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【スチームパンク】蒸気都市の歯車職人

　霧が、街を覆っていた。

　蒸気機関の排煙と、テムズ川から立ち上る靄が混ざり合い、ロンドンの街は常に灰色だった。空を見上げても、太陽の姿は霞んでいる。

　エドワード・グレイは、工房の窓から外を眺めた。通りには、蒸気自動車が黒煙を吐きながら走っている。歩道には、機械義肢をつけた労働者たちが行き交っていた。

　十九世紀末のロンドン。産業革命は、人類に繁栄をもたらした。しかし同時に、格差と汚染ももたらした。

　エドワードは、この街で歯車職人として生きていた。時計や機械装置の精密部品を作る職人だ。三十二歳、独身。工房の二階に住み、毎日黙々と仕事をしていた。

　彼の手は、魔法のように精密だった。髪の毛ほどの細い歯車を、寸分の狂いもなく削り出せる。その技術は、ロンドン中の時計職人から評価されていた。

　しかし、エドワードには秘密があった。

　彼が作る歯車には、ただの機械部品以上の何かが宿っていた。

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　工房のドアが開いた。

　鐘が、カランと鳴る。

　エドワードは、作業台から顔を上げた。来客は、若い女性だった。二十代半ばだろうか。質素だが清潔な服を着ている。左手に、小さな懐中時計を持っていた。

「すみません」

女性は、遠慮がちに言った。

「この時計、修理していただけますか」

　エドワードは、時計を受け取った。銀製の古い懐中時計。蓋を開けると、文字盤には細かい傷がついている。

「動かないんです」

女性が続けた。

「父の形見なんですが、三日前から止まってしまって」

　エドワードは、時計の裏蓋を開けた。中の機構を見る。すぐに問題が分かった。主ゼンマイが切れかけている。それに、脱進機の歯車が一つ、摩耗していた。

「修理できますか？」

エドワードは静かに言った。

「一週間ほどお時間をいただきます」

「本当ですか」

女性の顔が、ぱっと明るくなった。

「ありがとうございます。お代は」

「五シリング」

「分かりました。一週間後に、また参ります」

　女性は、深々と頭を下げて店を出た。

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　その夜、エドワードは時計の修理に取りかかった。

　まず、主ゼンマイを交換する。新しいゼンマイを慎重に巻き込んでいく。次に、摩耗した歯車を作り直す。

　エドワードは、真鍮の塊から歯車を削り出した。直径五ミリメートル、歯数十二。顕微鏡を使いながら、一つ一つの歯を精密に仕上げていく。

　作業は、深夜まで続いた。

　そして、歯車が完成した時、エドワードは不思議な儀式を始めた。

　彼は、歯車を手のひらに乗せた。そして、目を閉じて何かを念じる。工房の空気が、わずかに震えた。

　歯車が、淡く光った。

　一瞬だけ。誰も気づかないほどの、微かな光。

　エドワードは、目を開けた。歯車を時計に組み込む。時計を巻くと、秒針が滑らかに動き始めた。

　しかし、ただ動いているだけではなかった。

　時計は、まるで生きているかのように、温かかった。

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　一週間後、女性が工房を訪れた。

「お待ちしておりました」

エドワードは、修理した時計を手渡した。

「動作確認もしましたが、問題ありません」

　女性は、時計を受け取った。蓋を開けて、動いている秒針を見つめる。そして、目に涙を浮かべた。

「ありがとうございます」

彼女は、声を震わせた。

「父が、また生きているみたいです」

　エドワードは、何も言わなかった。ただ、静かに頷いた。

　女性は、五シリングを支払って帰っていった。

　エドワードは、彼女の後ろ姿を見送った。時計は、彼女のポケットの中で、確かに鼓動していた。

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　エドワードの「秘密」は、彼自身もよく分かっていなかった。

