世界は静かに壊れている【ショートショート集・短編集】

【SFファンタジー】鋼鉄と魔法の冒険者たち

　ギルド「スチール＆スペル」の掲示板には、今日も依頼がびっしりと貼られていた。

「ドラゴン退治。報酬：金貨五百枚」

「遺跡探索。報酬：金貨三百枚」

「サイバー盗賊団討伐。報酬：金貨四百枚」

　冒険者たちが、掲示板を囲んで依頼を品定めしている。

　その中に、一人の男がいた。

　名前は、レックス。二十五歳。

　右腕がサイボーグアームになっている冒険者だ。

　彼は、掲示板を見ながら腕を組んだ。

「今日は何にしようかな……」

　その時、背後から声がかかった。

「レックス、決まった？」

　振り返ると、エルフの女性が立っていた。

　名前は、リーナ。魔法使い。

　彼女の両目には、魔力を増幅するサイバネティック・レンズが埋め込まれている。

「まだだよ。お前こそ、何かいいのある？」

「これなんてどう？」

　リーナは、一枚の依頼書を指差した。

「古代遺跡『クリスタルタワー』の探索。報酬は金貨八百枚」

「八百！？　そりゃすごいな」

　レックスは、依頼書を読んだ。

　クリスタルタワーは、千年前の魔法文明が残した遺跡だ。

　内部には、強力な魔法アイテムや古代のテクノロジーが眠っているという。

　しかし、危険度も高い。

　多くの冒険者が挑戦し、帰ってこなかった。

「危険そうだな」

「でも、報酬は魅力的よ」

「まあ、そうだけど……」

　その時、別の声が割り込んできた。

「それ、俺たちがもらうぜ」

　振り返ると、大柄な男が立っていた。

　名前は、ゴードン。戦士。

　全身の三割がサイボーグ化されている、ギルドでも有名な強者だ。

「ゴードン、お前もか」

「当たり前だろ。八百枚だぞ。逃す手はねえ」

　ゴードンは、依頼書を掲示板から剥がした。

「待てよ、俺たちが先に目をつけたんだ」

「先に取った者勝ちだろ」

　ゴードンは、にやりと笑った。

　レックスは、舌打ちした。

　しかし、その時、リーナが言った。

「じゃあ、一緒に行きましょう」

「は？」

　ゴードンとレックスが、同時に声を上げた。

「クリスタルタワーは危険よ。一人より、複数のパーティの方が安全」

「でも、報酬は山分けだぞ」

「それでも、一人頭二百枚以上もらえるわ」

　リーナは、にっこり笑った。

「それに、私たちには切り札がいるし」

「切り札？」

　その時、ギルドのドアが開いた。

　小柄な少女が、入ってきた。

　名前は、ミア。十六歳。

　見た目は普通の少女だが、彼女の正体はアンドロイドだ。

　最新型の戦闘用アンドロイドで、魔法も使える特殊な存在。

「おはよう、みんな」

　ミアは、笑顔で手を振った。

「ミア、ちょうど良かった。一緒にクリスタルタワーに行かない？」

「クリスタルタワー？　面白そう！　行く行く！」

　ミアは、目を輝かせた。

　ゴードンは、しばらく考えた後、頷いた。

「わかった。四人パーティでいこう」

　こうして、即席のパーティが結成された。

　翌日、四人はクリスタルタワーに向かった。

　タワーは、街から東に百キロメートル離れた荒野にあった。

　彼らは、ホバーバイクで移動した。

　風を切って走る。

　荒野には、何もない。

　ただ、岩と砂が広がるだけ。

　しかし、遠くにそびえ立つ塔が見えた。

　クリスタルタワー。

　透明な結晶でできた、美しい塔。

　高さは、二百メートルを超える。

　太陽の光を受けて、虹色に輝いている。

「すごい……」

　ミアは、感嘆の声を上げた。

「見た目は綺麗だが、中は地獄だぞ」

　ゴードンは、厳しい顔で言った。

「罠だらけ、モンスターだらけ。油断するな」

「わかってるよ」

　レックスは、サイボーグアームを動かした。

　装備を確認する。

　リーナは、魔法の杖を取り出した。

　ミアは、内蔵された武器システムを起動させた。

　準備は万端。

　四人は、塔の入口に向かった。

　入口は、巨大な扉だった。

　結晶でできた、透明な扉。

　しかし、鍵がかかっている。

「どうやって開ける？」

　レックスが聞いた。

　リーナは、扉を調べた。

「魔法の鍵ね。解除できるわ」

　彼女は、杖を扉にかざした。

　魔力が流れる。

　扉が、光り始めた。

　そして、ゆっくりと開いた。

「さすがだな」

「当然よ」

　リーナは、胸を張った。

　四人は、中に入った。

　内部は、外から見た以上に広かった。

　天井が高く、壁は全て結晶でできている。

　床には、古代の文字が刻まれている。

「これ、何て書いてあるの？」

　ミアが聞いた。

「古代語だな。読めるやついるか？」

　ゴードンが聞いた。

　リーナは、文字を見た。

