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【SF】暗黒星雲の彼方へ

　宇宙船ホライゾン号は、未踏の領域に向かっていた。

　目的地は、暗黒星雲オメガ。誰も通過したことのない、謎の星雲だ。

　船長のデイビッド・ハリソンは、四十二歳。ベテランの探査船長だった。二十年以上、宇宙を飛び続けてきた。

　クルーは六人。

　副船長のエマ・グリーン。航法士のトム・ブラウン。機関士のユキ・サトウ。科学者のマリア・ロドリゲス。医師のサム・ジョンソン。そして、通信士のリン・チェン。

　彼らの任務は、暗黒星雲の調査だった。

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「船長、あと一時間で星雲に到達します」

　トムが、報告した。

「了解」

　デイビッドは、前方のスクリーンを見た。

　そこには、巨大な黒い雲が広がっていた。

　光を吸収する、暗黒の星雲。

　中は、完全な闇だった。

「あれの中に、入るのか」

　サムが、不安そうに言った。

「ああ」

　デイビッドは、頷いた。

「でも、誰も戻ってきていないんですよね」

　リンが、小さな声で言った。

　確かに、過去に三隻の探査船が、この星雲に入った。

　しかし、全て消息を絶った。

　理由は、不明だった。

「だから、我々が調査する」

　デイビッドは、クルーを見回した。

「怖いか」

「怖いです」

　エマが、正直に答えた。

「でも、行きます」

「それが、我々の仕事ですから」

　デイビッドは、微笑んだ。

「行こう」

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　ホライゾン号は、暗黒星雲に突入した。

　瞬間、全ての光が消えた。

　外は、完全な闇。

　星も見えない。

　計器の光だけが、唯一の明かりだった。

「視界、ゼロ」

　トムが、報告した。

「センサーは」

「反応、ありません」

　ユキが、画面を叩いた。

「故障か」

「いえ、正常に動いています」

「でも、何も検出できない」

　マリアが、データを分析した。

「この星雲、通常の物質じゃない」

「何か特殊な粒子で構成されている」

「それが、光を吸収している」

「危険か」

「分かりません」

　船は、闇の中を進んだ。

　クルーは、緊張していた。

　何が起こるか、分からなかった。

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　三時間後、異変が起きた。

　通信が途絶えた。

「リン、地球と連絡を」

「無理です。信号が、全く届きません」

「ジャミングか」

「いえ、何かが信号を吸収しています」

　デイビッドは、決断した。

「引き返すか」

　しかし、その時、前方に光が見えた。

　小さな、青い光。

　闇の中で、唯一の光。

「あれは、何だ」

　トムが、スクリーンを拡大した。

　光は、徐々に大きくなっていった。

　そして、形が見えてきた。

　球体だった。

　青く光る、巨大な球体。

　直径、推定100キロメートル。

「惑星？」

　エマが、驚いた。

「いや、人工物だ」

　マリアが、スキャンした。

「金属製。しかも、内部から光を発している」

「近づこう」

　デイビッドが、命じた。

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　ホライゾン号は、球体に接近した。

　表面は、滑らかだった。

　窓のような構造が、あちこちにあった。

　そして、大きな開口部が見えた。

　ドックのようだ。

「入ってみるか」

　デイビッドが、聞いた。

「危険では」

　サムが、反対した。

「しかし、ここまで来て、引き返すのか」

「それに、我々には選択肢がない」

「どういうことですか」

「燃料が、残り少ない」

　ユキが、報告した。

「星雲を抜けるには、足りません」

　クルーは、顔を見合わせた。

「つまり、ここで補給するしかない、ということか」

「そういうことです」

　デイビッドは、決断した。

「ドックに入る」

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　ホライゾン号は、開口部に入った。

　内部は、広かった。

　巨大な格納庫のようだった。

　そして、驚くべきことに、空気があった。

「大気、確認」

　マリアが、分析した。

「酸素濃度、地球と同じ」

「温度、摂氏二十度」

「信じられない」

　デイビッドは、宇宙服を着ずに外に出ることにした。

　エアロックを開けると、確かに空気が流れ込んできた。

　呼吸できる。

　デイビッドは、一歩外に出た。

　足が、金属の床に触れた。

　重力もあった。

　地球の0.8倍程度。

「本当に、人工物だ」

　デイビッドは、周りを見回した。

　格納庫には、他の宇宙船もあった。

　古い型の船。

　デイビッドは、近づいた。

　船体には、文字が書かれていた。

「エクスプローラー3号」

　デイビッドの血が、凍った。

　エクスプローラー3号。

　三十年前に、暗黒星雲に入って消息を絶った船だ。

「みんな、来てくれ」

　デイビッドは、通信機で呼んだ。

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　クルーは、エクスプローラー3号を調査した。

　船内には、誰もいなかった。

　しかし、日誌が残っていた。

　マリアが、読み上げた。

「我々は、暗黒星雲の中で、巨大な人工物を発見した」

「その中に入ったところ、空気があり、重力があった」

「そして、住人に会った」

　クルーは、固まった。

「住人？」