　彼が作った歯車には、何かが宿る。それは、機械に命を吹き込むような、不思議な力だった。

　この力に気づいたのは、十年前のことだ。

　当時、エドワードは父の工房で修行していた。父は、ロンドンでも有名な時計職人だった。厳格で、完璧主義で、息子にも厳しかった。

　ある日、父が倒れた。心臓発作だった。

　医師は、父の心臓が弱っていると診断した。長くはないだろう、と。

　エドワードは、絶望した。

　そして、無我夢中で父のために何かを作ろうとした。心臓の代わりになる機械を。蒸気機関の原理を応用した、人工心臓を。

　夜通し作業した。歯車を削り、バネを調整し、シリンダーを磨いた。そして、完成した時。

　エドワードは、人工心臓を手に持って祈った。

「父を、助けてくれ」

　その瞬間、人工心臓が光った。

　驚いたエドワードは、それを父の胸に埋め込んだ。手術は、街の外科医に頼んだ。

　そして、奇跡が起きた。

　人工心臓は、完璧に機能した。父の心臓を補助し、命を救った。

　父は、あと十年生きた。

　その間、エドワードは父から全ての技術を学んだ。そして、父が亡くなった後、工房を継いだ。

　しかし、エドワードは決して人工心臓のことを誰にも話さなかった。この力のことも、秘密にした。

　なぜなら、恐ろしかったからだ。

　自分の力が、どこから来るのか。何を意味するのか。それが分からなかった。

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　ある日、工房に奇妙な客が訪れた。

　背の高い男だった。五十代後半、白髪混じりの髪、鋭い目つき。高価な服を着ているが、どこか不気味な雰囲気があった。

「あなたが、エドワード・グレイか」

　男は、低い声で言った。

「はい」

　エドワードは、警戒しながら答えた。

「どのようなご用件でしょうか」

「私は、ヴィクター・ハートウェル。産業機械の研究をしている」

　男は、名刺を差し出した。

「あなたの噂を聞いた」

「噂」

「あなたが作る歯車は、特別だという噂だ」

　ハートウェルは、エドワードを見つめた。

「まるで、命が宿っているかのように動くと」

　エドワードは、動揺を隠した。

「ただの職人の技術です」

「そうか」

　ハートウェルは、薄く笑った。

「では、私のために、歯車を作ってくれないか」

「どのような」

「特別な歯車だ」

　ハートウェルは、懐から設計図を取り出した。

「この図面通りに」

　エドワードは設計図を見た。そして、息を呑んだ。

　それは、人間の脳の断面図だった。そして、その中に歯車が描かれていた。

「これは」

「人間の思考を制御する装置だ」

　ハートウェルは、冷たく言った。

「この歯車を脳に埋め込めば、人間を意のままに操れる」

　エドワードは、設計図を突き返した。

「お断りします」

「なぜだ」

「そんなもの、作れません」

「作れないのか」

ハートウェルは、眉をひそめた。

「それとも、作らないのか」

「どちらでも構いません。お帰りください」

　ハートウェルは、しばらくエドワードを見つめていた。そして、静かに言った。

「残念だ。あなたの力を有効に使えると思ったのだが」

「私に、そんな力はありません」

「嘘をつくな」

　ハートウェルの声が、鋭くなった。

「あなたが作った人工心臓のことは、知っている」

　エドワードは、凍りついた。

「どうして」

「調べればすぐに分かる」

　ハートウェルは、冷笑した。

「あなたの父親、ジョン・グレイ。彼は、心臓病で死ぬはずだった。しかし、十年も生き延びた。なぜだと思う」

「それは」

「あなたが、人工心臓を作ったからだ」

　ハートウェルは、一歩近づいた。

「そして、その人工心臓には、普通の機械にはない何かが宿っていた」

　エドワードは、後ずさった。

「あなたの力は、貴重だ」

　ハートウェルは、続けた。

「私と協力すれば、素晴らしいものが作れる」

「断ります」

「考え直した方がいい」

　ハートウェルは、ドアに向かって歩いた。

「私は、諦めない。いずれ、あなたは協力することになる」

　そう言い残して、ハートウェルは去っていった。

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　その夜、エドワードは眠れなかった。

　ハートウェルの言葉が、頭から離れない。

　自分の力を、悪用されるかもしれない。人を操る装置に、使われるかもしれない。

　エドワードは、工房の隅にある古い箱を開けた。

　中には、父の人工心臓の設計図があった。エドワードが十年前に描いたものだ。

　彼は、設計図を見つめた。

　この時の自分は、純粋だった。父を救いたい一心で、この装置を作った。

　しかし、同じ技術が、人を傷つけるために使われるかもしれない。

　エドワードは、設計図を握りしめた。

　どうすればいいのか。

