①
深夜の銀行内に不釣合いな、火葬場のような臭いが充満していた。
非常灯すら消えた真っ暗な行内には煙が立ちこめ、十人分の髪の毛をライターで焼いたような悪臭が鼻を突く。
臭いの原因は、警備員が景気良く燃えていた。彼は全身をくまなく青白い炎に包まれ、断末魔を上げることすらできずにくず折れた。どうせ検死で司法解剖すれば、一瞬で肺が炭化していて声なんて出せるはずもなかっただろうと判明するが、それは今はどうでもいい話だ。
問題なのは、わずか数秒で人間が等身大の炭の塊と化したこともそうだが、警備員の胸に、ぽっかりと穴が開いて向こうが見えていることだ。
凶悪犯罪の増加に伴い二十一世紀末に警備業法が改正され、着用が義務づけられた耐熱防刃防弾チョッキを着ているのに、だ。胸の部分に仕込まれたチタン合金のプレートを溶かすなんて、ガス溶断用のバーナーを使っても不可能である。
だがそれも一番の問題ではない。
最も問題なのは、この穴空き人間備長炭を作成したのが、背中に大きな登山用リュックを背負った女性だということである。手には懐中電灯しかない。
女――円谷仁美は人の焼ける臭いの強烈さに鼻にしわを刻んでいた。もう何人もこうして炭にしてきたが、未だにこの臭いには慣れない。このままこうした仕事を続けていくのなら慣れなければいけないのだろうとは思うものの、慣れないものはどうしても慣れないのだ。今度からマスクを用意しておこうと決意する。もっと早く気づけば良かった。
鼻が曲がりそうだ、そう思ったとき、思わず自分の鼻を合皮の手袋をした手で触わる。本当に曲がっていないことを確認して安心するも、自分はそうならないことを知っているのにやってしまったことに苦笑する。
“鼻は大丈夫だ”
そうこうしているうちに煙が収まってきて、臭いも散って薄くなってきた。事前に行内の電気系統をまとめて殺してあるので、煙感知器やスプリンクラーなどの消火設備や防犯装置は死んでいる。電気さえなければ感知器は作動しないので、消防署や警察に連絡が行かないのだ。あとは常駐している警備員さえ始末すれば、仕事がすべて終わるまで邪魔するものは誰もいない。始めの頃は何も知らず、いきなり警報を鳴らしたり煙でスプリンクラーが作動してずぶ濡れになったりしたものだが、今はもうそんな無様な真似はしない。臭い以外は慣れたものだ。
「さてと……」
仁美は炭となった警備員を大股で乗り越え、ずんずんと奥へと進む。スニーカーでぺたぺたと歩いたその先には、下調べ通りなら目的のものがあるはずだった。
「ビンゴ」
そしてそこには、期待通りのものがあった。
銀行の心臓部――大金庫である。
仁美の身長の倍以上もある特殊合金製の扉。厚さもばっちり三十センチ以上はあるだろう。時限式電子ロックと指紋声紋網膜承認システムを兼ね備え、決まった人物以外には絶対開けられない鉄壁の扉。たとえ電気を止めても物理ロックがかかっているので開くことはなく、恐らく現行最新型の対戦車ミサイルをぶち込んでもびくともしないだろう。そういう無駄な頼もしさがむんむんと漂っている。
「でも、あたしには無駄なのよねえ」
艶やかな舌で一度唇を湿らせると、仁美はおもむろに扉の前に一歩足を進ませた。
じっと扉を見る。
じっと、じっと、視線を注ぐ。
その視線は、熱をもった視線だった。
俗に言う、熱い視線。
彼女の視線は、熱視線だった。
大金庫の扉さえ溶かすほどの。
● ●
少し時間を巻き戻す。
仁美が名もなき哀れな警備員を燃やしている銀行を、外から眺めている人物が数名いた。
一人は五百メートル離れたビルの屋上に、ライフルを構えた黒ずくめの男が。
一人は街灯に設置された定点カメラを通して遙か彼方の位置で、無数のモニターと端末に囲まれた女性が。
そして一人は銀行の裏口で、学校指定のジャージの両腕と両裾をまくった少女が。
