復讐を誓った俺、気づいたら猫になってた。……可愛いって撫でるな！恨みを忘れるだろうが！

俺の名はガイル。

斥候として二十年以上、戦場を駆けてきた老兵だ。

血塗れの森で敵を探り、瘴気の洞窟で罠を解除した。

何度も死線を越えた。

それは全部、仲間を守るためだった。

俺がいなければ、あいつらは百回は死んでるはずだ。

……なのに、だ。

「悪いなガイル。おっさんはもう足手まといなんだよ」

「新しい斥候も入ったしな。若くて、動きがキレッキレだ」

「今までありがとな！　じゃあ、元気で！」

それだけで終わり。

笑顔で、あっさりと。

二十年の功績は、一瞬で切り捨てられた。

――許せん。

必ず復讐してやる。

そう誓って、酒をあおって床に倒れ込んだ、その夜。

俺は猫になった。

◆

「……は？」

視界が低い。

足元がふにふにしている。

尻尾が動く。

肉球。

鏡に映ったのは、黒光りする小さな黒猫だった。

「にゃああ……（マジかよ）」

どこの神の悪戯だ。

いや、あの連中の呪いかもしれん。

だが関係ねぇ。

猫だろうが復讐はできる。

爪も牙もある。

影に紛れるのは得意だ。

――やってやる。

◆

その夜。

酒場の裏路地で、奴らを見つけた。

楽しそうに笑い、杯を傾けてやがる。

怒りが沸き立つ。

今こそ――。

「ニャアアアッ！」

（死を覚悟しろ！）

勢いよく飛び出した。

……のはずだった。

「うわ、可愛い猫ちゃん！」

「おいでおいで〜！」

「ふわふわ〜！　ぎゅー！」

あっさり抱き上げられた。

「ちょっ、おま、やめ……ニャー！？」

「ゴロゴロ言ってる！　懐いてるぞ！」

「ガイルより役に立つんじゃね？」

…………。

待て。

俺はガイルだ。

復讐のために――

「ほら、お腹なでなで〜」

「にゃ、にゃああ……（やめ……いやもっと……）」

――駄目だ。

気持ちよすぎて復讐どころじゃねぇ。

◆

結局その夜、宿に連れ帰られた。

人間の頃は床で寝てたのに、今は――

「一緒に寝よー！」

「布団ふかふかだぞー！」

「ほらおいで！」

三人がかりで布団に押し込まれ、抱き枕にされた。

……くっそ。

あったかい。

毛布の中はぬくぬくで、心臓の鼓動まで聞こえる。

撫でられるたびに喉が勝手にゴロゴロ鳴る。

これじゃ、まるで仲間に戻ったみたいじゃないか。

「……ニャ」

（許さねぇ……許さねぇけど……眠い……）

瞼が落ちる。

怒りが毛布に溶けていく。

◆

翌朝。

俺は復讐のため、食堂に潜り込んだ。

皿をひっかけ、奴らに恥をかかせてやるつもりだった。

だが目の前に魚を差し出されて――

「ほら、おかえり。いい猫じゃん」

セヴァンの言葉と共に、魚の匂いが鼻をくすぐる。

復讐心は、一瞬で消えた。

……仕方ないだろ。魚は美味いんだ。

◆

二日、三日。

気づけば、俺は奴らの日常に溶け込んでいた。

夜は枕元で丸くなり、昼は訓練場の見張りをする。

危険があれば鳴き声で知らせる。

「猫がいると助かるな！」

そんな言葉をかけられて、心がざわつく。

誇らしいのか、悔しいのか。

人間として必要とされなかった俺が、猫として必要とされている。

◆

ある夜、盗賊団が酒場を襲った。

リオが不手際で危うく刺されそうになる。

俺は――迷わず飛び出した。

靴紐に爪を引っかけ、盗賊を転ばせる。

その隙にリオは体勢を立て直した。

「猫が……助けてくれた？」

信じられない顔。

だが確かに、俺が役に立った。

胸が熱い。

復讐の炎とは違う、奇妙な温かさだった。

◆

日々を重ねるうちに、俺は考える。

復讐だけが全てだったはずだ。

だが今、俺は笑い声の中で眠り、必要とされている。

老いた占い師が言っていた。

「人の心を改めるには、近くで見るしかないもんさ」

もしかするとこれは、罰じゃなく試練なのかもしれない。

◆

満月の夜。

窓辺で伸びをする俺の毛が、月光に照らされる。

遠くで、仲間の笑い声がする。

「……明日こそ仕返しだ」

そう呟きながら、丸くなって眠った。

だが心のどこかで小さな声がする。

――「そのままでいいんじゃないか」

もふもふの復讐は、思ったより長い。

だが案外、悪くはない。

【完】

---

最後まで読んで下さりありがとうございます。

連載版も出す予定です！

もし楽しんで頂けたら、評価・感想を頂けると嬉しいです！