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第8話「守る側と、守られる側」

この店には、少しだけ“静かすぎる夜”がある。

誰も声を上げない夜。

誰も踏み込まない夜。

それでも、何かだけは確実に変わっていく夜。

マスターはそれを知っているが、止めることはしない。

ただグラスを拭くだけだ。

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その夜、最初に入ってきたのは女だった。

アラフォー。

派手ではない服装。けれど、きちんと整えられている。

“誰かの母親”であることが、どこかに残っている歩き方だった。

彼女はカウンターに座ると、静かに言った。

「甘くないやつ」

マスターは無言でウイスキーを出す。

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グラスを受け取った彼女は、小さく息を吐く。

「こういう時間、久しぶり」

誰に向けたわけでもない独り言。

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数分後、男が入ってくる。

まだ二十歳。

社会に出る前の、少しだけ不安定な輪郭。

彼は店を見渡し、彼女の隣に座る。

迷いはあったが、引き返さなかった。

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彼女は横目で見る。

「ここ、学生が来る場所じゃないと思うけど」

男は少し笑う。

「そうなんですか」

「危ないよ」

「もう遅いです」

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その返事に、少しだけ空気が変わる。

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マスターは何も言わない。

ただ二つ目のグラスを置く。

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最初の沈黙は、長くない。

男が先に口を開く。

「疲れてます？」

彼女は少しだけ目を細める。

「見える？」

「少し」

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彼女はグラスを見ながら言う。

「疲れてるっていうより、慣れてる」

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その言葉に男は黙る。

意味はまだ完全には理解できない。

でも、軽い言葉ではないことだけは分かる。

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男が言う。

「俺、こういう店初めてです」

「似合わない」

「よく言われます」

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少しだけ笑いが生まれる。

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彼女は男を見る。

「いくつ？」

「二十」

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その瞬間、彼女の手がほんの少しだけ止まる。

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「若いね」

それは評価でも感想でもない。

ただの事実。

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男は少し笑う。

「そうですね」

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沈黙。

でも、さっきまでとは違う沈黙。

距離を測る沈黙。

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彼女が言う。

「ここ、あまり来ない方がいいよ」

男は少しだけ首を傾ける。

「なんでですか」

「勘違いするから」

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その言葉に、男はすぐには反応しない。

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やがて言う。

「もうしてるかもしれないです」

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その瞬間、空気が少しだけ重くなる。

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彼女は視線を逸らす。

「やめなよ、そういうの」

「本気です」

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その一言が、静かに落ちる。

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マスターはグラスを拭く手を止めない。

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二杯目。

会話は少しずつ深くなる。

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男が言う。

「なんか、落ち着きます」

彼女は少しだけ笑う。

「ここが？」

「じゃなくて、あなた」

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その言葉に、彼女の動きが止まる。

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「そういうこと、簡単に言わない方がいい」

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その声は少しだけ柔らかい。

でも境界線は消えていない。

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男はそれでも続ける。

「簡単じゃないです」

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沈黙。

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彼女はグラスを見つめる。

その視線は、何かを押し戻しているようだった。

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「あなた、まだ何も知らないでしょ」

男は頷く。

「はい」

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その正直さが、逆に危うい。

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三杯目。

空気は静かに変わる。

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彼女が言う。

「私、子どもいるの」

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その言葉は、夜の中に落ちる音がした。

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男はすぐに反応しない。

ただ、受け止める時間が必要だった。

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「そうなんですね」

それだけ。

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彼女は少しだけ笑う。

「それでも来るの？」

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男は少し考える。

そして言う。

「関係あるんですか、それ」

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その一言で、彼女の目が少しだけ揺れる。

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“関係あるかどうか”

それは、彼女がずっと自分に問い続けていた言葉だった。

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マスターが静かに言う。

「ここでは、事情は関係ないことも多いですよ」

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二人は一瞬だけマスターを見る。

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そしてまた沈黙。

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彼女が言う。

「守るものがあると、面倒よ」

男は少しだけ首を振る。

「それでもいいです」

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その返事は軽くない。

でも、まだ現実を知らない重さでもある。

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彼女は視線を落とす。

「やめなさい」

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その言葉は拒絶ではない。

警告だった。

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男は少し笑う。

「それ、もう何回か言われました」

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少しだけ空気が和らぐ。

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時間が進む。

でも関係は進まない。

進んではいけないラインの上で止まっている。

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マスターが静かに言う。

「そろそろですね」

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現実の時間。

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二人は立ち上がる。

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店を出る。

夜は冷たい。

でも、言葉の温度はまだ残っている。

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歩きながら彼女が言う。

「本当に分かってる？」

男は少しだけ間を置く。

「多分、分かってないです」

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その正直さに、彼女は小さく息を吐く。

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「それが一番怖い」

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交差点。

信号待ち。

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男が言う。

「また来てもいいですか」

彼女は少しだけ笑う。

「来ない方がいい」

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でも、その言い方は優しい。

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信号が変わる。

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彼女は歩き出す。

振り返らない。

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でも、歩幅は少しだけ遅かった。

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マスターは店で一人言う。

「守る人ほど、誰かに触れられやすいんですよ」

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このバーでは、正しさと気持ちはいつも少しだけずれている。