「『この塔を登る者よ、試練に耐えよ。頂上には、真実が待つ』……だって」

「真実？　何の真実だよ」

「わからないわ。でも、とにかく登るしかないわね」

　四人は、階段を登り始めた。

　一階は、静かだった。

　モンスターも、罠もない。

　しかし、二階に入った途端、状況が変わった。

　床から、突然炎が噴き出した。

「うわっ！」

　レックスは、横に飛んだ。

　間一髪で避けた。

「罠だ！　気をつけろ！」

　ゴードンが叫んだ。

　しかし、次々と罠が作動する。

　氷の槍が飛んでくる。

　雷が落ちる。

　床が崩れる。

　四人は、必死で避けた。

　リーナは、防御魔法を展開した。

「シールド！」

　魔法の障壁が、四人を包んだ。

　炎も、氷も、雷も、シールドに阻まれた。

「助かった！」

　レックスは、安堵した。

　しかし、シールドは長く持たない。

「早く先に進むわよ！」

　リーナが叫んだ。

　四人は、走った。

　罠を避けながら、次の階段へ。

　ようやく三階に辿り着いた。

　リーナは、息を切らしていた。

「魔力、使いすぎた……」

「大丈夫か？」

「なんとか……」

　ゴードンは、回復薬を差し出した。

「これ、飲め」

「ありがと」

　リーナは、薬を飲んだ。

　魔力が、少し回復した。

　三階には、モンスターがいた。

　クリスタル・ゴーレム。

　結晶でできた、巨大な人型モンスター。

　高さは三メートル。

　腕は太く、拳は岩のようだ。

　ゴーレムは、四人を見つけると、唸り声を上げた。

　そして、襲いかかってきた。

「来たぞ！」

　ゴードンは、剣を抜いた。

　サイボーグ化された腕が、パワーを増幅させる。

　彼は、ゴーレムに斬りかかった。

　しかし、剣は弾かれた。

「硬い！」

「魔法攻撃よ！」

　リーナが叫んだ。

　彼女は、杖を振った。

「ファイアボール！」

　炎の球が、ゴーレムに命中した。

　しかし、ゴーレムは平然としていた。

　ダメージは、ほとんどない。

「効かないのか！」

「じゃあ、これはどうだ！」

　レックスは、サイボーグアームを変形させた。

　腕が、プラズマキャノンになる。

　最新のサイバネティック兵器だ。

　彼は、ゴーレムに向けて撃った。

　プラズマが、放たれる。

　ゴーレムに命中した。

　そして、爆発した。

　ゴーレムの体が、粉々に砕けた。

「やった！」

　レックスは、ガッツポーズをした。

　しかし、次の瞬間、砕けた結晶が再び集まり始めた。

　ゴーレムが、再生する。

「嘘だろ……」

「再生能力があるのね」

　リーナは、冷静に分析した。

「コアを壊さないと、倒せないわ」

「コアってどこだよ！」

「たぶん、胸の中心」

「よし、俺が抑える。お前ら、コアを狙え」

　ゴードンが前に出た。

　彼は、ゴーレムに突進した。

　そして、その巨体を受け止めた。

　サイボーグ化された体が、ゴーレムのパワーに耐える。

「今だ！」

　レックスとリーナとミアが、同時に攻撃した。

　レックスは、プラズマキャノン。

　リーナは、雷魔法。

　ミアは、内蔵されたレーザー砲。

　三つの攻撃が、ゴーレムの胸を貫いた。

　コアが、砕けた。

　ゴーレムは、崩れ落ちた。

　今度は、再生しなかった。

「ふう……やっと倒せたな」

　ゴードンは、肩で息をしていた。

「みんな、大丈夫？」

　ミアが聞いた。

「なんとかな」

　レックスは、腕の冷却システムを作動させた。

　プラズマキャノンは、熱を持つ。

　冷やさないと、壊れる。

　四階、五階と登っていく。

　罠とモンスターが、次々と現れる。

　しかし、四人は協力して乗り越えた。

　ゴードンの力。

　レックスの技術。

　リーナの魔法。

　ミアの多機能性。

　それぞれが補い合い、進んでいく。

　六階では、巨大な蜘蛛型モンスターと戦った。

　七階では、毒ガスの罠を解除した。

　八階では、迷路を抜けた。

　そして、九階に辿り着いた。

　九階は、広い部屋だった。

　そこには、一人の男が立っていた。

　いや、男のような何かが。

　彼の体は、半分が機械、半分が魔法生物だった。

　サイボーグと魔法の融合体。

　名前は、不明。

　ただ、強力な存在であることは、一目でわかった。

「よく来たな、冒険者たちよ」

　男は、低い声で言った。

「お前は誰だ」

　ゴードンが聞いた。

「私は、このタワーの守護者。千年前から、ここにいる」

「千年……？」

「そうだ。私の役割は、頂上に辿り着く資格のない者を排除すること」

　男は、手を挙げた。

　その手から、魔力とエネルギーが溢れ出す。

「お前たちに、資格はあるか？」