「目標が入って何分？」
銀行裏手の宇尾代ニノがインカムに向かって尋ねると、すぐさま答えが骨伝導で返ってきた。
『二十分は経過してるわね』
「きっとまた中の人は殺されちゃってるね……」
『警報が鳴らないんだもの、仕方ないわよ。防犯カメラが捕らえてから動き出さなきゃならないこっちが不利なのは、最初からわかってたことでしょ』
「でも、」
『わたしたちの仕事は人命救助じゃないのよ。あくまで目標の捕獲が最優先。感情に流されて優先順位を間違えるのは、プロ失格よ』
ニノの反論はオペレーターの見渡望の冷静な声に遮られた。まだ心身ともに幼いニノは、人命よりも任務を優先することに納得できない。だが見渡の意見が正論なだけに、それ以上何も言えない。しかしニノは彼女を冷たいとは思わない。自分が甘いだけなのだ。
『まあそう気を落すなよ、ニノ』
「うん……」
落ち込みかけたニノに明るい声をかけたのは、ビルの屋上で腹ばい《プローン》になっている狙撃手の筒内当だった。監視カメラ越しに見ている見渡と違い、暗視スコープで覗いていた彼には、ニノの表情が暗く沈んでいたのがよく見えたのだろう。
『ようやく目標が建物内にいる間に現場に到着することができたんだ。ここでキメて、終わらせようぜ。これ以上犠牲者が出ないようにするのが、お前の仕事だろ？』
「そうだね……、これを止められるのはあたしだけなんだよ」
『そうだ。残念ながら今回も後手に回ってしまったが、それをひきずって目標を取り逃すようなことになってみろ。これまでの犠牲者に合わせる顔がねえじゃねえか。ここは怖いオバサンの言う通り、頭切り替えてしゃんとしろ、しゃんと』
『ちょっと、誰が怖いオバサンよ！』
『おっと……聞こえてやがった。オバサンは地獄耳だから困るぜ』
『同じ周波数の無線使ってるんだから聞こえて当然でしょ！ それにオバサンじゃないっつの！ アンタこれ終わったらタダじゃおかないからね』
『うひょ〜超こえー……。なんか俺腹痛くなってきたんで、帰っていい？』
「ダメだよ。急いで終わらすから我慢がまん。それに万が一ってこともあるから、そのまま待機よろしく」
『やれやれ、厳しいねえ。なら俺が漏らす前にさっさと終わらしてくれよ』
「了解りょーかい。じゃあちゃちゃっと終わらせますか」
ニノの顔に笑顔とやる気が戻る。筒内がこうしたやりとりで彼女を励ますのは、いつものことだった。特に作戦前ともなれば、精神面の上下が結果にどう影響するかわからない。元ＳＡＴの彼や他のメンバーと違い、彼女はまだ十五歳の女子高生だ。そんなあどけない少女に、感情を殺して任務に徹しろというのは酷な話である。
裏口の施錠を確認しようとして異変に気づく。ドアノブがない。鍵のあたりからごっそりなくなっている。
「アネゴ、裏口が開いてる」
『そこが侵入経路のようね。設備を殺すために電気系統を根こそぎ殺してるから、中に入ったらもうこちらからモニターできなくなるわ。気をつけてね』
「大丈夫、ありがと。さて、つっつーのパンツが大変なことになる前に行きますか」
銀行内にニノが乗り込む。
スニーカーがぺたりと鳴った。
わずかに人の焼ける臭いがした。
● ●
溶ける。
特殊合金製の扉が、冗談みたいに溶けていく。
仁美がじっと見つめるだけで、じりじりと線を引くように扉が焼き切れていく。
これが彼女の能力、熱視線。レーザー切断機よりも熱い彼女の視線に耐えることは、たとえ特殊合金であってもできない。彼女はこれまでこうして視線だけで人を焼き殺し、金庫やショーウィンドウを破ってきた。
とはいえ、円谷仁美が生まれつきこうだったわけではない。彼女もほんの二ヶ月ほど前まではとある企業に勤め、普通の人間となんら変わりのない生活を送っていたのだ。
それがある日、本当に突然に、彼女がじっと熱を込めて見ると、見ている物が焼けたり燃えたり溶けたりし始めたのだ。
