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5／美の国で

ティフェレト最大の繁華街、ウォンダミール商街道。少女は銘菓キッカロッカを齧りながら隣を歩く友人に力説を続けていた。

「だーかーらぁー、本当だって！昨日ネツァクの友達から電話あって、オチガミを倒した人がいるんだって！」

キッカロッカを力強く握り締め、その形を失わせていく。

「え～～～？そんなことあるワケないじゃん～」

もう何度もこんな遣り取りをしてきたのだろう、隣の少女は疲れた様子で呆れ返っている。

オチガミというのは古来からの世界の天敵だ。絶対に倒す事なんて出来ないのだというのが世間一般の常識なのだ。

「その人たち、ファイアードレイクとコルードを操ってて、神さまみたいに消えたり現れたりするんだって！」

例えこの少女が言うように、近年では稀なカルキストが世に現れたとして、所詮神の力の執行者である以上オチガミの前には無力な筈だ。その程度の見解を持つ程には、この友人は一般教養が身に着いていた。

そろそろ不毛な遣り取りに嫌気が差して来た頃だったが、まだ続きがあるらしい。

「それでね、話を聞いていくと、どうにも怪しくて」

この娘のとんでもない所は、カルキストが現れたと言っている事でもオチガミが倒されたと言っている事でもない。そこから何故か、

「ね！きっとジズフだよ！神秘の神は人に化身するって聞いたコトあるし！」

という、思考回路の読めない結論を導き出した処にある。

「だから、それはないでしょ」

「なんで～」

などと馬鹿騒ぎをしているうちに、少女たちは周囲のざわめきと異様な空の暗さに気付いた。

「…あれ？なに、急に暗く……」

「！！！」

「あ、あれ…」

見上げた空、太陽を隠すように浮かぶもの。それは、新たな太陽のような

「ファイアードレイク！！？」

燃え盛る、巨大な玄鳥だった。

街の上に突如として現れたドレイクは、皆が見上げる中、その巨体を一瞬にして掻き消した。

「き、消えた…」

代わりに何か、声のようなものが聞こえてくる。

「…何か落ちてくるよ！？」

ざわめきの街目掛けて落下してくる未確認物体。

微かにその姿を捉えた人々が叫びだす。

「ひとじゃないか…？」

「人、ほんとだ人だ」

「２、４…４人だな」

４体の人影は速度を緩めることなく落下し、２番街の方に物凄い音を立てて墜落した。

「落ちた、あっちに落ちたぞ！」

「あれじゃもう死んだんじゃ…」

「見に行かなきゃ！」

少女は友人の手を取って、野次馬の中をその中心へ向かって駆け出した。

「成功ー！巨大クッション法～！」

大きなクッションの上で青褪める３つの死体を背に、きゃらきゃらと身を揺らす。

ここはフェニックス君が間違えてなければティフェレトで一番賑やかな場所の筈だ。ターミナル参拝の前に観光を済ませようと、転移先を「一番賑やかな場所で！」とお願いしたんだけど、ここは確かに凄い人の量。上空から見た限りではフェニックス君が降り立つスペースが無かったので、取り敢えず飛び降りてみた。着地に際し何を緩衝材にするかで迷ったのだが、巨大クッションは成功した。次こそ巨大トランポリンを試してみよう。

なんて考えて楽しんでたら、人込みを掻き分けて数人近寄ってきて。

「え？」

「くそぉ～、交通違反で罰金取られるとかぁ～っ」

交通法とかあんのかよ、このファンタジー世界！

「俺は言ったからな、違反行為だって」

「あたしも止めたからね」

く、皆敵か！

「グール…」

「俺は知らん」

くそ…髪が乱れたからって機嫌悪いな…。

「ファイアードレイクのカルキスト！！あのっ！ジズフですよね！？」

「じ…ずふ？」

突然の声にふと人だかりに目を落とす。

見るからに頭の弱そうな可愛らしい女の子が一人、目をキラキラさせてこっちを見上げていた。

はてなマークのＫとａ。背後で肩を揺らす男どもの気配。次の瞬間。彼らは盛大に、

吹き出した。

「ジ…、ジズフ…ッ！！」

「な、何？？」

「さぁ」

どんな意味だとしてもここまで二人が爆笑するのは、初めて見るような。そして恐らく珍しいような。何なんだ、ジズフって。

「…ジズフ…」

「…ジズフ？」

「ジズフか…」

騒ぎ出す民衆。

「あたし聞いたもん。ネツァクの友達が言ってた通り！突然現れてファイアードレイクを使う橙髪青目のちっちゃい子！オチガミ倒したんですよね！！」

民衆に波紋を投げかけてくれちゃった少女は更に波を広げていく。

「ネツァクで…オチガミ…？」

あのカゲの事だよね？

「倒したけど…」

なんで知ってんの？友達に聞いたって言っても…その友達、時越えでも出来る…？ネツァクはターミナルも転移機能使えないって言ってたし…それとももしかして電話みたいなのあるのかな？

