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８：一時の宿

　１

　吹きさらしの森の中は冷えている。

　森の中には惨劇の痕跡が色濃く残っていた。

　カヤはゆっくりと立ち上がった。

　それに伴ってわずかな衣擦れが横から響く。

　見ると、カヤの隣でぼんやりとした表情を浮かべていた玉姫も、童女に釣られたように立ち上がっていた。

「……」

　一瞬、気まずい沈黙があたりに立ち込める。

　姫様はどうするつもりだろう。

　玉姫は所在なさそうに手を握ったり閉じたりした後、意を決したように顔を上げ、

「どこに行くの？」

　と、尋ねた。

「ここに居ても寒いだけですし、移動しようかと」

「行く当てはあるの？」

「わたしが目を覚ました洞窟があるので、そこに避難しようと思います」

　玉姫は一瞬何かを言いたそうにカヤを見た。

「えっと」

　けれど、言わなかった。

「……」

　別に、無視しても良かった。

　疲れていたし、玉姫のことなんてどうでもいい。

　そう思った。

　なのに、気が付けばカヤは口を開いていた。

「……一緒に来ますか？」

　料理番の問いに、金髪の姫君は何度も頷いた。

　カヤは玉姫と一緒に洞窟へと引き返した。

　２

　洞窟へと案内された玉姫は意を決したように顔を上げ、

「まず、最初にお礼を言うわ」

　開口一番そう告げた。

「危ないところを助けてくれてありがとう」

「あれは……別に、助けたわけじゃないです」

「そうなの？」

　玉姫が首をかしげる。

　カヤは答えた。

「わたしは自分の身を守ることしか考えていませんでした。そしたら大きな毛虫みたいなのが全部片づけてしまった。それだけです」

　カヤは足元に視線を落とした。

　そこには何匹かの毛虫もどきがおり、カヤの足にまとわりついていた。

　毛虫もどきたちはコロコロと転がったり、ふわふわもこもこと丸くなったり、まるで攻撃性を感じさせない風体でくつろいでいる。

　この子たちが侍の腕をもぎ取り、撃退したなんて、なんだか今でも信じにくい。

「だから……勘違いして欲しくないです。だいたい、わたしが姫様を助けるわけがないじゃないですか」

　語尾がとげとげしくなってしまうのは仕方がないのだろうか。

「……それは、私があなたを殺そうとしたから？」

　姫が問う。

　カヤは玉姫の顔を見た。

　石の様な無機質な目が見返していた。

「私があなたを身代わりにして逃げようとしたことを怒っているの？」

　玉姫の言葉に、カヤは、

「ええ、そうですよ」

　と頷いた。

　この人はわたしを穴へと突き落とし、殺そうとした極悪人なのだ。

　幸運にもわたしは死ななかったけれど、その代わりにわたしは訳の分からない生き物に初めてを奪われ、全身をもてあそばれ、凌辱された。

　そのことは忘れたわけじゃない。

　だから――

「そんな目に合う原因を作った姫様を、誰が許せるものですか！」

　カヤは玉姫をにらみつける。

　怒りに燃えた瞳を、無感動な目が見つめ返す。

「ええ、そうね」

　怒りをぶつけられた姫君はただ静かに頷き続けた。

「確かに私はあなたを殺そうとしたわ。あなたを身代わりにして逃げようとした。そのことは否定しないわ」

「だったら――」

「あの時はそれが最善の方法だと思った。だからそうした。それだけのことよ」

「悪いことしたとか、思わないのですか？」

「思う。思うけど、私は悪い姫で、あなたは私の召使、あなたを利用するのに抵抗は感じなかった」

　姫様の声は氷のように冷たかった。

「鬼ですか……」

　カヤは絶句する。

「あら、良く知ってるわね。私は賀茂の鬼姫と呼ばれているのよ？」

　金髪の鬼姫はコロコロと玉を転がすような声で笑った。

「それで……そんな極悪人の私を洞窟に連れ込んで、あなたは、どうしたいの？」

「どうって、えっと」

　姫君が問う。

　カヤは拳を握りしめた。

　言いたいことはたくさんあった。

　自分の悲しみを伝えたい。

　苦しみを分かってほしい。

　そしてその上で謝罪してほしい。

　けれど、どうすれば、それが出来るのか分からない。

　分からないから喉の奥で感情が詰まる。

　玉姫が問うた。

「私を、殺したい？」

　カヤはまっすぐ玉姫を見た。

「殺させて、くれるんですか？」

　洞窟の中を風が吹き抜ける。

　複雑な洞窟で増幅された風音は、亡者の呻き声の様。

　一瞬、世界が赤に染まった気がした。

　玉姫は鼻で笑った。

「ダメに決まってるじゃない。私だって殺されたくはないもの。じゃあどうする？　無理やりする？　たぶん望み薄いと思うわよ。私はあなたとなら組打ちしても勝つ自信あるわ」