「試してみるか？」

　レックスは、プラズマキャノンを構えた。

　男は、笑った。

「いい目だ。では、試そう」

　戦闘が、始まった。

　守護者は、強かった。

　魔法とサイバネティック兵器を駆使して、四人を圧倒した。

　ゴードンが斬りかかっても、かわされる。

　レックスが撃っても、シールドで防がれる。

　リーナの魔法も、相殺される。

　ミアのレーザーも、効かない。

「強すぎる……」

　レックスは、歯ぎしりした。

「このままじゃ、勝てないわ」

　リーナも、焦っていた。

　しかし、ミアが言った。

「みんな、協力しましょう。一人じゃ勝てなくても、四人なら」

「そうだな」

　ゴードンは、頷いた。

「よし、作戦を立てよう」

　四人は、一時的に後退した。

　そして、作戦を練った。

　ゴードンが前衛で敵を引きつける。

　レックスとミアが左右から攻撃。

　リーナが後方から強力な魔法を放つ。

　シンプルだが、確実な作戦。

「いくぞ！」

　四人は、再び守護者に挑んだ。

　ゴードンが、守護者に突進した。

　守護者は、それを受け止めた。

　二人の力がぶつかり合う。

　その隙に、レックスとミアが左右から攻撃した。

　プラズマキャノンとレーザー砲。

　守護者は、シールドで防いだ。

　しかし、その瞬間、リーナが詠唱を終えた。

「サンダーストーム！」

　巨大な雷が、天井から落ちた。

　守護者に直撃した。

　シールドが、破られた。

　守護者は、ダメージを受けた。

「効いたぞ！」

「もう一回！」

　四人は、同じ攻撃を繰り返した。

　何度も、何度も。

　守護者は、次第に追い詰められていった。

　そして、ついに膝をついた。

「まさか……私が敗れるとは……」

　守護者は、弱々しく言った。

「お前たち……資格がある……」

　守護者は、消えた。

　光となって、消えた。

　四人は、勝利した。

　十階への階段が、現れた。

　四人は、疲れ果てていたが、登った。

　頂上には、何があるのか。

　期待と不安を胸に。

　そして、十階に辿り着いた。

　頂上は、小さな部屋だった。

　中央に、宝箱が置いてあった。

　それだけ。

　他には、何もない。

「これが……真実？」

　レックスは、首を傾げた。

　ゴードンは、宝箱に近づいた。

　そして、開けた。

　中には、一枚の紙が入っていた。

「紙？」

　ゴードンは、紙を取り出した。

　そこには、こう書いてあった。

「おめでとうございます。あなたたちは試練を乗り越えました。しかし、本当の宝は物ではありません。それは、仲間との絆です。この冒険で得た信頼と友情こそが、真の宝物です」

　一同、沈黙した。

　そして、レックスが言った。

「……は？」

「は？　じゃねえよ！」

　ゴードンが叫んだ。

「報酬は！？　金貨八百枚は！？」

「ちょ、ちょっと待って」

　リーナは、宝箱の底を調べた。

　すると、小さな袋が入っていた。

「あった！　これよ！」

　袋を開けると、金貨が入っていた。

　しかし、数えてみると……。

「十枚……」

「じゅ、十枚！？」

　レックスは、絶句した。

「八百枚じゃないのか！？」

「嘘の依頼だったのね……」

　リーナは、肩を落とした。

　ミアは、笑っていた。

「でも、楽しかったよ！」

「楽しいだけじゃ腹は膨れないんだよ！」

　ゴードンは、頭を抱えた。

　しかし、その時、宝箱が再び光り始めた。

　そして、新しいアイテムが現れた。

　魔法の剣。

　サイバネティック・アーマー。

　魔力増幅の指輪。

　エネルギーコア。

　それぞれが、非常に高価なアイテムだった。

「おお！　これは！」

　ゴードンは、目を輝かせた。

「これなら、八百枚どころじゃない価値があるぞ！」

「やった！」

　レックスは、ガッツポーズをした。

　リーナとミアも、喜んだ。

　結局、報酬はあった。

　ただ、形が違っただけだった。

　四人は、タワーを降りた。

　そして、街に戻った。

　ギルドに、報告した。

「クリスタルタワー、攻略完了です」

　ギルドマスターは、驚いた顔をした。

「本当か！？　あのタワーを！？」

「ええ。証拠もあります」

　リーナは、アイテムを見せた。

　ギルドマスターは、それを見て頷いた。

「確かに、本物だ。よくやった」

　ギルドマスターは、四人に金貨を渡した。

　報酬の八百枚。

　さらに、アイテムの価値も認められ、ボーナスが追加された。

　結局、一人頭三百枚以上もらえた。

「やった！」

　四人は、喜んだ。

　そして、祝杯を挙げた。

　ギルドの酒場で、夜遅くまで。

　鋼鉄と魔法の冒険者たちの物語は、まだ始まったばかりだった。