番外.欲張り令嬢の記録㉔
長めです。一部大人向け表現かも？
最初の訪問以来、ヘンリーは何かとアイビーを城に呼びつけ、アイビーも嬉々として出かけて行った。
そればかりかヘンリーはたびたびアイビーに贈り物をし、社交界でのエスコートもしていた。
２人とも悪知恵は働くようで、贈り物は我が家宛で、箱の中に「愛するアイビーへ」とカードを添えていたので、経理や国王達にバレる事もなく、度重なるエスコートも「未来の家族として、交流を深めているだけだ」と言われれば、王族相手に深く追及も出来ない。
そのうちアイビーは朝帰りするようになり、我が家には平穏が訪れるようになった。
「今日もアイビーは、殿下のところか」
晩餐で父が渋面で口を開く。
「はい」
私の返事に、父がますます顔を顰める。
「はい、ではない。本来婚約者はお前なのだぞ！それなのに…」
「言っても聞かない相手なのだから、どうしようもないでしょう」
そう言ってワイングラスを手に取る。
「それを何とかするのが、お前の役目だろう！お前の婚約者と妹なのだぞ！」
私の態度が気に入らないのか、父が声を荒げる。
「…お父様が出来ない事を私にやれと仰らないで下さい。父親で当主の言う事も聞かないのに、私の言う事を聞くとお思いですか？」
「う…」
父が黙りこむ。
アイビーが城に通い始めた頃、父が２人に注意した事があったが、「未来の家族として交流を深めているだけだ、王子の俺に意見する気か！」と逆に激高された。
「そもそも私はまだ療養中です。ヘンリー様にお会いすることはできません」
見舞いに来たヘンリーが私にさらなる暴力をふるった事は、マリーから執事を通して父に伝わり、医者を呼ばれたが、王家に抗議する事はなかった。
むしろ「意識がはっきりしていて動けるのだから、大したことないだろう」と翌日から王太子妃教育を再開するよう命じてきた。
あまりの態度に憤慨した医者が、一か月の絶対安静を命じてくれたおかげで、ゆっくりできている。
強いてあげれば事あるごとにアイビーが、ヘンリーとの仲を自慢してくるくらいだが、今までに比べればはるかにマシだ。
「しかし今の状態を放置するわけにもいかないだろう。お前が何とかしろ、いいな」
そう言って父は、さっさと席を立った。
（言い逃げか）
返事も聞かずに人に押し付けて、後で責めたてる…いい気なものだ。
「エリザベス、気にしなくていいわよ。返事も聞かずに押し付けた方が、悪いのだから」
向かいから母が心配そうに声をかけてくる。
「そうですよ。そもそも貴方はまだ怪我が治ってなくて、安静の身なんですから。公爵が何か言って来たら、味方になりますから、今はゆっくり養生して下さい」
横からリカルドも声をかけてくる。
「ありがとうございます。お言葉に甘えさせていただきます」
「こんにちは、エリザベス様。ご機嫌いかがですか？」
「お加減はいかがですか？」
その日の午後、友人のシャルロット嬢とシンディ嬢が見舞いに来た。
「こんにちは、お２人とも。来て下さりありがとうございます。だいぶ良くなりましたわ」
２人に席を勧めると、控えていたマリーとメアリーがすかさずお茶の用意をする。
ささやかなお茶会が始まった。
「思ったよりお元気そうで、良かったです」
「これなら入学にも間に合いそうですわね」
「えぇ。エリザベス様と通えるのを楽しみにしてましたから。良かったですわ」
「ありがとうございます。私も学院でお２人にお会いできるのが、今から楽しみですわ」
にっこり微笑んで、会話を続ける。
そのうち話題は、私が休んでる間の外の様子に移っていった。
「そういえば、エリザベス様ご存知ですか？あのろくでなしカップル、エリザベス様の悪口を言いふらしてますのよ」
「えぇあの屑ども！エリザベス様がいらっしゃらないのをいいことに！」
「まぁ、どんなことを言ってるのかしら？」
いかにもやりそうだが、驚いた顔をする。