彼女は戦慄した。
まさか自分が『特種』になってしまうとは。
特種とは、二十一世紀中盤に出現し、二十二世紀になって政府がようやくその存在を認め対策を講じた、遺伝子が原因不明の突発的変異を起こして現れる特殊能力を持った人間――と公にはされているが、その詳細は定かではない。何しろ存在自体が稀であるし、発症者はことごとく失踪するし、目撃者はもれなく変死体となってしまうのだから確認しようがない。もちろんマスコミだってほとんど取り上げない。情報規制とか抜きに。彼らだってヒマじゃない。
だがそれでもこの国に特種が存在しているという認識は、都市伝説と同レベルで存在している。
そしてそれに付随する噂がひとつ。
特種になると何者かに狩られる。
馬鹿馬鹿しい。
何が特種だ狩られるだ。
仁美も発症するまでそう考えていた。
だが実際に特種になってしまうと、笑って済ませられなくなった。
テレビと雑誌数冊を焼き切った翌日、彼女は会社を無断欠勤し自宅マンションに引きこもった。じっと目を閉じベッドにもぐり込み、トイレに行くにも手探りで部屋を歩いた。三日もすると留守電にクビだというメッセージが入ったが、そんなことはどうでもよかった。
それよりも、冷蔵庫の中身が尽きてしまったことの方がよっぽど深刻だった。会社になど行かなくても早急に困ることはないが、食べるものがなくては死んでしまう。だが外に出るといつ何を燃やしてしまうかわからないし、それに、
狩られるかもしれない。
他人に危害を加えるのも怖いが、何より自分に危険が及ぶことの方が怖かった。仁美はいかにして外に出ず食料を調達するか懸命に思案した。いっそ出前か宅配ピザを頼もうかと考えたが、自分の家の玄関で人死にが出るかもと思うとなかなか決心がつかなかった。そうこうしている間に、日付が四日目に変わった。
人間、何もしなくても腹は減る。それはどんなときも変わらなかった。仁美はこんな状況でも腹が減る自分を、意外に感じていた。もうちょっと繊細だと思っていたが、どうやら自分は図太く図々しい人間だったようだ。
だったら、もっと図太く図々しく生きてみようと思う。なりたくて特種なったわけじゃないのに、もう普通の生活はしたくても叶わないのだ。ならば、自分のしたいとおりわがままに生きてみよう。狩りに来るというのなら、精一杯抵抗してやろう。自分はまだ生きたい。生きていたい。
そう決心すると、盛大に腹が鳴った。
今度は迷わずにピザを頼んだ。
とりあえずお腹いっぱい食べて、この目の使い方を覚えようと思った。
最初の犠牲者は、ピザの宅配人だった。
そんな仁美であったが、今では立派にこの目を使いこなし、見ての通り、こんな分厚い特殊合金の扉でもすいすいと焼き切れる。もちろんＯＮとＯＦＦも自由自在で、要は視線に込める意識の量のコントロールだということに気づいてしまえば、使いこなすのは自転車に乗るより簡単だった。
鼻歌まじりで扉を見つめ、あと少しで自分が通れるくらいの円形に焼き切れるところで、
「はーいストップー」
やたら軽いノリで声をかけられた。気が抜けて溶断作業が中断されるが、焼け口はまだ赤い。
「誰だっ!?」
振り返って懐中電灯を向けると、なぜかジャージ姿の女子が立っていた。メーカー製のスポーティなものやオシャレジャージではない。体育の授業で着るような、もっさりしたダサいジャージ。あずき色とか信じられないセンスだ。
「……あんた……誰？」
一瞬清掃業者が深夜の業務に入ってきたのかと思って驚いた。が、どう見てもそうじゃない。ジャージはともかく、今どきの女子高生は清掃のアルバイトなんかしないだろう。
「あたしニノ。特防だよ」
ジャージの少女は懐中電灯の光を眩しそうに手で遮りながら、あっけらかんと答えた。
「とくぼう？」
