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3.被害者の目的

「男の身元は判明したのか？」

　皇帝テオは執務室で、皇室騎士団副団長キエラから報告を受けていた。

「いえ、何も身元につながるものは携帯していません。所持品は短剣2本、ロープ等。雇われ傭兵ではないかと」

「自国の傭兵ならすぐ身元もわかるが⋯⋯調査を続けてくれ」

「はい、では失礼致します」

　副騎士団長キエラが退出すると同時に、アリシア皇后が威勢よく執務室に入ってきた。

「陛下、また身元不明の男が園庭内で殺されたと聞きました！　なんて恐ろしい⋯⋯！」

「そうだな、今調査中だ」

　皇帝テオがため息をつきながら、アリシア皇后に答えた。

「またリエルのせいじゃありませんこと？　ここ2年間、園庭内で見知らぬ男の死体が7人も！　あの子の使用人もその度に姿を消します。早く他国にでも追い出して下さい！」

「何をバカなことを言うんだ！　あの子は私達の大切な息子じゃないか！」

「あの子は私の血を分けた子ではないですよ。私の愛しい子はへヴァンだだ一人。考えたくもない！」

　アリシアは、テオの言葉を全否定する。

「あの子の周りの人間が、どれだけ消息を絶ったか。貴族の間では『不吉第ニ皇子』と揶揄(やゆ)されているのですよ！　よくお考え下さいませ！」

　アリシアはそれだけで言い放って執務室を退出した。

　テオはソファにどかっと座り、天井を見上げ一人でつぶやく。

「全ては君とリエルを守るためだというのに⋯⋯」

　そして、テオは執事にへヴァン第一皇子を呼ぶように指示をした。

　※　※　※

　その日、レオンは皇室騎士団長として公務に復帰した。

　亡き妻ナーシャの葬儀が終わり、喪に服す公休期間も終了したからだ。

　早速、この殺人事件の報告を、皇居会議室で受けていた。

（復帰後すぐの仕事が殺人事件の調査か）

　レオンは副団長キエラ達と対策本部を設置し、早速調査を開始した。

　その時、ある親しい男に声をかけられる。

「レオン、大丈夫か？　少しやつれたな。後で俺と話せるか？」

「クレオ閣下も召集されたのですか？」

「俺は通常任務だがな」

　レオンは「東帝国の英雄」と名高いナッツ大公家クレオの顔を見て、少しばかりの笑顔を見せた。

　二時間後。

　レオンは、約束通りクレオとお茶を飲み会談した。

　クレオは、最愛の妻を亡くした後輩に対して、話をどう切り出そうか悩む。

「⋯⋯なんとも言葉もないが、ナーシャ夫人のことは」

「大丈夫ですよ。少し前を向けるようになりました、キリアンのおかげで」

「まだ一週間しか経っていないだろ。俺にできることがあれば何でもする、頼ってほしい」

「ありがとうございます。しばらくは仕事で忙殺して、可愛いキリアンに慰めてもらいますよ」

　クレオはレオンのやつれた笑顔に胸が痛む。

「ところで、ここ2年で皇居内で殺された傭兵が7名もいる。どうなってるんだ？　どこから傭兵は侵入してるんだ？　誰に殺された？」

「手引きしている者が内部にいると推測しますが、今回も形ばかりの調査で終わるような気がします」

「何故？」

「毎回、皇帝陛下がすぐに調査を打ち切るんですよ、我々にはどうしようもありません」

　レオンとクレオは、被害者の目的は皇(・)族(・)の(・)誰(・)か(・)を暗殺することだと踏んでいた。

　それは今までの不審者達も同じだろう。

　しかし、毎回皇居内の誰かがその侵入者を始末をしている。

　それがわからない。

　誰が始末しているのか。

「被害者は皇族を狙うほどの手練(てだれ)のはず。それを悲鳴を上げる前に完璧に一撃で殺してます。そんな護衛騎士は、この皇居内に多くはいません」

「うーーん⋯⋯東帝国皇居の七不思議だな。俺は神なんぞあまり信じないが、エストニア神の御加護というやつか？　『エストニア神の平定』とやらも案外真実かもな」

　そこまで口にしてから、はっとするクレオ。

　レオンとの間に微妙な空気が流れる。

「悪い。失言した」

「いいんですよ。キリアンに期待しましょう」

　レオンはクレオににっこり笑って、バツがわるそうな彼に助け舟を出すのだった。

　※　※　※

「キリアン！　久しぶり！」

「リエル殿下にご挨拶いたします！」

「なんだよ、それ、笑けるからやめて！」

　リエルの部屋で、二人の少年は再会を喜び合い抱き合った。

　テーブルにはお茶と子供が好きそうな菓子が並ぶ。

　リエル専属メイドのアリサは、はしゃぎ合う少年達を微笑ましく眺めていた。

「レオン閣下と一緒に来たの？」

　リエルはお菓子を頬張りながら、キリアンにたずねる。

「うん、お父様が今日から仕事復帰するから」

「そう⋯⋯」

　リエルは母を失ったキリアンを思いやる。

　リエル自身も6歳で実母のマリアン側妃を病気で亡くしていた。だから、彼の悲しみを少しは測れることができた。

　なんとかリエルは明るい話題を探す。

「そうだ！　キリアン！　僕、昨日から鳥の雛育ててるんだよ！」

「へーー、見ていい？」

「ちょうどエサやりする時間だよ」

　小さな木箱。

　これが雛の家。

　木くずや糸くず等で巣のくぼみを作り、そこにすっぽりおさまる雛。

　目はまだ開いていない。

「ほら、ご飯の時間だよ」

　リエルが話しかけると、それは大きな口を開けて鳴き出した。

　一緒にその様子を見ていたキリアンも興味津々だ。

「可愛い、必死にエサを探してるね」

「うん、スプーンを近づけて⋯⋯ほら、食べた！」

　雛は器用に喉に流し込んだ後、お尻を高く上げる動作をした。

「あ、ウンチする」

「え？　こんなにすぐ？」

「そうなんだよ、僕も初めて知った」

　雛はそのまま糞を出して、何故かピィピィと鳴いてから、窪みに沈んだ。

　リエルは糞を布で丁寧に取り上げて捨てる。

「⋯⋯僕も命を救えたんだ」

　思わず感慨深げにつぶやいたリエル。

　キリアンは、『不吉第ニ皇子』と悪名をつけられているリエルを悲しげに見つめていた。　

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