欲張り令嬢は微笑む

番外.欲張り令嬢の記録㉓

ブックマークありがとうございます。長め+暴力シーン+大人向け表現あり。R１５くらいかな。

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火傷を負ってから、分かった事がある。

１つは父が私を、都合のいい道具としか思っていない事。

そしてもう１つは―――

「エリザベス、気分はどう？」

今日も母が顔を出す。

私が火傷で倒れてから母は毎日見舞いに来ては、私に慰めの言葉をかけてくる。

「特に悪くないです」

「そう、それは良かったわ。全くヘンリー王子もお父様も酷いわね！貴方をこんな目に合わせた挙句、示談で済ませるなんて！」

「……」

そう。

私の火傷はヘンリー付きのメイド達が報告して、すぐ国王達の耳に入った。

父も抗議はしたが、一言文句を言うだけの形ばかりのものだった。

その後大事にしたくない国王夫妻と、王家との縁を逃したくない父が話し合い「不慮の事故で軽い火傷を負った」という事で片付けられた。

結局婚約破棄どころか、わずかな慰謝料を貰ってうやむやにされた。

しかもその慰謝料は「お前はまだ未成年だから、親が管理する」と言って父の懐に入れられた。

実の娘をこんな目にあわされても、形だけの抗議で敵を取ったみたいに得意気な顔をする父が、心底憎かった。

考えてる間も傍で母の父への文句が続いていた。

「ではお母様が抗議して下さいますか？」

「えっ」

私の言葉に母の動きが止まる。

「ですから代わりにお母様が、陛下に抗議して下さいますか？」

「そ、それは…もう慰謝料も貰ってしまったし…」

母が焦ったように、落ち着かない動きをする。

「何なら私から陛下に慰謝料を返還して抗議してもいいです。その時お父様を押さえて、私の味方になって下さるなら」

「え、エリザベス…ごめんなさい。怒る気持ちは痛いほど良くわかるわ。でもお父様や陛下に楯突いたら、屋敷を追い出されて路頭に迷う事になるわ…そうなったら貴方も困るでしょう？ここは我慢して頂戴」

「……」

（やっぱりね）

私を都合よく思っているのは、父だけではなかった。

「ごめんなさいエリザベス…でもお父様には言っても無駄だし、貴方が我慢してくれなかったら、本当に滅茶苦茶になってしまうわ」

そう言って母が私を抱きしめた。

父と違って怒りを感じないのは、母が私を愛してくれていて、私も母を愛しているからだろう。

（この人達は私が父に切り捨てられたら、きっと「可哀想」と言いながら、見捨てるのだろう）

心からの味方がいない事が、酷く寂しくて辛かった。

「…分かってます。言ってみただけですから、お気になさらず」

不満を押し殺しながら、そう言って母を抱きしめ返した。

その日の午後、ヘンリーが見舞いに来たというので仕方なく通してもらう。

「フン、呑気なものだな。人に迷惑をかけておいて」

ヘンリーが人の顔を見るなり、偉そうに腕を組んで鼻を鳴らす。

出迎えもせずベッドの上で起き上がって、本を読んでいたのが気に入らないらしい。

国王に言われて嫌々来たのが良くわかる。

「…何の御用でしょうか」

この男が注意されたからと言って、素直に見舞いに来るとは思えない。上辺だけ従順なフリをして、入り口で引き返せば済む話だ。

「お前が治療もせず公爵家に帰ったせいで、大事になって俺が父上に怒られたんだぞ。人に迷惑をかけたんだから謝罪するのが当然だろう」

そう言って偉そうにふんぞり返る。

「…わかりました。申し訳ありません」

殴る方が悪いのに、何故こちらが謝らなければならないのか…腸が煮えくり返る思いだが、言っても無駄だ。

内心を押し殺して頭を下げると、ヘンリーが文句を言って来た。

「何だその態度は！」

「謝罪ですが、何か？」

「ふざけるな！ベッドの上で頭を下げただけで、謝罪のうちに入るか！謝罪っていうのはな…」

「！」

「こうするんだよ！！」

そう言ってこちらに近づくと、いきなり人の髪を掴んで床に引きずり降ろすと、思いっきり髪を引っ張って頭を床に打ち付けた。

「きゃあお嬢様！殿下おやめ下さい」

控えていたマリーが慌てて止めに入るが、ヘンリーに蹴飛ばされて床に転がる。

「うるさい！メイドごときが出しゃばるな！」

そう言ってマリーを追い払うと、何度も人の髪を引っ張って床に打ち付ける。

「お前のせいで父上にこっぴどく叱られたんだぞ！これぐらい当然の罰だ！ハハハハハ」

殴られ過ぎて、意識が朦朧としてきた。

（もういい）

どうせ私など死んでも、誰も本気で悲しみやしない。

どうせ皆「可哀想」か「仕方ない」で済ませるだろう。

そこまで考えて、アイビーの顔が浮かんだ。

（嫌だ、死にたくない！）

私が死んだらきっとアイビーは私を嘲笑いながら、残ったものも全て奪っていくだろう。何より私はまだアイビーに思い知らせてない！

無我夢中で手足を振り回すと、ヘンリーの力が緩んだ。

「クソッ、この暴れるな！大人しく殴られないなんて、生意気だぞ！」

そう言ってヘンリーが空いた手で殴りかかってくる。

思わず目をつぶるが、殴られることはなかった。

「ダメですよ兄上」

「クソッこの！放せルイス！」

目を開けるとルイスが、殴ろうとするヘンリーの手を押さえていた。

「放せルイス！俺の邪魔をするな！」

「心外だなぁ、僕は兄上の為にやってるのに」

「何だと！？」

「お忘れですか？僕は兄上のお目付け役で来たんですよ。兄上の事だから、逆恨みで公爵令嬢に危害を加えかねないから、しっかり見張れと父上に言いつかってるんです。あんまり目に余ると、父上が更にお怒りになりますよ？」