「やっぱり！伝説にもあるもんねっ」

「ジズフ…そう言えば…」

「ジズフ…言われてみれば……」

「…ジズフ……」

ざわめきが際限なく広がっていく。それは催眠に罹るように。人々はうわ言のようにジズフの名を呟きながら好奇の目をこちらへ向ける。

「ね、シール…なんかこわいんだけど…」

反応が無いので振り返ると

「─────～っ、──ッ！！」

…まだ笑ってやがった。

「Ｋが解んない事でいつまでも笑うなぁッ！！」

「ジズフは神の一人だ。『神秘』を司る」

いつもの無表情で腹を抑えながら説明してくれるシール。

手加減はした。それでも痛みに慣れていないオージサマには痛かったろう。

「成程？で、何故笑う」

「聞くか？」

「聞くよッ！！」

張り付かせた笑顔を脱ぎ捨ててグールを連蹴。

「俺は何も言うてへんがな！」

「るさい」

くそ、ちょっとａにいいって言われたからってその髪形キープしやがって。

「で？伝説って何？」

「ジズフは特殊な神で…あ───（略）時として人の体を持つ、と。結構古い神だが、ジズフに関する伝承はそんなに残ってはいないな」

そろそろグールを蹴り飽きたので、なにやら始まっていた講義に顔を出す。

「どんなの伝承？」

「…めんどくせぇ。グール、説明してやれ」

「はっ？」

いつもは雰囲気放つだけだったのに、遂に口にしちゃったねこのコ。突然指名されたグールも驚いてるが

「簡潔に頼むよ」

「ぐっ」

ａにまで指されて引き下がれなくなった様子。

ホントａに弱いなこいつは。

で、かったるそうな説明が始まる。

「あ～～…何やったかなぁ。ジズフが現れたんは確か、神が現れ始めた初期の頃やな。女神や言う説もあるけど一般的には男神っちゅー事になっとる。現れた場所はティフェレト＝ネツァク間。言うてもその時代まだそんな名の国もあらへんかったらしいけど。何や見た事も無い生物従えて、物を消したり出したりしとったらしいで。俺そんくらいしか知らんわ。ちゃんとした伝承なんてあんのかい」

「似てる…かねぇ」

「Ｋ神だったのか？」

「あはは、実は？」

そんなやる気の無い遣り取りの後、今の状況を忘れていた事を思い出させる少女の声がざわめきの中から響く。

「って事で、私の代で現れてくれて感激です！」

ラッキー♪と手を絡める少女の目はキッラキラ。なんか、伝承も余り残ってないと言う割りに、随分人気者なのか、ジズフ神？

そんな少女に野次馬の中からまた声が。

「しかしお嬢さん、知らんのかね。ジズフは破壊の神としても知られている。あの伝説が伝えるのはジズフの神秘とともに破壊の惨劇でもあるのだよ」

とたん。

「「「おまえ、神だったのか」」」

「それどーよ皆して！！？」

失敬な！ａはともかく、Ｋまだこっちでそんなに破壊活動してなくない！？

「…あながち…」

シールが真顔に戻ってそう呟いた時、本格的に今の状況を思い出した。ここは、相変わらずジズフジズフと呟く民衆の群れの中心。

しまった。超寛いでたよ。

「取り敢えず、参拝終わらせて宿だな。話はそれからだ」

「うん…。すっげ見られてるし」

ぴたりとドアに耳を当てて外の様子を窺う。

居る。確実にたくさん居る。この部屋は張られている！

（いる）

口パクで背後の二人に伝える。

（コルードとか使って追い払っちまえ）

GoAwayのジェスチャーでベッドに座ったまま指示を下すシール。

（人遣い荒！）

シールの腰を降ろしているのとは別のベッドで寝転がったａがシールを見上げている。

参拝はかつてないほどスムーズで、多分順番とか譲られてた。その後ウォンダミールの外れに宿を取ったんだけど、先刻の騒ぎの所為で野次馬につけられたり宿屋の人がドアの前で待機してたり非ッ常にやりにくい状況になってます。

あ。そうだ。

はい、と挙手で提案を示す。ふたりに近付いて小声で相談。

『この部屋張られてんだからさ、グールの居る方に転移すりゃいーんだよね』

甦る惨劇に青褪めるシールに構うことなく。

レッツゴ～！

「────…」

グールは一人ベッドに仰向けになっていた。

いつものように２部屋とって、話に付き合う為にＫ達の部屋に残ったシールに全て任せて、興味の無いグールは自分の部屋に真っ直ぐ来ていた。

静かに息を吐く。

ホドの公主の瞳の色がまだ気になっていた。自分と同じ月色の瞳のツェク・マーナ。マルクトでは逢った事は無い。感情が高まると金に近付く処まで同じだった。そして、置かれた境遇も。

『─…おまえのその瞳の色は、おまえが特別な証だ。おまえがここに居られる理由だ…─』

いつか聞いた、誰かの言葉が頭を過ぎる。もう細かく思い出せない。今思い出せただけでも驚きだ。もうずっと昔に捨て去った記憶。破棄された過去。

…。

なのに、自分は今ここに居る。

もう一度溜息を吐こうとして─

…突然の悪寒に、目を見開いて身体を捻った。

「よよ？」

転移完了。

完璧な着地のＫと、一応ベッドに乗ってはいるが心臓を抑えて蒼白なシール。少し疲れた顔で上半身だけベッドにうつ伏せになっているａとベッド脇で額を抑えてるグール。何が起きたかは知らんが、ベッドから頭…というか顔面？から落ちたらしい。