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　翌日、工房に緊急の客が来た。

　若い男だった。顔は青ざめ、息が荒い。腕に血まみれの包帯を巻いていた。

「助けてください」

　男は懇願した。

「工場の事故で、腕を失いました。義肢が必要なんです」

　エドワードは、男の腕を見た。肘から先が完全になくなっていた。

「義肢は、専門の職人がいます」

　エドワードは、住所を教えようとした。

「そちらに行かれた方が」

「いいえ」

　男は、首を振った。

「あなたに作ってほしいんです」

「なぜです」

「噂を聞きました」

　男は、真剣な目でエドワードを見た。

「あなたが作る機械には、魂が宿ると」

　エドワードは、ためらった。

　しかし、男の目を見て決心した。

「分かりました。作りましょう」

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　エドワードは、一週間かけて機械義手を製作した。

　真鍮とスチールで骨格を作り、歯車とバネで関節を組んだ。指は、五本全て独立して動く。掌には、圧力センサーを組み込んだ。

　そして、最後の仕上げ。

　エドワードは、義手を両手で包んだ。目を閉じて、祈る。

「この手に、力を与えてくれ」

　義手が、淡く光った。

　エドワードは、目を開けた。義手を男の腕に装着する。神経と接続し、蒸気圧で動作するように調整した。

「動かしてみてください」

　男はゆっくりと義手を動かした。指が、滑らかに曲がる。掌が、開閉する。

　男は泣いた。

「感覚があります」

　彼は、震える声で言った。

「まるで、本物の手のように」

　エドワードは、微笑んだ。

「良かった」

　男は、何度も何度も礼を言った。そして、十ポンドを支払った。通常の義手の倍の値段だったが、男は喜んで払った。

　男が去った後、エドワードは自分の手を見つめた。

　この力は、人を助けるためにある。

　そう、確信した。

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　しかし、ハートウェルは諦めなかった。

　数日後、工房に三人の男が押し入ってきた。

　屈強な男たちだった。明らかに、雇われた荒くれ者だ。

「エドワード・グレイだな」

　一人が、凄んだ。

「ハートウェル様の依頼を、受けてもらおうか」

　エドワードは、後ずさった。

「断ると言ったはずです」

「選択肢はない」

　男は、鉄棒を手に取った。

「大人しく従え」

　エドワードは、作業台の引き出しを開けた。そこには、護身用のリボルバーがあった。

　しかし、撃つ前に、男たちが飛びかかってきた。

　エドワードは、殴られて床に倒れた。意識が遠のく。

　その時。

　工房の機械たちが、動き始めた。

　旋盤が、勝手に回転する。プレス機が、上下する。蒸気機関が、唸りを上げる。

　男たちは、驚いて立ち止まった。

「何だ、これは」

　機械たちは、まるで意志を持っているかのように、男たちを攻撃し始めた。

　旋盤のハンドルが、一人の顔面を殴った。プレス機が、もう一人の足を挟んだ。蒸気機関のパイプが外れて、高温の蒸気が噴き出した。

　男たちは、悲鳴を上げて逃げ出した。

　工房は、再び静かになった。

　エドワードは、床に座ったまま、呆然としていた。

　機械たちが、自分を守ってくれた。

　まるで、生きているかのように。

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　翌日、エドワードは工房を閉めて、ある場所に向かった。

　ロンドン郊外にある、王立科学アカデミー。

　彼は、アカデミーの会長、サー・チャールズ・ウィンストンに会いに来た。

　ウィンストンは、七十歳を超える老紳士だった。しかし、目は鋭く、知性に満ちていた。

「エドワード・グレイ君」

　ウィンストンは、エドワードを応接室に通した。

「君の噂は聞いている」

「はい」

「そして、君の力についても」

　ウィンストンは、真剣な顔で言った。

「機械に命を吹き込む力」

　エドワードは、驚いた。

「ご存知なのですか」

「長年、科学を研究していれば、世の中には説明できないことがあると分かる」

　ウィンストンは、窓の外を見た。

「君の力は、その一つだ」

「私は」

　エドワードは、ためらいながら言った。

「この力を、どう使えばいいのか分かりません」

「なぜ、ここに来たのか」

「助言が欲しいんです」

　エドワードは、ハートウェルのことを話した。　　

「悪用されるのが、怖いんです」

　ウィンストンは、しばらく沈黙していた。そして、静かに言った。

「エドワード君。力そのものは、善でも悪でもない」

「しかし」

「使う者の心が、善か悪かを決める」

　ウィンストンは、エドワードを見た。

「君の心は、善だ」

「どうして、そう言えるのですか」

「君は、人を助けるためにこの力を使っている」

