳を踏みしめるたび、瓦礫の隙間から小さな花が咲いているのが見えた。

その儚い命の光景が、胸に希望を呼び起こす。

やがて神殿の奥へ進むと、薄暗い空間に聖女の像が佇んでいた。

その像は傷だらけで、半ば崩れていたが、それでも慈悲深い微笑を浮かべているように見えた。

「……ここは、セレスティアの居場所でもあるのか。」

リオンの呟きに、ヴァルトは小さく頷く。

「彼女は……俺の剣を信じてくれている。あの微笑みが、どれほど俺を支えているか……。」

「わかるさ。あの瞳は、誰よりも優しい。」

リオンの言葉は、柔らかく響いた。

そしてその瞳に、どこか羨望のような色が宿るのをヴァルトは見逃さなかった。

「……リオン。」

「なんだ？」

「お前も……誰かを想う気持ちがあるのか。」

問うと、リオンは苦笑し、手を後ろに組むようにして顔を逸らした。

「……今は、それどころじゃないさ。だが……あいつに救われたのは、きっとお前だけじゃない。」

ヴァルトは言葉を失い、目を伏せる。

セレスティアの瞳に映る自分――それは罪深い剣士ではなく、希望を託すに足る者でありたい。

「お前と、彼女がいれば……俺は迷わずに進める。」

静かに言うと、リオンは深く頷いた。

「なら、その道を一緒に歩こう。どんな地獄でも……二人ならきっと乗り越えられる。」

その時、神殿の奥で微かな光が揺れた。

二人は顔を見合わせ、ゆっくりと歩を進める。

そこにあったのは、古の祈りを刻む祭壇だった。

「ここに……何かあるのか？」

リオンが目を凝らすと、祭壇の中央に一冊の古びた書物が置かれていた。

ページはぼろぼろに破れ、血のような染みが滲んでいる。

「……これは……。」

ヴァルトはそっと手を伸ばし、書物を開いた。

その瞬間、古の言葉が脳裏に響く。

まるで世界の深層が、彼に語りかけてくるようだった。

（……運命を切り裂く者。血に塗れし剣の主。）

耳鳴りが響き、意識が遠のきかける。

だが隣にいるリオンの声が、ヴァルトを現実に引き戻した。

「ヴァルト！」

ハッと目を開け、書物を閉じる。

冷たい汗が額を伝うが、胸の奥に微かな確信が生まれていた。

「……この書には、何かが刻まれている。運命を超えるための鍵が。」

「お前は……その全てを背負う気か。」

リオンの問いに、ヴァルトは静かに頷いた。

「俺は……この剣に全てを懸けると決めた。あの日、仲間を失った瞬間から。」

その言葉に、リオンは静かに拳を握る。

「なら……俺もお前の背を預ける。ヴァルト、お前の道を共に歩む。」

二人は目を合わせ、互いに微かに笑った。

廃墟の冷たい空気の中で、その笑顔は確かに温かかった。

――夜明けが、少しずつ近づいていた。

遠い空に、かすかな光の兆しが滲み始めている。

血塗られた双剣と、信じ合う仲間。

そして、聖女の微笑みが胸に灯る。

ヴァルトはその全てを力に変え、再び歩みを進める。

次に待つ運命を超えるために。

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