それはともかく、ドアに耳を当てて外の様子を窺う。

「…」

うん、聞こえない…

「…多分…大丈、夫。うん」

扉から耳を離してベッドに戻る。

「何や、聞かれたらあかんの？」

「いや。なんか聞こうとされると。嫌じゃん？」

ベッドの側面を背もたれにして床に座るグールを覗き込むようにベッドに寝転がるａ。

「落ち着かんしな」

「ん」

よっと。シールの座るベッドに腰掛ける。グールの凭れてる方はａが占有してるので。

「で、本題です。シールさっき何言い掛けてた？」

「ああ」

忘れかけていたのか、暫し目を閉じてから口を開く。

「もしかしたら、おまえ本当にジズフかもなって」

「はぁ～？本気かぁ？」

「あんだけ笑っといてよく言う」

間髪入れず洩れる抗議の声。まったくだ。

すると、喉を鳴らしながらシールさん。

「詩がある」

～おぉ我等が神秘の神よ…

幾千もの星を渡って流れ着き

宿命を揺るがし瞳を掴まん

やがて遙し古と未来を結びかけゆき

我等が元へと廻り来る

おぉ我等が神秘の神よ

其は三の僕を連れて

光と共に世を廻る……～

歌った。

「う…歌まで略しよった…しかも巧く繋げよるし…」

「アタシら下僕って事になっちゃうよそれ認めると。ぜってー嫌」

意外にいい歌声ねシールさん。

「それに、あれだ」

二人の反応も意に介さず、シールは壁の画を指した。

「…あれ、ジズフ？」

恐らく宿屋は、この画があるからＫたちにこの部屋を選んだのだろう。

「ああ」

壁に掛けられた画には、赤い巨鳥を従えた灰髪の男性と、蒼の龍に乗る女性が描かれていた。

「この灰色いのがジズフ？」

「首飾りを見てみろ」

ジズフは透通るような青色の、雫型の石を付けている。何か文字のような紋様が掘り込まれているみたいだけど…。じっと見てみるが、それがどうしたのか解らない。

「…これ」

ａが戸惑うような反応でグールを見た。それでグールも画に目を遣り、軽く目を見開いた。

「偶然か？俺の紋…」

「へ？」

言われてグールをよく見る。グールの首に着いているのは、青い透明がかった雫型の霊石。

「うわ」

掘り込まれた模様まで一致する。

「で、後のコルードに乗った女性の外見的特長は」

「茶髪、クセっ毛、赤…目？、黄色人。女」

シールの台詞を引き継いで、さっと並べ上げる。

「もしかして、ａさんかい」

「はぁ～っ？」

あ、照れてる。

「で、ボサ髪、ジーンズ、青目でＫ？よく似てるね、でいいんじゃない？こんなの。Ｋ覚えないんだし」

だいたい要素で言ったらシールの方が似てる。灰色の髪の目付きの悪い細身の少年。ほら。

だがシールは次次元に飛び立った。

「覚えが無いのは、それはおまえらにとって未来だから──と考える」

「はあ…？」

納得しそうでしない声を上げてａも不可解な顔をしている。

それはつまり、タイムトラベラー。

「ついてけん。俺もう寝るわ」

グールはボフっといい音を立ててベッドに横になった。いつの間にかａに場所を譲って貰っていたらしい。

クエスチョンマークの乱舞する室内で、その生みの親は自説の解説に入る。

「『幾千もの星を渡って～』。お前達は異世界から来たという」

「うん」

「『定めを揺るがし～』。古来より巡礼を終えられれば何か起こると言われている」

「うん」

「『遥けし古と未来を結び駆け行き、我等が元へと廻り来る』……」

「…」

「…成程ね？」

苦味を伴うしたり顔で肯く。

「古と未来─つまり今、を結んで、我等が元、つまり過去《ハジマリ》へと廻り行くって事は、これから過去に行くって事ね」

静かに肯くシール。ａはショート起こしかけている。

んー。

「ま、いーや。つまりジズフは過去で未来のＫなのね」

伸びをしながら言ってみる。

「そんな取り方も出来るなという事だ」

「じゃ、訊いてみれば」

手っ取り早い確認法を提案するａ。

「へ？誰に」

Ｋの洩らした疑問はシールの疑問でもあった。

「ジズフ？勿論会った事はない。何しろジズフはまだ生まれていないし、彼が生まれた時、私がまだ生まれていなかったからな」

Ｋが陣取るベッドの脇に、神々しくたなびく長い髪。

「そして、言うなればジズフは私の親にあたる。彼の使う術を見て人々は私を創造したのだから」

神の事は神に訊け。Ｋたちが助けを求めたのは召喚の神タクリタンだった。

「神を、人が創る…」

感慨深げに反復するａにタクリタンは慈愛の微笑を向ける。

「そうだ。おかしいか？」

「んー、なんていうか。…うん」

そんな遣り取りの後ろでシールは極力神を直視しないようにしてるみたいだ。なんか微妙な顔で黙り込んでる。

「遥に昔、とても強大な力の塊が散ったという」

ａの疑問に対する答なのか、タクリタンがゆっくりと話し始める。

それは誰も知る筈の無い、遥昔の物語。

まだ神も居ない頃。天に月が一つしかなかった頃の話。

「人々は昔から様々な物を畏怖し、また親しんで祭ってきた」

森や海、雷や火等の自然や神秘。人の手の届かない大きな現象に対する畏怖と親しみ。

「人の想像力は豊かだ。散った力はそれらの念に同調し人格を与えられた。そうして我々は姿容、司る時と事象、性質、時に性別すら与えられ、鬼神─神と呼ばれるものになった」