　ウィンストンは、微笑んだ。

「それが、証拠だ」

　エドワードは、胸が熱くなった。

「では、私は」

「この力を、恐れるな」

　ウィンストンは、立ち上がった。

「そして、信じるんだ。自分の心を」

　エドワードは、深く頷いた。

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　その夜、ハートウェルが再び工房を訪れた。

　しかし、今回は一人ではなかった。二十人ほどの武装した男たちを連れていた。

「エドワード・グレイ」

　ハートウェルは、冷たく言った。

「最後のチャンスだ。協力するか」

　エドワードは、作業台の前に立っていた。

「断ります」

「そうか」

　ハートウェルは、手を上げた。

「ならば、力ずくで」

　男たちが、一斉に動いた。

　しかし、その時。

　工房中の機械が動き出す。

　時計が一斉に鳴り始め、歯車が猛烈な速度で回転し、蒸気機関が咆哮した。

　そして、エドワードがこれまで作ってきた全ての機械装置が、意志を持って男たちを攻撃した。

　義手が男の顔を殴った。時計の針が槍のように飛んだ。歯車が刃のように回転しながら襲いかかった。

　男たちは、次々と倒れていった。

　ハートウェルは、恐怖に顔を歪めた。

「化け物め」

　エドワードは、静かに言った。

「これが、私の力です」

「貴様」

「私は、この力を人を助けるために使います」

　エドワードは、ハートウェルを見据えた。

「決して、悪用させません」

　ハートウェルは、逃げ出そうとした。

　しかし、機械たちが彼を取り囲む。

　エドワードは、警察を呼んだ。

　ハートウェルと手下たちは、全員逮捕された。

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　事件の後、エドワードは工房を再開した。

　しかし、以前とは違っていた。

　彼は、もう自分の力を恐れなかった。この力を、人のために使うと決めた。

　貧しい人々のために、無償で義肢を作った。病気の人々のために、医療機器を作った。

　エドワードの名声は、ロンドン中に広まった。

　そして、彼の工房には、今日も多くの人々が訪れる。

　希望を持って。

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　ある春の日。

　工房に、一人の少女が来た。

　十歳くらいだろうか。汚れた服を着て、裸足だった。左目に包帯を巻いている。

「おじさん」

　少女は、小さな声で言った。

「目を、作ってくれませんか」

　エドワードは、少女を見た。

「目」

「工場の事故で、失ったんです」

　少女は、涙を浮かべた。

「もう一度、見たいんです」

　エドワードは、膝をついて少女の目線に合わせた。

「作ってあげよう」

「でも、お金がありません」

「いらないよ」

　エドワードは、優しく微笑んだ。

「君の笑顔が見られれば、それで十分だ」

　少女は、泣きながら抱きついてきた。

　エドワードは、少女を抱きしめた。

　そして、心に誓った。

　この力を、正しく使い続けようと。

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　二週間後。

　エドワードは、機械義眼を完成させた。

　ガラスのレンズに、精密な歯車機構。神経と接続し、視覚情報を脳に伝える。

　そして、最後の仕上げ。

　エドワードは、義眼に祈りを込めた。

「この目に、光を与えてくれ」

　義眼が、淡く輝いた。

　少女に装着すると、少女は声を上げた。

「見えます」

　彼女は、涙を流した。

「見えます、おじさん」

　エドワードは、微笑んだ。

「良かった」

　少女は、何度も何度も礼を言った。そして、跳ねるように帰っていった。

　エドワードは、工房の窓から少女の後ろ姿を見送った。

　霧の街、ロンドン。

　蒸気と煤煙に覆われた、灰色の街。

　しかし、エドワードには見えた。

　この街の、小さな光たちが。

　彼が作った機械たちが、人々に希望を与えている。

　それは、小さな光かもしれない。

　しかし、確かに輝いていた。

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　その夜、エドワードは作業台に座った。

　新しい依頼の図面を広げる。今度は、車椅子だ。

　彼は、歯車を削り始めた。一つ、また一つ。

　夜が更けても、彼の手は止まらない。

　工房には、機械の音だけが響いていた。

　そして、エドワードの手から生まれる歯車には、確かに命が宿っていた。

　それは、彼の心の温かさだった。

　人を想う、優しさだった。

　機械に魂を吹き込む、愛だった。

　蒸気都市の片隅で、一人の職人が今日も働いている。

　誰かの幸せのために。

　誰かの笑顔のために。

　それが、エドワード・グレイという男の、生き方だった。