　カヤは言葉に詰まって視線を揺らした。

　玉姫の凛としたたたずまいからは、確かな実力と静かな自信が見て取れた。

　背だって玉姫の方が高いし、確かにカヤは彼女に勝てないだろう。

　カヤは再び足元に目をやった。

　洞窟までついてきた毛虫もどきはそれほど多くはなかった。

　ついてきたモフモフはカヤの足元で、丸くうずくまっており、時折カヤの足にふかふかした体を摺り寄せたり、背中にのしかかってきゅーきゅーと鳴き声を上げたり……猫や犬と同じ、愛玩動物と言われても全く違和感は覚えない。

　けれど、この毛虫みたいな変な生き物は、六郎太を倒したのだ。

「きゅぃ～？」

　カヤが見ていることに気が付いたのか、一匹の毛虫もどきが声を上げる。

　手を伸ばすと嬉しそうにしがみつき、カヤが抱き上げると、おとなしく胸の中に納まった。

「きゅうぴゅぅ～♥」

「カヤ」

　玉姫の声にカヤはそちらに目を向けた。

　姫様は顔に緊張を浮かべてカヤを見ていた。

「なんですか？」

「一つだけ、聞きたいのだけれど、結局、それ、何なの？」

「……」

　カヤはすぐには答えなかった。

　カヤにもこの生き物が何かは分からないのだから答えようがない。

　ただ、よく分からないなりに、わたしはこのモフモフに好かれている……ような気がする。

　初めて会った時は、まあ、あんまり幸福な出会いじゃなかったけど、ていうか犯されたけど、それ以降はおおむね好意的に扱われていると思う。

　カヤが高山の寒さに震えていると体を寄せて温めてくれたし、カヤは口にしなかったけれど食べ物だって与えてくれた。

　さっき、武者に襲われた時には守ってくれたし、うん、たぶんこれは都合の良い勘違いではないと思う。

　どうやらこの毛虫もどきたちはカヤの味方になってくれるらしい。

「さすがの玉姫も、この子たちには敵いませんよね……」

　カヤはぽつりとつぶやくように口にした。

　金髪の姫君は痛いところを突かれたというように視線を泳がせた。

「きゅい？」

　色とりどりのモフモフたちが顔を上げる。

　それはまるでカヤの命令を待っているかのように見えた。

　カヤは復讐の方法を思いついた。

　確かにこの方法は上手くいきそうな気がした。

　いや、でも、それはちょっとなぁ……

　若干躊躇う。

　カヤだって鬼ではないのだ。

　復讐と言っても、あんまりひどいことはしたくない。

「……どこに行くんですか？」

　不意に、カヤは声を上げた。

　カヤが考え込んでいる間に、玉姫は半分立ち上がったように腰を浮かせていた。

「お、おほほほ、ちょっとお花を摘みに」

「こんな夜更けにですか？」

　空白のような一瞬の静寂、そして。

「逃げるが勝ちよ！」

　玉姫は突然立ち上がり、脱兎の勢いで駆けだした。

　玉姫の足は思ったより早かった。

　体力ないくせに、短距離だけは早い人っていますよね。

　少なくとも瞬発力なら圧倒的に玉姫の方がカヤよりも上だ。

　相手がカヤだけならば、玉姫はその場を逃げることが出来ただろう。

　けれど、そうではなかった。

　ここには毛虫もどきが――カヤの仲間がたくさんいるのだ。

　洞窟から逃げ出そうとした玉姫は出口のそばで足を止めた。

　いつの間にそこに集まっていたのだろう、洞窟の出口にはすでに何匹ものモフモフが待ち構えていた。

　玉姫はためらうように速度を緩めた。

　カヤはその隙を見逃さなかった。

「そこのあなたたち！　玉姫を捕まえてください！」

「きゅーっ♪」

「ぎゃあああああ！」

　悲鳴と鳴き声が交差した。

　毛玉たちはあっという間に玉姫を捕まえた。