「厚生省直轄『特種対応防衛課』、略して特防。聞いたこと――」
「ない」
「だよね〜。特に宣伝してるわけじゃないし」
なんだこの女は。服装のセンスもおかしいが、この状況でへらへら笑っていられるなんて、頭がおかしいんじゃないだろうか。
ヤバい奴だ。
直感でそう感じた。
だがそれ以前に、目撃者は消さなければという防衛本能が先に働いた。
「そうなんだ。じゃあ――」
ジャージ女――ニノの顔面に視点を定める。
「消えてよ」
一気に意識を集中。金庫を見るときは貫通して中の現金などを焼いてしまわないように加減していたが、今回は一切手加減抜き。焦点温度五千度オーバーの本気の熱視線。人体など、触れた瞬間に灰となって散る。
が、
鉄と鉄がこすれ合うような嫌な音が響く。
飛び散る火花が明かりとなり、行内に一瞬の照明をもたらす。
その明かりの中で仁美は信じられないものを見た。
ニノが片手で熱視線を遮っているのを。
「な……」
驚きのあまり集中が途切れる。熱を失ってしまえば、ただの視線だ。
「あっつーーーーーーーーーーいっ！」
ニノは煙の上がった左掌に、さも熱そうにふーふーと息を吹きかける。跡形もなく焼き消すはずだった一撃は、掌の皮を一枚焦がした程度だった。こんなこと、予想外どころの話ではない。あの女はＮＡＳＡが作ったサイボーグだというのか。
それともあの女も特種――手か腕か。
いや、女の能力はこの際どうでもいい。それよりもさっき言っていた言葉が気になる。
厚生省直轄『特種対応防衛課』。
ようやく合点がいった。
あれが特種の天敵、特種を狩るモノだ。
自分を狩りにきたモノだ。
「狩られてたまるか！」
視線一閃。全力で熱を込め、ニノの胴体を横一文字に焼き切るように見る。点ではなく、線の攻撃。
再び響く耳障りな音。今度は右の掌で防がれた。
まぐれじゃない。完全に仁美の視線を読んで、掌をかざして防いでいる。しかもコイツ、何か格闘技の訓練を受けている。素人目にもそう思わせる動きだった。
「熱い、熱いよこれ、超熱い！」
普通なら熱いどころの騒ぎではない熱量を受けているのに、ニノは熱めのお湯をかけられた程度の反応。こっちは本気でやっているのに、コントみたいなリアクションに腹が立つ。
「あ〜熱かった〜……」
焦げた掌をこすり合わせ、両の掌に息を吹きかけるニノ。掌は真っ赤になっているものの、ほとんどダメージを受けているようには見えない。ダメだこりゃ。たとえ朝までやっても勝てないだろう。
それにどうしてだか知らないが、こいつは仁美の能力が熱視線だと知っている。無茶苦茶な防御だが、あんな防ぎ方はこちらの能力を知っていなければできない芸当だ。そもそも、知っていても防げるものではないのだがこれはまずい。こっちは相手のことを何も知らない。
「ちょっと、どうして防げるのよ？ おかしいよ、アンタ！」
不利な状況と、ニノの理解不能な防御力に、つい苛立って声を荒げる。それに対する向こうの得意げな態度がまた、仁美をいらつかせた。
「へへ〜ん。それはね、初期の犯行時に防犯カメラに写っていた映像と、これまでの証拠と犠牲者が教えてくれたんだよ。犯人が特種――それも大火力の熱を操るタイプだって。でもはっきりわかったのはそれだけで、どういう方法で熱を操るか、まではわからなかったんだけどね。でもさっきのではっきりわかったよ。金庫をじっと見てるだけで、焼き切れていったから。ああ、これは目が関係してるなって――」
「そうじゃなくて！」
「ほえ？」
「そうじゃなくて、なんで平気なのよ？ その手どうなってんの？ あたし知らないわよ！ そんなでたらめな手の能力なんて！」
「ああ、そっちか……」
ニノは不満そうに頭をぽりぽりかく。
右手が頭に、左手がジャージのポケットに入った瞬間を、仁美は見逃さなかった。
「チャンス！」
三度目の視線。
一瞬でニノが右手を頭から顔の前に移動させる。
