act.30＿侯爵令嬢ユーリンデ
「かってに兵士と模擬戦なんてしたりして、奴隷のくせにどういうつもりよ？ そりゃあ、自分を買い取りたいっていう気持ちはわからないでもないけど、あんたが怪我したら私がカトーから怒られるんだからね？」
「お、おお、なんか、すまんね……」
「それに討伐任務だからすぐに帰れると思っていたら、護衛任務で3日間いかなきゃならないなんて、もしも途中で商隊の仕事で呼ばれたらどうするのよ？ 私、抜けさせてもらうからね」
「ま、まぁ、そのときは仕方ないよね……」
「まぁまぁ、ソーナ、カナエだって、良かれと思ってやったんだろうし、それに、勝ったじゃない？ これで商隊の護衛の強さと、商隊の名前も少しは知られるようになって、カトーの商売にもいい影響があるわよ、きっと」
「だ、だよね！」
「もう……、ララはカナエに甘いのよ。甘やかすから、自分が自由にいろいろ決められるんだと勘違いするんじゃない」
「あら、でもソーナだって、なんだかんだといってカナエの手伝いをしているじゃない？ いままでのあなただったら、奴隷の1人に心を砕いたりしなかったのに。それはつまり、カナエを特別に思っているってことよ」
「と、特別とか誤解されるようなこといわないでよね！ わたしはただ、休みの間にでもお金を稼いで有意義に過ごしたいだけよ！ べつにカナエと一緒でなくてもいいんだからねっ！」
「まぁ2人とも……そのへんで……」
俺たちは例のまずますの食堂へ来ていた。明日の護衛開始前に、習慣になったララの訓練をうけて、といってもソーナは見ていただけだが、腹を空かしてやってきたのだった。
なにしろ仕事が都内での護衛だから、これといって用意するものもない。何か足りなければその辺で買えばいいのだから……、とララは言っていたが、俺は食事をしながら、せめて撒菱とか煙玉とかそういうものが必要なんじゃないかと思ったりもした。
それでなんとなく虚ろげに雑穀飯とスープを口に運んでいるときに、ソーナが難癖をつけ始めたのだった。まぁたしかに、討伐任務でお金を稼ごう！ といっておきながらいつの間にか護衛任務になって、南門で模擬戦までやってきたのだ、いくらか話が違うといわれても仕方がない。
でもまぁいいじゃん！
討伐より危険は少なそうだしさ！」
「はぁ！？ なにを無責任なことをエラそうにぃ！」
あ、声に出てたか……。
それからまたひとしきりソーナに怒られる俺、２９歳男性。
「ともかく、これからはちゃんと事前に相談してから話をすすめんのよ？ わかった？」
「いや、でも、護衛の仕事選んでいいかって、ちゃんと訊いたよね……」
「模擬戦とか、そういうの全部のことをいってんのよ！ 細かいことぐだぐだ言わない」
「お、おう……」
「仲がいいわねぇ……」
ララが俺たちを眺めてうっとりしている。
「良くない」
ソーナちゃんは俺ができる男だとは認めたくないらしい。なんだろう、保護者というアイデンティティみたいなものが崩壊しちゃうからなのか？ そう思ってもらえるのはうれしいけど、いずれは俺がイニシアチブとるんじゃないかな……。情報化時代の准教授だもんな、俺。
俺はスープをすすりながら、ひさしぶりにソーナちゃんの顔姿に野生パンサーを感じる。
こんなかわいい子がわりと過酷な世界で、わりと自立して生きてるんだ、この世界はおっそろしいところだよな……。
などと、久しぶりに感慨深くなったりしている。考えてみれば、ウィタ騎士とかわけわからん戦闘能力だったし、そいつらに殺されたジューダスとかいう奴隷なんかも、地球基準で考えれば相当なアスリートだ。というか、たぶん、世界レベルの格闘家とか、そういうレベルじゃないか。
そんな男たちがたいしたイベントでもなく、殺し合いをしている日常だ。そこに流通や文化があり、農耕があり狩猟があり、権力と貧困がある。
俺は改めてまずまずの食堂を眺める。
人族の主人とその妻。だいたいが人族だが、何人か巨人族らしき人もいる。まえに往来で見かけたのも巨人族っぽかったな。２００センチオーバーの巨体で、筋肉も締まっている。男の二人連れで、向かい合って談笑している。巨人族なら、人族の亜種またはその逆だと理解できるな。それにしても、人族と巨人族は明確に人種が違う。一見共存しているように見えるが、そこは人間のすることだ。迫害、凄惨な歴史も埋もれていることだろう。
俺はそんなことを考えながら、自分自身を買い受けたあとは、学問の発達した都市へ行こうと決める。女神からの伝令係であるテニスちゃんにまた会うことができれば、それなりに聞けるかもしれないが……、そこはやはり、この世界の人自身で綴った歴史に触れてみたい。そういう歴史書がどこかにあるぐらいの、文明はあるんだしな。
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そして新しい朝が来る。希望の朝田飴だ。
例によってまだ寝ているララをそのままに、俺はシャーリーを握って階下へ降りる。受付の爺さんは白目になって居眠り……だよな？ 胸が動いてない気がするが、まぁ、居眠りしている。居眠りだ。
っていうか、この爺さん、昼も夜もこのカウンターに座っている気がするが……。あ～、気にしたら負けだ。
俺は無人の待合を抜けて軒下へでる。破れた板が申し訳程度にせり出していて、地面には飛び石のように3つの石が埋め込まれている。その上に乗り往来を眺める。朝の早い時間だが、フードを目深にかぶった怪しい間者が何人か行き交っている。兵士に追いかけられているやつもいるみたいだな。今日も……いつもどおりだな。てかこの街区、潰したほうがいいんじゃないか……。