「それが神の誕生か。初めて聞く」

シールは真面目に聞き入っていた。

「ふーん」

Ｋは流す程度にしか聞いてなかったし、たぶんａもだ。

タクリタンはＫに目を遣って「それと」と付け加えた。

「おまえはジズフじゃない」

「え」

その後ろで「あれ」と明後日の方を見るシールと無言でシールを見つめるａ。

「人がおまえを見て、神秘を司る神だと思った。そこは合ってるだろう。そこでその姿形・性格─此処では性質とでもいうか…が、口伝えで伝わっていきその噂から人々が創造したものがジズフだ」

「それならＫじゃん」

不可思議だ。自分を指してタクリタンを見上げる。

「人の口とはどれ程正確だと思う」

出来の悪い生徒にも懇切丁寧なタクリタン先生はＫの不出来を責める事無く諭すように続けた。

「それに神とは力の塊だ。例え正確に伝わろうともそれはおまえ自身ではなく、コピーでしかない」

解るか？と言うように小首を傾げて見せるタクちゃん。

後ろで小さくａが

「成程ね、だからジズフ男神なんだ。どう見ても男の子だもんねＫ」

なんて納得しているのが聞こえてくる。

確かに今までの騒動から実感出来る説明ばかりだ。だけど、

「うーん、じゃあさ、こうも言えるよね？」

タクちゃんを見上げる。

「ＫはＫでジズフだけどジズフはＫじゃなくてジズフ」

「タクちゃんも納得して還っていったね」

ごろんとベッドに寝転がる。

「呆れて還ったんだよありゃあ」

タクちゃんはＫの言い分をきょとんとした顔で受け止めていたとａが言う。なんだよ、そんなに難しい事言ってないぞ。…まぁ、これ以上に説明も出来ないけどさ。

暫らくして、誰かが戸を叩いた。

「はい？何、どなた？」

反射的にＫが答える。

戸が開いてこの宿の主が出てきた。

「やや、こちらにおいででしたか。私この宿の主で御座居まして、この度はよくぞ私の…」

「あ、はい…何？用は？」

「は…。つきましては是非ジズフ様方の御歓迎をさせて頂きたく…」

寝転がったままだった姿勢からボフっと上半身を起こす。

「歓迎…それはつまり…」

お食事！小腹が悲鳴を上げ、目を輝かす。

「…まぁ、そうだな…」

「うん、賛成。食事。異議無し」

ふたりも身体を起こして、食事に向かう事にした。

食卓に圧倒的な存在感を放って並べられるその物体に、気後れして足が進まない。

「こ…これは…」

身構えたままａと寄り添う。

食卓に並ぶソレは、どうみても──イモムシ、なのだ。

怯むＫ達にシールが小声で告げる。

「エキンムの蒸し焼き。高級食材だぞエキンムは。ティフェレトの名物の一つだな」

「いやいやムリ」

「うん、ムリ」

せめて形を…、と呟くａ。何せ丸々原形が残っている。エキンムはかなり大きなイモムシで、皿に一匹丸々乗せられている。サラダで可愛く飾付けてある所がもう何とも言えない…

「むちゃくちゃ美味しい」

もくもくと口を動かすａ。そんなａを横目に見る。

「よく喰えるね…」

「いや、喰ってみろって。うまいよ」

「いや」

さすが高級食材、なんとエキンムはちゃんと美味しかったらしい。とは言え手を出す勇気はない。マツタケやキャビアが美味しくなかったように、高級食材ってのはＫのお口には合わないらしい。だからきっとコレも口に合わない、うん。

「食わず嫌いめ」

「何とでも」

横から綺麗なおねぇさんが如何にも酒が入っていそうな小さな瓶を差し出してきた。

「どうですか？」

お姉さんが綺麗なので思わずグラスを空ける。

「貰う。何？」

グラスを差し出しながら、瓶を傾けるお姉さんに尋ねる。

たんまりと注がれたそれを口に運び、金色の液体を口に含んだ瞬間。

「花幼虫を蜂蜜で漬けたお酒です」

ブッ────！！

虫！！

「けへっ、グヘ、ガフッ…！！」

「ど、どうなさいました？大丈夫ですか？」

気管に入った！ちょっと大仰に驚きすぎたよ！お姉さん御免。

しかも甘すぎてちょっと舌に合わない。なんだか度数も高そうな熱さがあったし。く、苦しい…。

しかしまぁ、なんだってそんなに虫ばっかりなのさ…。

呼吸が落ち着いてきて、普通に果実酒を頼んでお姉さんには下がって貰った。

「しっかしさぁ──」

果実酒は良かった、普通に美味しい。

グラスを傾けながら静かに周囲に目を配る。

…ジズフ様、ジズフ様…、ジズフ様！

… 辛ッ！何この視線！カミサマやるのも、大変そうだね。

夜。

食後割とすぐ日が落ちて、４人はそれぞれお部屋で休んでいる。Ｋは風呂上り。ティフェレトは風呂のある国でよかった。

というか、流石に宿場街なので一応幅広い施設が揃っていて助かる。ネツァクなんかは湯に浸かる習慣が無いみたいだったし。まぁ、暑い国だからなのかな…？だからって…いや、だからこそ、やっぱ水浴びだけじゃあねぇ。