不意打ち失敗。これも防がれた。だが前二回のように、騒音や火花が出ない。
「あれ？」
ニノが頓狂な声を上げる。熱さを予期して歯を食いしばっていた口が、タコみたいにすぼまる。
「バーカ。そう何度も同じ手を使うかよ」
仁美は右手を眼前に突き出したままひょっとこみたいな顔をしているニノを、冷ややかな目で見ていた。
身も凍るような、冷たい目で。
「あれれ？」
見る見る右手が凍りつき、慌てるニノ。掌から手首へと霜が降りていき、今はもう肘まで凍りついている。
「しまった……こいつ複数持ち《サブホルダー》だ」
特種の能力とは言葉の具現化。つまり故事成語が能力となって人に現れることである。その多くは体の器官、手や足などに現れる。仁美の場合は少し独特で、眼――すなわち視線だ。彼女は視線に関する故事成語を自身の能力として使用できるのだ。
また特種の能力は決して一人一つと決まっているわけではない。彼女のように、同じ器官にまつわる言葉が複数あれば、それだけ持つことが可能なのだ。理論上は。
とはいえ言葉が複数存在していても、一つしか能力を持っていない特種の方が圧倒的に多い。むしろ複数持っている方が稀有なのだが、今回は複数持ちの可能性を考慮していなかったニノの失策だ。
「あららららららら……冷たい冷たい冷たい」
液体窒素をぶっかけられたように、ニノの身体が急速に凍りついていく。特殊合金を溶かす熱には耐えられても、物体の分子運動をゼロにする絶対零度の冷たさにはなす術もないようだ。
「どうやらご自慢の手も、極寒の冷気には敵わなかったみたいね」
冷ややかな眼で見ながら、仁美は胸をなで下ろす。冷気まで防がれてしまったらこちらの能力は打ち止めで、もう後がなかったからだ。しかし熱に強い手の能力とは、一体どんな故事成語だったのだろう。ちょっと思いつかなかったが、たぶん自分が知らないだけで、辞書をひくとあるのだろう。
そんなことを考えているうちに、ニノが完全に凍りついた。等身大の少女の氷像、というには生々しいほど生気がみなぎっているが、こうなってしまえば凍死は確実で心臓も止まっているはず。
「さて、証拠隠滅、と」
凍ったジャージ女の遺体をこのまま放置することはできない。なぜならさっきこの女が言っていたとおり、自分の能力は熱だと判明している。この上凍った死体を残すと、自分が冷気の能力まで持っている複数持ちだということまでバレてしまう。これ以上敵に情報を与えることだけは、どうしても避けなければならなかった。
確実にとどめをさすために頭を狙う。一発で決めてやろうと思ったのは、別に慈悲ではない。ただの腹いせだ。
「吹っ飛べ」
最大出力で熱視線を放つ。
氷が一瞬で水蒸気となる。膨張した湯気がもの凄い勢いで吹き上がった。
「わっぷ……」
行内はまるでスモークを焚いたように真っ白に染まり、かざした手すら見えない。
それでもしばらくすると湯気が収まり、視界が開けてきた。
そこで仁美は、またもや信じられないものを見た。
「あ〜冷た熱かった……死ぬかと思ったよ」
ジャージ女が動いている。
さっきの熱視線で蘇生したのか。馬鹿な。
しかも吹っ飛ばしたはずの頭はおでこがちょっと赤くなっているだけで、絶対零度の視線で凍らされたときは紫色だった肌は、今では上気してすっかり血色がよくなっている。まるで湯上りだ。
「なんで？ なんでなのよ!? アンタいったいなに？ 何者よ!?」
もう何がなんだかわからない。熱に強いのは手だけではなかったのか。いやもう熱さや寒さに強いとかいう次元ではない。全身が完全に凍結した状態から蘇生する生き物なんて、仁美はクマムシくらいしか知らない。ゴキブリでさえ熱湯をかけたり凍らせれば死ぬというのに、こいつはそれ以上の生命力を持っているのか。
知らない。
こんなモノ、知らない。
