番外.欲張り令嬢の記録㉕
私とヘンリーの婚約が正式に破棄され、アイビーが絶縁されると屋敷中が大喜びした。
母は隠すこともなく「やっと出て行ったわね」と笑顔で言い、これまでの引き篭もりが嘘のように、社交界に顔を出し、よく笑うようになった。
使用人達も私達の前では取り繕ってたが、陰で泣いて喜び、祝杯を上げて大はしゃぎしていた。
見て見ぬふりをしていたが、さすがに廊下をスキップするのは危ないので、一応くぎを刺しておいた。
父は落ちこんだが、一晩たったら立ち直っていた。今では「あいつ1人のせいで屋敷内がメチャクチャだったから、いなくなって良かった」とこぼしている。
私もあれほど悩まされた胃痛が、嘘のように収まった。
しかし私の心は収まらなかった。
解放された後も、たびたび過去を夢に見ては飛び起きた…そしてそのたびに憎しみを募らせていった。
心が狭いのかもしれない、忘れた方がいいのだろうとも思うが、どうしても許すことが出来なかった。
2人から解放されはしたが、これで終わらすつもりはない。あの2人にはこれまで私が受けた仕打ちを、何倍にもして返してやらなければ、この悪夢は終わらない。
（幸せになどさせてやるものか）
とはいえ私も疲れたし、あの2人なら特に何かしなくても墓穴を掘るのはわかってたので、少しの間様子を見ていた。案の定2人は、特にアイビーが墓穴を掘りまくっていた。
この間にルイスが1度やって来て経過報告と私の意思確認をしてきたが、変わらない事を告げると婚約の確約を告げて行った。数か月もすると、2人を支持するのは側妃の実家のバートン侯爵家と、その派閥の貴族家だけになっていた。
（そろそろかな）
ヘンリーは支持をほとんど失い、王太子の座がずいぶん遠ざかったが、まだ決め手に欠ける。
そろそろルイスと、最後の一手について話し合った方がいいだろう。
久しぶりに王宮の書庫に、通い詰めることになった。
「やぁ久しぶり」
通い詰めて3日目、ようやくルイスと会えた。
「お久しぶりです、ルイス様」
一礼すると、ルイスが一冊の本を差し出してきた。
「君に会えたら渡そうと思ってたんだ。この前言ってた本の翻訳版だよ、詳しい内容が書かれてるんだ」
「わかりました。ありがとうございます」
（具体的な作戦の指示か）
笑顔で本を受け取る。
そのままルイスと別れ帰宅した後、本を開くと一通の手紙が挟んであった。
『×月×日の夜、〇〇の場所にて。顔を隠せる服装で来るように』
3日後約束の場所に行くと、ルイスはすでに来ていた。
「お待たせして申し訳ありません」
「いやいいよ、僕もさっき来たところだし。それより時間もないし、早く済ませよう」
「はい。ところで…何をなさるのですか？」
指示通りフード付きの目立たない服を、選んできた。するとルイスはイタズラっぽい顔で、懐から何かを取り出した。
「ふふふ…今回の作戦はこれだよ」
「！」
思わず叫びそうになって、とっさに口をふさいだ。
暗闇でもはっきりわかる豪華な輝き…国宝にもなっている王妃の首飾りだ。
「な、な、な、」
半分腰が抜けた。立っていられるのが、自分でも不思議なくらいだ。
「ふふ、驚いた？『形見の品で母上を偲びたい』と言って、持ち出してきたんだ」
「な、何で…」
「これであの二人にとどめを刺そうと思ってね」
そう言ってルイスは作戦の内容を聞かせてくれた。
あの二人が金に困って城にあるものや、ルイスが貴族から預かった物を、部屋から盗み出していると…だからそれを利用して、あの二人に首飾りを盗んだ罪をきせようというのだ。
「すでにあの二人がたびたび利用している店は、突き止めてある。後は2人に成りすまして、首飾りを売り払うだけだよ」
「それはさすがに、無理がありませんか？」
いくら夜でフードで顔が隠せても、髪や声、雰囲気などでバレるだろう。
「大丈夫さ。調べたところあの二人は来るたびに、何かしら難癖付けて怒鳴りつけてくるから、店の者も嫌がって碌に顔を見ずに、ハイハイ言って対応してるらしい…後はこれで」
そう言ってルイスは足元に置いた荷物から、金髪のカツラを取り出した。
「………」
「君の妹と同じ色と髪型のカツラを見つけるのに、苦労したよ。ハイつけて」
そう言ってカツラを差し出す。
私は大きくため息をつくと、カツラを受け取った。
「この首飾りを売りたいんだが、いくらになる？」
そう言ってルイスが、ショーケースの上に無造作に首飾りを置く。
「こりゃスゴイ！こんな上等な品初めて見ましたよ！」
店主が目の色を変えて驚く。
（そりゃそうでしょうね、国宝だもの）
呆れつつ、2人のやり取りを見守る。
「そうですね…こちらだと、このくらいで」
「フン、まぁいい。それぐらいで売ってやろう」
交渉は順調でバレる様子が全くなく、ヘンリーになりきってるルイスの言動に、ひたすら感心するばかりだった。
（凄いわ…言動がまるっきりヘンリーだ）
ボーッと見てると、店主の目がこちらに向いた。
「…今日はお連れ様は、ずいぶん大人しいんですね。具合でも悪いのですか？」
「「！」」
（マズイ！疑われてる）
言葉は心配そうに聞こえるが、探るような視線でこちらを見てくる。
小さく息を吸うと、思い切り怒鳴った。
「うるっさいわね！疲れてるから早く帰りたいのよ！売ってあげるって言ってるんだから、サッサとお金持ってきなさいよ！！！！」
「は、はい！ただいま！！」
私の剣幕に驚いた店主は、慌てて店の奥へと引っこむと、すぐお金を持ってきた。
「お待たせしました。こちらになります、ご確認を…」
「フン」
店主の言葉を遮り、ルイスが金を掴むと、無造作に荷物に放りこむ。
店主は嫌そうな顔をしたが、何も言わずに頭を下げた。
そのまま私達は店を後にした。
「ふぅっ」
離れた場所で身を隠すと、気が抜けて思いっきりため息をついた。
「お疲れ様。中々名演技だったよ」
顔を上げると、悪戯っぽく笑ってるルイスと目が合った。
「心臓が止まるかと思いました」
ちょっと恨めしい気持ちを込めて、ルイスを睨む。
「まぁまぁ。スリルが楽しめただろう」
「2度とゴメンです」
そう言ってカツラを返す。
ルイスは遠慮なく笑った後「あとはこの金を、兄上の部屋に置いておくだけだ。バカって相手するのは疲れるけど、駆除は楽でいいね」と言って、帰って行った。
それから半月もしないうちに、ヘンリーとアイビーは首飾りを始め、たくさんの物を盗んだ罪で王家から追放されて、辺境のラッセル領に追放された。