それはともかく、風呂から上がってちょっとした暇なわけなんだけど…。

ａも誘って野郎どもの所へ遊びに行くか。

「やぁやぁ男ども。お出《で》」

「邪魔するよー」

ａとふたりでドアを開く。

シールとグールは会話もなくそれぞれのベッドでだれていた。

「寂しいねアンタたち」

呆れたａがグールのベッドに腰を降ろす。じゃあＫはシールの座ってる横に寝転がる事にする。

「…」

男どもはふたりして何か言いた気だがまぁいい。

「で、ジズフ是非見てみたいよね！どうしたら会えるかな？」

「「…」」

沈黙の男ども。

ええーと。

「どう、グール」

指名を受けたグールは面倒臭そうな顔で一蹴する。

「気軽に神呼び付けた奴が何言うとん」

「あー、成程。訊いてみますか。たくちゃ――――ん」

空に向って呼びかける。

「そんな風に呼ばんでも」

いつもの如くａは呆れ顔です。

「──何だ」

現れたカミサマもａ同様の顔をしておる。

「度々ゴメンね。ジズフに会ってみたくってさ」

「…解った。次に会った時スカルティの月第二オク宵の八時に神殿で待つように伝えておこう」

タクちゃんは「神使いの荒い…」なんて呟きながらも託《ことづけ》を承ってくれた。

しかしその面倒臭い言い回し…

「時を越えてるね？」

「まだ会った事がないと言っただろう」

そうだったっけね。

「約束は取り付けたけど…」

「なんかもう、呪文のようだった」

「うん。宵の８時しか理解できなかった。いつ行けばいいって言ってた？」

頼りのシールに顔を向ける。

「スカルティの月第二オク宵の八時。つまり、今夜８時だな」

「神殿、とは？」

「ジズフ神殿だろ」

カミサマに会うなら神殿で。なるほど、理に適っている。

―宵八時、ジズフ神殿―

「星すげー」

街を見下ろせる高台に鎮座ますジズフ神殿で、空と地上に溢れる星屑に息を飲むａ。

「でも、何も居ないよ？」

皆で首を回らすが、見える範囲には誰も居ない。

「遅刻か？」

ａがそう呟いた瞬間。

「お？」

不可思議な空間に転移した。

「何この…黒光舞う空間…」

「目ェおかしくなりそう…」

辺りは暗く輝いている。闇という光が散っている、明らかに通常にありえない空間と化していた。どうなってるかは解らないが、この空間には光る闇の他は何もない。床とか、上とか下とか空とかが存在しないようだ。

「──何だ、チビども」

それでも自分を基準にすると頭上の方から、声が落ちた。すゎっと現れたのは灰色の髪の青い瞳のカミサマ。こちらを見下すように降りてくる。

「俺のモデルの割には品が無いな」

「なッ」

これが、ジズフ…

「失礼な奴め、オリジナルに対して！」

初対面でいきなりチビとか言うな。

こちらが並べ立てた文句を溜息一つで流して涼しげに言う。

「我鳴り立てるな。だから品が無いと言っているんだ」

む、むかつくぅ～コイツっ！！

「で、何だ。もう満足か？ならもう行くが」

え、早。

「確かに用は無かったけど。何、急いでんの？」

もう半分以上消えながら声を返すジズフ。

「ああ。そろそろ戻らないとケイが煩い」

ケイ？同じ名前？

「そうだ」

ジズフは消えかけた身体を再構成して人差し指を立てた。

「『何が何でも荷物を放すな』『借りた物は返しましょう』だそうだ。伝えた」

「「え！？」」

突如ぽいっと放り出されたような感覚。

浮遊感──

「ぃでっ！」

「…っぅー…」

ａとＫは折り重なるようにして地に落とされた。衝撃はあったけどそんなに怪我はしてないから精々１ｍもない落下だったんだろうけど…くぁ、ジズフめ…。Ｋたちの落下を遠目から呆れたように眺めていたふたりが近付いてくる。