背後から誰かが近づいてくる。
振動の深さと響かせている音とで、それがララだとわかる。
「おはよう、いい天気になったね」
「おはようカナエ。今日からがんばらないとね。まずは、しっかりとごはんを食べましょう。お腹空いた？」
「ああ、ぺこぺこだよ」
俺たちは例の食堂へ向かう。
食堂で食べているとソーナが入り口から入ってきた。手を振って席を教えると、一瞬うれしそうな顔をしてから、すぐに気まずそうに不機嫌を装う。うん、かわいい。ソーナもシリアルみたいな雑穀がゆを頼み、俺たちは少しゆっくりと朝食をとる。
それから、お互いの持ち物を何となく確かめ合って、席を立つ。南門へ歩き始める。
なぜか誇らしい気持ちになって、俺は背筋を伸ばして歩いて行く。パーティ【マッスル・マーチャンターズ】としては初めての仕事だから、誇らしいのもしかたないのか？ いや、ララとソーナ、3人で仕事を請け負うという流れが、どこか独り立ちしている気がして気分がいいのかもしれない。たぶん、そういうことだろう。
南門につく。
無骨な石造りの城壁と、骨組みの木材が所々露出した守衛府。城門の守りに昼夜はないから、このあたりは人気が常にある。軽装ながら鎧をまとった兵士が、石像のように外を見張っている。俺が前に請け負った仕事も、今日も誰かが担っているんだろう。
守衛府の警備兵に声をかけると、ダキシャラと3人の部下がすぐに出てくる。
「よう、少年。時間通りだな」
そういいながら南門衛門督ダキシャラが近づく。む、こいつ昨日も風呂入ってなくね？ ちょっと臭うな。ぜったい独身だな。訊かなくてもわかるわ。
「そういうのはきっちりと締めていかないとね。仕事は信頼が大事だから」
「うむ。いい心がけだ。その覚悟で今回の仕事も頼むぞ」
俺たちが話していると、隣で立っているララの鼻がスンスンと動いているのがわかる、フレーメンとか、するなよ。ソーナは始め俺のすぐ後ろに立っていたが、ふと顔をしかめて鼻に指をあててから、後ろへ３歩下がった。わかるよ、その気持ち。俺も３歩下がろうとするが、ダキシャラが追従して3歩進む。
「アスファ聖王国からの客はすぐに着くんですかね？」
再び3歩下がる。まじくせぇ……。
「ああ、さっき見張りの兵から連絡があった。すでに視認できる範囲にきている。おまえさん方でも上に上がれば近づいてくる馬車が見えるだろう」
３歩近づいてきて、俺の肩に手を伸ばす。反対の手で股間をかきむしる。
さ、触るなよ……。
肩に伸ばした手が途中で止まり、俺の背後へ回る。
「てか、少年、格好がぜんぜん変わらないな？ 着替えとかちゃんとしているのか？ 一応、貴族の客なんだぞ？ 王国の来賓じゃないにしても、だ」
といいながら、先ほどとは逆の隣りに立つ。そして股間を掻き毟った手を俺の肩に伸ばす。
「あ、えーっと、ちょっと上へ行って見てこようかなぁ～」
俺は素早く前へすすみ、やつの手は空を切る。ダキシャラは残念そうにその手を撫でて、俺の後に続く。いや、こなくていいんだが……。
「もう遅いかもしれんな。上に上がる前に客が門に入ってくる。ま、焦らずにここで待つんだな」
そういいながらすっと手を伸ばして俺の肩をつかむ。うぐ……、なんという素早い動きだ。つかまっちまったじゃないか。く、くそ……。汚い。あとで洗おう。俺はマントの下からダキシャラの手をどかして、ソーナとララへ近づく。2人になすりつけてやろう。
そうすると、ソーナは俺が近づいた分うしろへ下がっていく。ダキシャラはララを通り過ぎて、俺をおってくる。ソーナが逃げる。
「おーい、ソーナ、どこへ行くんだ？ 衛門督がここで待てっていってるぞ？」
「え？ なーに？ きこえない」
ちきしょう、あいつわかってやってるな……。俺たちは惑星の曳航のようにララを中心にして追いかけっこをする。てか、このおっさんはなんで追ってくるんだよ。
さいわいそこへひときわ装飾の施された馬車が到着する。門兵の誰何を受けて止まり、ダキシャラは俺たちを制して近づいていく。離れたところで控えていたチェスがやってきて、俺に声をかける。
「衛門督としての挨拶があるから、しばらく待っていましょう」
そういって、下がっていることを促す。おまえたち、いままでどこに侍ってたんだよ……。
俺たちはチェス、エルムト、デルトガルに先導されて、守衛府の建物にある待機室へ移動する。背後からダキシャラの笑い声が響く。アスファ聖王国の使者と話しているらしい。あの手で握手したのかな……。
待機室で待っていたのはわずかな時間だった。
すえた臭いのしみこんだ石造りの部屋で、6人がアホみたいに待っていると、ドアを開けてダキシャラがやってくる。
「挨拶は済んだ。おまえさんたちの出番だぞ」
そういいながらダキシャラは俺たちと連れだって表へ出る。馬車はさきほど停車された場所から、昨日模擬戦をした場所へ移っており、そこにタペストリーを敷いて机と椅子を置き女性が2人座っている。
より豪華な椅子に座った女性が俺たちへ振り向く。張りのある褐色の肌、鋭く力強い赤い瞳。短く刈った砂漠色の髪。
片方の眉が上げられて、おや？ と、首を傾げる。
「あなたが護衛の冒険者なの？ ずいぶんかわいらしい」
そういってたくらんだような笑顔を浮かべる。
なるほど。これが侯爵家の第6息女、ユーリンデか。
to be continued !! ★★ →