「チッ！」

ようやくヘンリーが髪を掴んだ手を離した。

私は立つ気力もなく、そのまま床に座りこんだ。

「チッ！汚い物に触って気分が悪い！適当に時間を潰すから、後の事は上手くやっておけよ！」

そう言って、ヘンリーは部屋を出て行った。

「大丈夫かい？遅れてごめんね、入り口で君の妹に引き留められて遅くなった」

顔を上げると、ルイスが心配そうに覗きこんできた。

「すみません！！」

必死で頭を下げると、ルイスが首を傾げた。

「どうして謝るの？君は被害者なのに」

「ヘンリーの支持を下げる筈だったのに、こんな事になって…」

私もヘンリーもしばらく社交界に顔を出せないし、国王夫妻も今まで以上に、ヘンリーの暴力に目を光らせるだろう…もうヘンリーの暴力を見せつけて、支持を下げる手は使えないという事だ。

するとルイスは笑って言った。

「気にしなくていいよ、他の手を考えればいいし」

「それだけじゃありません！私、婚約破棄を父に願い出たんです！」

「婚約破棄？」

「はい。ヘンリー王子の暴力に耐えかねて…聞いては貰えませんでしたが…」

言葉が尻すぼみになり、顔も自然と俯いていった。

（ルイスは私を信じて内側から崩すよう言ったのに、途中で投げ出そうなんて裏切りだ）

我儘だとは思わないが、覚悟は足りなかったと思う。

顔を上げられずにいると、ルイスのため息が聞こえた。さらに落ちこむ。

しばしの沈黙の後、ルイスの両手が顔に添えられて上げさせられた。

「君は真面目だなぁ。本当に気にしなくていいよ。それより背中を見せてくれないか？」

「背中を、ですか？」

思いがけない言葉に目を瞬く。

「そう背中。ありのままの君が見たい」

「…わかりました」

手を引かれて立ち上がると、ルイスに背を向けた状態で、部屋着をはだけさせ背中を見せる。

息を飲む音が聞こえた。

背中一面の火傷を見て、ルイスがどう思うのか不安だった。

「！」

背中に柔らかい感触を感じた。

指の感触ではなかった。

「ル、ルイス様！？」

声が裏返ったが、それどころじゃない。

「しーっ、じっとしてて」

ルイスの言葉に合わせて、背中がくすぐったく感じる。

どうしていいのかわからず、そのまま動けなかった。

その間もルイスの口づけは、背中のあちこちに落とされた。

「もういいよ」

どれぐらい時間が経ったか、ようやくのルイスの言葉に、急いで部屋着を着直して振り向く。

「ル、ル、ルイス様、い、い、今のは…」

「あはは真っ赤」

動揺が収まらずにいる私を見て、ルイスが笑った。

揶揄われているのかとちょっとむくれると、ルイスが両手を顔に添えて言った。

「エリザベス、君は良く頑張ってるよ。おかげで僕の支持者がずいぶん増えた。次は別の手を考えればいい。真面目なのはいいけど、君は思いつめすぎだよ」

確かに他に手が無いわけでもない、けれど…

「…気持ち悪くないのでしょうか？」

火傷の痕なんて気持ちの良いものではない、まして未婚の貴族令嬢だ。

傷物になってしまった令嬢を、それでも受け入れてくれるのだろうか？

ルイスはクスリと笑うと、私の目を見て言った。

「まぁ火傷の痕なんて、見ていて気持ちのいいものじゃない。他の火傷だったら、眉をひそめただろうけど…これは君が頑張ってくれた証だからね。気持ち悪くなんてないよ」

「本当に？」

「もちろん。君の勲章だ…良く耐えたね」

そう言ってルイスは私を抱きしめてくれた。

私は何故か涙が止まらず、そのままルイスの腕の中で泣き続けた。

ようやく涙が止まった頃マリーの事を思い出したが、気絶しているようだったので、人を呼んで部屋に連れて行ってもらった。

帰城の時間が近づいたので見送ろうと、屋敷の入り口まで連れ立って歩くと、ヘンリーとアイビーが楽しそうに会話をしていた。

「あらお姉様」

「何だルイス、いたのか」

向こうもこちらに気づいて、声をかけてくる。

「えぇ兄上。そろそろ帰る時間ですので」

「もうそんな時間か。ではなアイビー、中々楽しかった」

「いいえこちらこそ。ヘンリー様のおかげで、楽しい時間が過ごせました。名残惜しいですから、お見送りしますわ」

そう言ってヘンリーの腕に縋りつく。

「そうかそうか。お前はエリザベスと違って、可愛らしいな。ハッハッハ」

ヘンリーもまんざらでもないように、高笑いした。

「「………」」

三流芝居のような茶番だが、ふと閃いた。

「…ルイス様、私良いことを思いつきました」

「奇遇だね、僕もだよ」

ルイスを見やると、彼もニッコリ微笑んで頷いた。

「２人とも何話してるの？」

そこにアイビーが口をはさんでくる。

「腐ったゴミはまとめて捨てるのが１番ね、って話よ」

今まで見せたこともない、満面の笑みで返してやった。

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ゴールが見えてきた