「おまえら…何処行っとったん？」

「はへ？」

「会えたか」

どうやらグールとシールはジズフに会ってないらしい。

「──…うん」

覗き込むシールを見て思い出した。

『借りた物は返しましょう』

「んじゃ…はい。ありがと」

シュルっとマフラーを引っ張って首から外す。出てきたら外が意外と寒かったのでシールに借りていたものだ。シールは手を差し出しながらも不可思議そうに首を傾げる。

「？寒いんじゃないのか？」

「寒いけど」

有ってもそんなに変らないし。

「なら宿に戻ってからでいい」

不可解な奴、と伸ばしていた手を引っ込める。

「でもオツゲなんだけど…」

「まあまあ、今すぐにとは言ってなかったし宿に帰るまでは良いんじゃないか？」

うーん。まぁ、そうかなぁ。

「帰るまで着けとけ」

「…じゃ、そうするよ…」

皆がそう言うんじゃね…。

「そうしろ」

洟を啜ってマフラーを捲き直す。巧く留められずに四苦八苦しているとシールにギュッと締められた。

「ぎゅっ…くび絞ま…」

死ぬ死ぬ！慌てて少し緩めてぜーはーしていたら、背後で一歩退いたグールと軽くぶつかった。

「何や？アレ…」

トンと軽く触れる肘。

「───…悪意…」

ａが真剣な声で構える。

「え？」

背後に不穏な気配を感じて振り返る。

遠くの空で、空間が歪んだ。

「────え」

北西上空に開いた金の瞳。

ヴ、ヴヴ…ヴッ…

「お？」

ヴヴッ…ヴ…ッ

「「Ｋッ！！」」

空には無限の銀の点描。

それすら翳む金の大眼。

「え？」

月をも飲み込むような悪意の塊がその眼を開いた瞬間に駆け抜けた、物理的ではない衝撃波で足を踏み外した。

浮遊感。

目の前は鮮烈な星屑。

恐らく背後には海のような街明かり。

随分長い事浮いていた気がする。

漸く始まる、落下感と焦燥感。

「────～～～！！！」

ぎゃーッ、落ちる！

先程から、フェニックス君が招べないでいる。何故だか『穴』が開かない。

このままじゃ死ぬ…！

手が伸びる。

一つはマフラーを掴み、一つは細い腕を掴んだ。

「──ッ、」

「～──っ、ゴメングール…、引き揚げて…」

Ｋを追って手を伸ばし、ともに空に身を投げたａの腕をグールが支えていた。過重を受けたマフラーはか細く悲鳴をあげている。

ヴヴ、ヴ…

「布が…」

ヴヴヴヴッ、

「ぐぅ…死…死ぬ…」

マフラーを腕に捲きつけて負荷を軽減しているものの、絡んだマフラーで首が絞まった。しかもええっと、Ｋ、高いトコ好きじゃない…て事で早くこの状況を打破すべく『穴』を開こうとしてるんだけど…っ。