「あの屑ども『自分達は真実の愛で結ばれてる』だの『性悪なエリザベス様に仲を裂かれた』だの『家では毎日エリザベス様が妹を虐げている』いるだのと！」
「そのうえ、その…口には出来ないような仲の良さを…」
「えぇ…よくもまぁ恥ずかしげもなく、あんな内容を…」
２人が真っ赤になって、視線を泳がせる。
大体察しがついた。
アイビーも朝帰りするたびに人の部屋に押しかけて、ヘンリーとの情事の様子を自慢してくるのだ。
（あの２人には常識と良心だけでなく、羞恥心まで欠けているようね）
「それは…申し訳ありません、妹と婚約者がご迷惑をおかけして…」
そう言って深々と頭を下げると、２人が慌てて止めてくる。
「そんな！エリザベス様のせいではありませんわ！顏をお上げになって」
「そうです、むしろ被害者ではありませんか！悪いのはあの屑どもですわ！」
「ありがとうございます。ですが姉として止められなかったのは事実ですし、ヘンリー様も私が婚約者として至らぬから、アイビーに気持ちを移されたのでしょう…」
そう言って、両手で顔を隠す。
（あぁ可笑しい）
茶番に笑いそうになるが、せっかくしおらしくしてるのに、笑い声など上げたら台無しだ。必死でこらえる。
「エリザベス様…何てお優しい」
「気にすることありませんわ！エリザベス様が出てくれば、もう噂も流せないでしょうし」
「でも私が戻っても『妹を虐める性悪令嬢』と、後ろ指をさされるのでしょう…」
笑いをこらえるせいで、小刻みに震える。それが泣いてるのを堪えてるように、見えたようだ。
フォローしようとした２人から、予想外の言葉が出てきた。
「あの二人はそれどころではありませんわ！お気になさらず」
「えぇ！自業自得ですわ」
「えっ？」
思わず顔を上げる。
泣く気はなかったが、笑いをこらえすぎて少し涙が出てきてたようだ。
ハンカチで拭ってから、改めて聞く。
「今社交界で、あの二人はどうなってますの？」
すると２人が顔を見合わせた後、説明してくれた。
２人は私がいない間に、令息令嬢にいかに自分達が愛し合ってるかを吹きこみ、『愛し合う自分達と、それを引き裂こうとする性悪な私』という構図を作り、味方を作って私を追い詰めようとしたが、令息令嬢のほとんどはアイビーの素行を知っているので、誰も信じようとしなかった。
そのうえどこからか『ヘンリーは嗜虐趣味があり、日常的に周囲の人間に危害を加えている』『エリザベス嬢が現在臥せっているのは、ヘンリーが瀕死の重傷を負わせたからだ』『ヘンリーに側仕えがいないのは、側仕えの人間を皆殺して、権力でもみ消したからだ。近づけば殺される』という噂が流れており、孤立しているという。
「まぁ…」
それ以上言葉にならず、笑いそうになる口元を手で隠す。
（ルイスの仕業だ）
あの二人を貶めるのが第一の目的だろうが、私が受けた仕打ちの意趣返しも入っているのが分かり、嬉しくなった。
「それはまた…事実が混じっているのが、また信憑性がありますわね」
苦笑いしながら何とか返すと、２人も頷いた。
「ヘンリー様の側付きも、数年前にいきなり解任されましたしね…結局理由も公表されませんでしたし…」
「おまけにヘンリー様付きのメイドは皆、いつも暗い顔をして、夏でも長袖を着てますものね。２人とも否定してますけど、誰も相手にしてませんわ」
盛り上がる２人を見ながら、ふとリカルドの事を思い出した。
（そういえば彼は、どう思っているのだろう）
療養中の私と違って社交界に出ているから、当然噂は耳に入っているはずだ。
婚約者が堂々と不貞を働いてる事を、どう思っているのか…それにこのままいけばヘンリーとアイビーが婚約することになるだろう。そうなればアイビーと結婚する条件で養子に入ったのに、どうなるのか…
「エリザベス様？どうなさいましたの？」
「お疲れになったのかしら…大丈夫ですか？」
気づくと２人が会話を止めて、こちらを心配そうに伺っていた。
