生贄として捧げられたらモフモフでエロ強いカミサマ（？）になつかれたので和風世界で好きに生きます！

１５：戦いの後

　１

　陣を整え、負傷者の捜索を終えた直久は一息ついていた。

「まったく……ひどい目にあった」

　直久はあたりを見回した。

　兵たちはみな泥にまみれ、具足を脱いだ童の様な格好で、放心したように座り込みんでいた。

　いや、それでも命があるだけましなのだ。

　いまだ、３０名ほどの兵の姿が見当たらず、土の下に深くに埋もれてしまったのだとしたら、彼らを見つけるのは困難を極めるだろう。

「それにしてもいったいあれは何だったのだ」

　直久は独り言ちる。

　雨も降っていないのに、突然山が崩れた。

　こんなこと、今まで見たことがない。

　これが妹の得たカミの力だというのだろうか？

　だとしたら、玉姫を捕まえることは大変な困難を伴うだろう……

「おーい、ここにまだ誰か埋まっている！　掘り起こすのを手伝ってくれ！」

　山の一角に声が響く。

　まだ生存者はいるらしい。

　直久は腰を上げ、騒いでいる兵たちに近づいた。

「俺がやろう」

「大将自らですか？」

　直久が言うと兵たちは目を丸くした。

「こうなっては大将もくそもないだろう。そっちの丸太を押さえていてくれ、いいか？　……それっ！」

　直久の筋肉が盛り上がる。

　埋もれた枝の間にできた隙間がめりめりと押し広げられ、その奥から人間の足が覗くのが見えた。

「直久さま、少しの間そのままでいてください……よし、行けるぞ、引っ張れ！」

　兵たちが足を引っ張ると、ぐったりと弛緩した体が土の下から現れる。

「おい、大丈夫か？　しっかりしろ」

「息はしているか？　鼓動は？　……よし、まだ死んじゃあいないな。大丈夫だ」

　安堵の空気があたりに流れた。

　直久は下に誰もいないことを確認し、ゆっくりと丸太を地面に下ろした。

「おい、いつまで寝ている？　早く起きろ！」

　兵たちは助け出された男の顔を遠慮なくバシバシと叩き、その頭に水をぶちまける。

　男は突然カッと目を見開き、悲鳴と共に体を起こした。

「うわああああああああああっ！」

　あまりの剣幕に周りの兵たちもさすがに虚を突かれる。

　助け出されたばかりの男は、すぐそばにいた兵の腕をつかみ、喘ぐように息を繰り返す。

　ひどい悪夢にうなされているようなその顔には、深いしわが幾本も刻み込まれ、まるで年老いた老人のように見えた。

「いったい何があったんだ！？」

「……んだ」

　男はかすれるような声で言った。

「……？　なんだ？　良く聞こえない」

「いたんだ……見た。俺は、俺は地の底で、見てしまった」

「見たって何を見たんだ？」

「カミ」

「カミ？」

「カミとしか言えない。大きな、とてつもなく大きな黒い、蛇が、蛇ガミが、何十匹も、山の下で……あああぁあああ！」

　男は喉をかきむしる。

「あああああ――……っ！」

　男は泡を吹きその場にばったりと倒れ込んだ。

　兵たちは気味悪そうに顔を見合わせた。

「蛇ガミ……」

　その様子を見ていた直久は、ぽつりとつぶやいた。

　空を仰ぐ。

　山の風が吹いている。

　カミの座す山――山ツミ岳の主峰はただ傲然と、ヒトを見下ろすようにそびえていた。

　２

　一方、山崩れの混乱に乗じて包囲を脱したカヤたちは、一目散に山を越え、上杉領を目指し歩いていた。

　賀茂家に狙われていることを知った以上、二人に賀茂ノ荘に戻るという選択肢はあり得ない。

　もう玉姫の計画に乗っかるしか、カヤには道が残されていなかった。

　高野国上杉領に行くためには山ツミ岳を越え、その向こうにある川――竜神川を越える必要がある。

「竜神川は急流よ」

　竜神川ってどんな川ですか、と問うカヤに対して、玉姫はとくとくと聞かせた。

「川幅はそれほどないけれど、北の峰から流れて来る冷たい水のせいで、とてもじゃないけど泳いで渡ることはできないそうよ」

「へえ……姫様は詳しいんですね」

「こういうのって庶民の知恵じゃないの？　あなたの方が知ってそうなものだけど」

「わたしは賀茂ノ庄から出たことありませんから」

　カヤの言葉に玉姫は、それもそうか、と頷いた。

　各地を回る行商人を除けば、当時の庶民が旅をすることは極めてまれである。

　自分が生まれ育った場所の外に出たことがないのは、別にカヤに限った話ではなく、割と良くある話だった。

「けど、そうなるとどうやって渡るのですか？」

　カヤの問いに、玉姫は得意げに答えた。

「一か所、大きな橋が架かっているのよ。上杉と賀茂、両家の共同で作った橋が」

「なるほど……姫様」

「何？」

「わたしが直儀さまなら、絶対にその橋で姫様を待ち構えると思います」

「奇遇ね。私も同じことを思っていたわ」

「どうするんですか？」

　カヤの問いに、玉姫は不敵に笑った。

「バカね……それを今から考えるんじゃない」

　玉姫は前向きだなあ、とカヤは妙なところで感心した。

　３

　その夜、二人は森の中に見つけた小さな祠で休むことにした。

「本当は二人の内一人は寝ずの番をするべきなのでしょうけど」

「無理、絶対私寝るわ」

「……あなたたちにお願いしてもいいですか？」

　カヤの言葉を聞いたノヅチは、「きゅぅ～」と声を上げて頭を振った。

「やっぱり、わたしたちの言葉が分かっているのでしょうか」

　独り言のようにカヤがつぶやく。

「たぶん、そうなんじゃない？」

　玉姫は頷いた。

「そうとしか思えないこと、今までたくさんあったでしょ？」

「でも妖怪って人の言葉分かるのですか？」

「さぁ……私は知らないけど。私、妖怪の知り合いいないし」

「わたしだって」

「でもまあ、こっちの言葉が分かるって言うなら、それに越したことはないわ。便利でいいじゃない」

　玉姫は深く考えていなさそうな顔で笑った。

「おかげで、女二人旅なのにぐっすり眠れるわけだし……感謝こそすれ、文句を言うことじゃないわ」

「それは、そうなのでしょうけど……」

「今日はいろいろあって疲れたし、じゃ、お休みね」

　と、玉姫はさっさと横になってしまう。

「……あなたたちは本当は何なのですか？」

　カヤの問いにふわふわとしたノヅチたちは、「きゅぅきゅう～♪」と答える。