「布が、保たなぃッ」

ヴ　　ヴ　ヴン！！

「「開いたッ」」

瞬間。

「「あ…」」

凄く気持ちの良い音を立てて、命綱《マフラー》は力尽きた。

「うぎゃあああああぁああぁ──────っ」

「マジ死ぬかと思ったマジ死ぬかと思った…何あの『眼』ッ」

飛び出したフェニックス君になんとか助けられて神殿中央で膝を抱える。小刻みに震える身体が止められない。

「つかれたぁ」

ａが大きく息を吐く隣で、しゃがみ込んで覗き込んでくるグール。

「お前でも怖くて震えるなんて事あるんやな。かわいいトコもある？」

「うっさい」

疑問系にすんなよ、カワイイよ十分！

まぁ…でも…

「皆、ありがと。…助かった…」

ああああ、ちょ、ちょっと恥ずかしい。あんまり真面目に人にお礼言うのは慣れてない。

「「──…」」

ａとグールも驚きつつも照れながら顔を見合わせた。

ａが膝を叩きながら立ち上がる。

「まあ気にすんな。あの『眼』が悪いんだし」

「せやな。俺はコイツ助けただけやし」

「うんまぁでも、ありがとうだよ」

ちょっと落ち着いてきて、漸く気がついた。

「あ」

ａの手に残った布の破片。借り物…破いてしまった…。

「あと、シールはゴメン。これ…破けちゃった」

「ああ、別に構わない。不可抗力だろ」

そうかなぁ…一応返すって手もあったんだし…でもまぁ、それが無きゃ死んでた。

「そっか、ありがと。助かった」

「俺は何もしちゃいない」

「いやいや。首絞まる程締め付けてくれたお陰で命拾いした」

「──…ジズフは何が言いたかったんだろうな」

そう言って、シールはフィっとＫから視線を逸らした。思わず眉が顰まる。何その態度。

…いやまぁしかたない、こっちはマフラー破いちゃってるし。

しかし本当にジズフは何が言いたかったんだ？これが無きゃＫ死んでたんだよな…。

「ジズフ、Ｋ殺したかったとか…？」

「神が個人に殺意抱いたりせぇへんやろ。別のモン指しとんのと違う？」

「ほえ？」

別の物？借りてるものでしょ？

「他に何かあるっけ？」

「そこまでは」

「だよねぇ」

神殿の階段を下り始めてるａから声が掛かる。

「もう帰るぞふたりともー」

「あ、はーい」

もう疲れたし、とりあえず帰ろう。

「はぇー、やっと着いたよー」

とっとと部屋行って寝てぇ。

と、その前に。

「えっと、どうしよっかコレ。一応返しとく？」

とってもボロボロにしちゃいましたが。

するっと外しかけると

「待て。部屋まで着けてろ」

「──…はぁ、もう…。あのさぁシール」

右に立つシールを睨み上げる。

「さっきからムカつくんだけど？それ」

ロクにこっち見やしねぇし。あれ以降著しく態度が悪い。意味解んない。

「────」

一度口を開きかけて飲み込む。

「済まないがグールはそっちの部屋に居てくれ。おまえはちょっと来い」

「へ？わ…」

「「はぁ…」」

軽く一息吐くとａとグールに一言告げてＫの右腕をとった。

「──…」

「…」

引き摺られていく途中でグールとａが無言で目を合わせてるのが見えた。

「ちょっ…痛いっつーの。何！やっぱマフラー裂いたの怒ってんの！？」

部屋の前で漸く右腕を振り払う。

「入れ」

「──…」

む。とにかく入ってベッドに座る。

「…で？」

「腕」

シールも向いに座るとＫを指差してそれだけ言った。

「…うで？」

「左腕！」

言われて自分の左腕に視線を移す。

「──…おぉう」

擦過傷及び鬱血痕。

「あー。そっか」

首が絞まり過ぎないようにマフラーを腕に捲き付けて助かろうとしたから…。

成程、道理でなんか痛いと思ってた。

「それから、襟巻取って鏡見てみろ」

「はぁ…」

「──…うっわー」

こりゃあ…やべぇ。激しい鬱血痕及び擦過傷が。首、首だからかな。傷自体はマシなのに腕の痕よりやばく見える。あまりにもアレなのでもう一度マフラーを捲き直してベッドに座り直す。

「殺されかけてるよねコレ。ってか自殺痕？」

いやでも、苦し紛れの引っ掻き傷までちゃんとあるし。

「…暫らくハイネックだな…」

「治すか？」

「は？治るよ」

何を突然。

「見苦しい」

「へお！？」

訳解んない事言ったと思ったら、折角捲き直したマフラーを引いて──

ええと。

押し倒された。

違う。

首、締められる形で倒されてるんですが…シールの手に力は入ってないけど、えっと、えっと。こ…恐いんですけど…マジに。

「あの？」

「ちょっと黙ってろ」

…たって、そんな事言ったって、自分の上に人の顔があるってのも恐いっていうか。

首に当てられた手が恐いって言うか。

「コワイか」

漸く少し表情を崩した。

「～～～ムカツク」

それでもやっぱり、何か変だ。

「──あの時、落ちた時。何ですぐドレイクを招べなかったか考えたか」

「へ？」

『穴』が開けなかった理由？

「えっとそれは、知ってるでしょ？Ｋたち両手合わせないと『穴』開けないから…」

「じゃあ途中で開いた理由《ワケ》は？」

「──あ。ホントだ」

癖で手を合わせて開いてるけど、タクちゃんから貰った空間を開くにはＫたちが発明した空間のように『穴』を機械で作り出す必要は無い。何せ神力。Ｋたちの知る理屈は要らない。

「あの時は、神力が使い難くなってた。解らなかったか？」

「ぜ…全然。そうだったんだ」

「ああ」

使い難くなってた、って。

「意識をしっかり保って普段より高い集中力が無ければ使えない」

「へ、へぇ…」

それが、あの時途中で開いた理由…？

「オチガミの時は何とかなったが、今回は…」

…？

「どうしたのシール？何の話…？」

段々力なく俯いていくシール。

「──…なんでもない」

す、と影が落ちる。

ちょ、え？

「殺すには惜しいと…」

む。

「死なないよ」

てか殺す気だったのか。

「思っただけ、だ…」

「え！？」

ふら、と。

「えッ！！？ちょっと！！シールさ～～ん！？」

ぼふっといい音を立てて倒れ込むシールさん。なんだかよく解んないけどそうね、今日は疲れたもんね。

「Ｚｚ」

いきなり眠りこけるのはどうかと思うけどそれはまあいいとして。問題はさ。

「重ッ…、助け、助けて～──」

首締めたまま人の上に倒れ込むのはやめてー！！

「…」

目をつぶって難しい顔で目の前に座っているａ。

「まさかシールが暴挙に及ぶとは」

「えっとぉ」

あの後助けを求めて叫んだ処即行でａとグールが飛んできた。色々気まずい。

「ていうか腕大丈夫なの？」

あ、しまった。

隠してなかった。

…てか。

「いや、どっちかって言うと首の方が──…」

あれ？

「首？」

無い。あの派手な引っ掻き傷とか青黒い鬱血達が居なくなってる。決して元通りの無傷な肌とはいかないが、あの見るに耐えない激しい痕がなくなってる。

──『治すか？』──

「…」

成程。

Ｋの不審な態度に特に突っ込みもせずａが再び苦い顔を作る。

「まったく～。びっくりしたよ。入ったらＫがシールに圧し潰されてるんだもん」

まあ確かにね。Ｋだって吃驚だし。

しかしこれどういう仕組みなんだろう。腕の痕と見比べてもやっぱり凄い。回復魔法？さすが魔法の在る世界。しかもシールが使えるなんて知らなかったし。首を擦りながら、魔法という存在にちょっと感動。