「あぁすみません。少し疲れてしまったようです。申し訳ありませんが、今日のところは…」
私が立ち上がると、２人も慌てて席を立つ。
「えぇそうですわね。つい話しこんでしまって…」
「つい楽しくて、時を忘れてしまいました。また全快なさってからお話ししましょう」
そう言って２人は帰って行った。
２人を見送った後、私はリカルドの部屋へと向かった。
「リカルド様失礼します、少しお話があるのですが…良いでしょうか？」
「エリザベス嬢？構いませんよ、どうぞ」
部屋を訪れると、リカルドは少し驚いた顔をしたが、気を悪くすることなく迎え入れてくれた。
部屋に入ると、すぐに席を勧められ座る。
メイドが茶を用意しようとしたが、先ほどまでお茶会をしていたので断った。
「それで？お話とは何でしょうか？」
「はい。単刀直入に申しますが…リカルド様は、将来どうなさるおつもりなのでしょうか？」
「と、いいますと？」
リカルドが用意されたカップに、口をつけながら言う。
「先ほどシャルロット様とシンディ様がいらっしゃって、アイビーがヘンリー様と未来の義兄妹以上に、親しくしていると…」
「…あぁ」
リカルドはそう言うと、カップを置いて困った顔をする。
「…正直困ってます。この縁談が決まった時、僕も家の為犠牲になる覚悟でした」
「はい」
「それでも生涯の伴侶として、歩み寄る努力はしてきたつもりでしたが…ですが彼女は歩み寄るどころか、いつも私を罵倒してばかりでした」
「…はい」
「それだけでなく、こうも堂々と不貞を働かれるとは…」
そこまで言って、リカルドはため息をついた。
「申し訳ありません！」
頭を下げる。
正直アイビーなんかの為に頭を下げたくないが、彼に非はなく、身内として申し訳ない気持ちでいっぱいだった。
「あぁ頭を上げて下さい、貴方を責めているわけではないのです…原因が誰にあるかは、理解しているつもりですから」
そう言って、顔を上げさせられる。
「でも…姉ですから…」
「一番苦しんだのは、貴方でしょうに…優しい方ですね」
リカルドが穏やかな顔で微笑みながら、こちらを見てくる。
優しい笑顔に、こちらもホッとした気分になる。
しばし見つめ合った後、リカルドから口を開いた。
「少し脱線してしまいましたね…すみません。現状としては養子縁組は完全に成立していないので、白紙の線が濃厚です」
「白紙、ですか」
驚いて目を瞬く。
まさか成立していないとは、思わなかった。
「えぇ。公爵は早々に成立させるつもりだったようですが、執事が待ったをかけたようです。将来何があるかわからないので、僕とアイビーの結婚式を見届けてからでも遅くないと」
「なるほど」
こうなる事を…いや、アイビーが何かやらかす事を見越していたのだろう。
さすが長年あの父を支えて、我が家を預かって来ただけの事はある。
「おそらくあの二人が婚約するタイミングで、僕と貴方の婚約も破棄されるでしょう。慰謝料は支払ってもらう事になりますが、原因があの二人にある事は明白ですので、さしたる瑕疵もなくロージア家に戻ることになるでしょう」
「そうですか…」
残念に思う。
短い間だが、彼と家族として過ごして楽しかった。もう家族として接することないと思うと、ちょっと寂しかった。
「そんな顔なさらないで下さい。ここでの生活は短かったけど、貴方や義母上と過ごすのは楽しかったし、良い思い出になりました。家族になれなかったのは残念ですが、これからは友人として、よろしくお願いします」
そう言って彼は立ち上がって手を差し出した。
内心はどうかわからないが、そう言われるとこれ以上何も言えない。
彼の言葉に、私も気持ちを切り替える。
「はい。これからもよろしくお願いします」
私も微笑みながら、手を差し出し友情の握手を交わした。
この数日後ヘンリーとアイビーが婚約を宣言し、それとほぼ同時に私とヘンリー、リカルドとアイビーの婚約が破棄された。
あと２～３話で終わる（予定）