こんなヒトの形をしたバケモノ知らない。
恐怖のあまり歯をがちがち鳴らす仁美をよそに、ニノは身体をほぐすように肩を回したり首を左右に振ってコキコキ鳴らしたり、水蒸気で濡れそぼったジャージの裾を絞ったりしている。
「あ〜あ〜、パンツまでぐっしょりだよ。まいったなあ、パンツの替えなんて持ってないぞ。……まさか帰りは禁断のノーパンツ・イン・夜の街？ ヤバいよこれ、つっつーよりもあたしのパンツがピンチだよ！ ノーパンツ・ノーフューチャーだよ！」
ジャージ女がこれまでで一番動揺している。他にもっと驚くべき事態が何度かあったはずなのだが、どうやら彼女にとってはこれまでの仁美の攻撃よりも、この後濡れたままのパンツを穿いて気持ち悪いまま帰るか、脱いでノーパンのまま帰るかという彼女なりの究極の選択を迫られているこの状況のほうが問題らしい。
「無理！ どっちも無理！」
まさかの掟破り。二択をどちらも選択しないという結論が出た。
もしや第三の選択――このとき、ほんの一瞬ではあるが、仁美は自分のパンツの心配をした。まさかそんなことはないだろう、と頭では理解していたが、人間窮地に立つと何をしでかすかわかったものではない。自分を含めて。もし自分が同じ立場だったら、追い剥ぎでもなんでもしてパンツを手に入れるだろう。
だがニノはこちらに目もくれず、ぐっと拳を握り込む。
「こうなったら仕方ない」
そして何かを固く決意したような顔で腋を締め、両足を肩幅に開く。
「かあああああああああああ……」
腹の底から搾り出すような声とともに息を深く吐くニノ。周りの空気まで震わす息吹に、仁美はさっきまでの恐怖を忘れて魅入った。
するとどうだろう。火照っていたニノの肌にますます赤みがさし、まるで急激に日に焼けたみたいに真っ赤になった。
「熱い……」
思わず仁美が呻く。赤銅色に染まったニノの全身から、もうもうと煙が立ち上る。いや、これは煙ではない。びしょ濡れだったジャージが温められ、もの凄い勢いで乾燥していく。これはその湯気だ。
それにしても熱い。そして赤い。懐中電灯の明かりの中では色白とさえ思えたニノの肌が、今ではジャージのあずき色よりも赤い。さらに紅い。鉄が焼けているみたいだ。
「せいやぁっ！」
気合一閃。ニノが喝の声を上げる。温風が巻き起こり、仁美の前髪を跳ね上げた。
「よし、乾燥終わり。これで帰りの心配がなくなったから、目の前のお仕事に専念できるね」
余熱でまだ湯気を出してはいるが、ニノの肌は急速に赤みを失っていった。
そして緊張感やら恐怖心やら諸々失って呆然としている仁美にようやく向き直ると、
「せっ」
一歩踏み込む。スニーカーの底がリノリウムの床を踏む砕くほどの蹴り足。
目の前からニノが消えた。
それが仁美が気を失う前に見た最後の光景だった。
● ●
音速に迫る速度で踏み込み、仁美に当身を入れる。ニノにとっては小鳥を撫でるよりさらに慎重に優しく、そっとふんわり当てたつもりだった。そうでもしないと、人間はあまりにも脆く、簡単に死ぬ。それがたとえ、特種でも、だ。
気を失った仁美が、ゆっくりと倒れ込む。それをそっと受け止め、そのまま軽々と肩に担ぐ。
「ふう、やれやれ……」
今回も無事目標の確保が終わった旨を、無線で見渡に連絡する。以後の指示を二つ三つ受けたあと無線を切り、あとはこの場から撤収するのみである。それ以上は彼女たちの仕事ではない。後片付けは別の誰かさんの仕事だ。
肩の仁美を担ぎ直す。そのとき、彼女が最後に言った言葉がニノの脳裏をよぎった。
「……何者、か。鬼のように難しい質問だね」
そう言って自嘲気味に笑うと、ニノは歩き出した。
時は二十二世紀。
故事成語を能力としてその身に宿した特種という存在が跋扈するこの世界で、ニノは闘う。
彼女もまた、特種でありながら。
だが大丈夫。
彼女は鬼のように強い。
了