「大丈夫だったの？変な事されてたんじゃないでしょうね」

「いや、どっちかって言うと…いい事された？」

治ったんだし。

…って、何か妙な間。

「………え゛」

さっきまで茶化し顔で笑ってたａが目見開いて固まってる。

「え゛っ…あっ、いや違ッ！！そんな意味じゃなくっ！！」

しまった、ちょっと言い方とタイミングを誤ったらしい！

「いやいやいや。そうか邪魔したね？」

「だから！！」

頬を染めて視線を逸らすａ。やめて勘違いだから！！ちがうのよ、頬が染まってたのは感動してすげーって思ってたからであって、ａが思うような意味では…っ、決して…！

「んー…、おハヨ」

「ああ。おはようＫ。大丈夫？」

起き抜けの頭だからだろうか？ａの言わんとする事が不明だ。

「…何が？」

ａはベッドに腰掛けて髪に櫛を入れている。Ｋ髪梳いた事あんまり無いな。

横目でＫを見ながら一晩寝て忘れかけてた事実を突きつける。

「シール。会うけど」

「……ヴぅ」

忘れてた。忘れていました。そう言えばなんとも気まずい感じになっちゃってたんだったね今…。

で。

「「…」」

気まず。案の定超気まずい。ああ、なんとか切り抜けたい。そ、そうだ、とりあえず首のお礼を…。

「ちょっとふたりとも―…まぁいいか…。あのさ、シール、首…跡…──って…」

ギロリと激しく睨まれてしまった。何が御気に召さなかったのよ。何、もしかしてコレ秘密？

なんて、感情の探りあいをしていたら。

「首…跡って…もしかしてソレ…えぇっ！？やっぱり！？」

「だっ！だから違うって言ったでしょ！！」

いい加減それから離れてくれよ。

グールは欠伸交じりに

「確かに鬱血痕やけどアレは違うやろ」

なんてプロ発言。

「なぁんだ」

まあそれでａが納得してくれて助かったけど…。

ま、いいとして。じゃあこっそり。

内緒話が出来る距離に近付く。

「首、ありがと。これってシールのおかげなんだよね？」

「あぁ」

やっぱり。

ａが複雑な顔してこっち見てるけどグールとふたり大人しく詮索しないでくれてる。助かる。

「で、どういう仕組み？」

こっちはこっちで複雑な顔のシールさんに聞いてみる。

「治療系に属する中級術だ」

「術って…契約してんの？」

Ｋたちの召喚はタクリタンとの契約により使えるようになった術だ。神術を使うには特定の神との契約を要する筈。

「いや。学ぶ事で習得可能なものもある」

「へー。じゃあＫも学べば何か覚えられる？」

「どうだろうな」

会話はいつも通り…のようでいて、なんとも鬱陶しい雰囲気を孕んでる。折角こっちから関係の修繕を持ち掛けてんのに。

イライラする。ガシガシと頭を掻いて一声、気合を入れる。

「っあ～～～！！」

離れたふたりを驚かしてしまったが。

「もうっ！いいでしょっ！？いいやっ！次行こ次！」

ふんっ。

グールとａが身を寄せ合って「Ｋが狂った」と呟きあう。失礼な。前向きに頑張ろうとしているのだよ。

「はぁ、次…て言うと？」

決まってますね。

「あの眼、許さん」

「うわ～…」

だって。

アイツが悪い。なんかもう多分全部アイツの所為。

「ならゲブラーか？」

…。

グールの問いに皆シールを振り返る。こういう時は真っ先に「そうだ」って道を示してくれるのはシールな筈なんだけど、今は。

っと、いけないいけない、また眉間に皺が。吹っ切ろうとしたばっかりなのに。

「…シール？」

ａが声をかける。

「─────あぁ」

長い沈黙の後、漸く返事が返った。

なんか、様子おかしくない？

そっと、手を伸ばして─…

「…。わる…い」

叩かれた。

叩いた本人も驚いた顔をしている、けど…

「な…。具合悪そうかなって思っただけだよっ」

自分でもイマイチよく解らないけど、多分熱でもあるのかと計ろうとしたんだと思う。

それで伸ばした手を叩かれた。

あ、ちょっとダメ…。泣きそう、かも。

よしよし、と、今度はａの手がＫに伸びる。

仕方がないって顔で事を纏め始めた。

「シール。休んどいで。出発は延ばそう」

「その方がええな。じゃ俺ちょい散歩してくるわ」

軽く手を振って背を向けるグール。

「あ…お…」

その背をａがわたわたと見送る。

「いいよ、ａさんも行ってきなよ」

これは恥ずかしい。

「でも」

「いいって」

此処は是が非でも出て貰おう。これ以上は顔が燃え尽きる。

「いーから行けっ」

本当頼むから。

「ほら、じゃあ行くで。ええから来ぃ」

それでも渋るａをグールに任せ、手を振って送り出す。

見えなくなった所で表情を消す。

背後のシールに目もくれず

「じゃあＫ部屋に居るから」

それで立ち去ろうとした。

思いの外引き止める声が上がった事に驚きは感じつつ。

「───おい」

「あ？」

「…悪かったな」

「────…」

何を、謝ってるのかは定かじゃないけど、そうだね。確かに、謝られる事をされた気はしてるよ。

「うん」