「続きは」

　エマが、聞いた。

　マリアは、次のページを開いた。

「彼らは、友好的だった」

「我々を歓迎し、案内してくれた」

「そして、驚くべき提案をされた」

「ここに、残らないかと」

　日誌は、そこで終わっていた。

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「残った、のか」

　トムが、呟いた。

「つまり、消息を絶ったのではなく」

「自分の意志で、ここに留まった」

　デイビッドは、日誌を閉じた。

「住人に、会う必要がある」

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　格納庫を出ると、廊下があった。

　明るい。

　壁から、柔らかい光が放たれていた。

　クルーは、廊下を進んだ。

　やがて、大きな部屋に出た。

　中央には、透明なカプセルのようなものがあった。

　そして、その中に、人がいた。

　眠っているように見えた。

　デイビッドは、近づいた。

　カプセルの中の人は、老人だった。

　白髪で、皺だらけの顔。

　しかし、穏やかな表情をしていた。

　カプセルには、名前が表示されていた。

「ジョン・マクレガー」

　デイビッドは、その名前を知っていた。

　エクスプローラー3号の船長だ。

「生きているのか」

　サムが、カプセルをスキャンした。

「はい。仮死状態ですが、生命反応があります」

「三十年も」

「いや、彼にとっては、もっと長いかもしれません」

　マリアが、カプセルのデータを読んだ。

「このカプセル、時間を遅らせる装置です」

「中の人にとっては、数日しか経っていないかもしれない」

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　その時、声が聞こえた。

「ようこそ」

　背後から。

　デイビッドは、振り返った。

　そこには、人型の存在がいた。

　しかし、人間ではなかった。

　半透明の体。

　光で構成されているように見えた。

「私は、管理者」

　存在が、言った。

「この施設を管理している」

「あなたたちは、何者ですか」

　デイビッドが、聞いた。

「我々は、エーテル族」

　管理者が、答えた。

「かつて、物質の体を持っていた」

「しかし、進化の果てに、エネルギー体になった」

「だから、暗黒星雲の中で生きられるのですね」

「そうだ」

　管理者は、カプセルを見た。

「この人たちは、我々の客だ」

「なぜ、眠らせているんですか」

「彼らが望んだからだ」

　管理者は、説明した。

「彼らは、宇宙を旅することに疲れた」

「争いに疲れた」

「だから、ここで休みたいと言った」

「我々は、その願いを叶えた」

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　デイビッドは、部屋を見回した。

　他にも、多くのカプセルがあった。

　全て、人が入っていた。

「これは、全員」

「そうだ」

　管理者が、頷いた。

「過去、百年間で、七十人がここに来た」

「そして、全員が残ることを選んだ」

「なぜ」

「外の世界は、苦しい」

　管理者が、言った。

「戦争、貧困、病気」

「しかし、ここには何もない」

「ただ、平和があるだけだ」

「彼らは、それを選んだ」

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　デイビッドは、複雑な気持ちだった。

　逃げているのか。

　それとも、新しい生き方を見つけたのか。

「あなたたちも、残るか」

　管理者が、聞いた。

「ここには、全てがある」

「食料、水、空気」

「そして、永遠の時間」

「あなたたちは、争いのない世界で、平和に暮らせる」

　クルーは、黙っていた。

　誘惑的だった。

　ここに残れば、苦しみから解放される。

　しかし、デイビッドは答えた。

「いいえ」

「我々は、戻ります」

「なぜだ」

「外の世界は、確かに苦しい」

　デイビッドは、言った。

「しかし、それでも生きる価値がある」

「愛する人がいる」

「守るべきものがある」

「だから、我々は戻る」

　管理者は、しばらく沈黙した。

　そして、微笑んだ。

「素晴らしい」

「あなたは、強い」

「では、帰りたまえ」

「燃料は、補給してあげよう」

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　ホライゾン号は、燃料を補給した。

　管理者は、星雲を抜ける航路も教えてくれた。

　出発の前、デイビッドは管理者に聞いた。

「ここに残った人たちは、幸せですか」

「分からない」

　管理者が、答えた。

「幸せとは、何か」

「我々には、理解できない」

「ただ、彼らは平和だ」

「それだけは、確かだ」

　デイビッドは、頷いた。

「いつか、また来ます」

「いつでも、歓迎する」

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　ホライゾン号は、暗黒星雲を抜けた。

　再び、星が見えた。

　クルーは、ほっとした。

　地球との通信も、回復した。

「ホライゾン号、応答せよ」

　地球からの呼びかけ。

「こちらホライゾン号。無事です」

　デイビッドが、答えた。

「良かった。何があった」

「長い話です」

　デイビッドは、微笑んだ。

「でも、全員無事に戻ります」

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　地球に帰還したホライゾン号は、大歓迎を受けた。

　デイビッドは、報告書を提出した。

　暗黒星雲の中にある、エーテル族の施設について。

　そして、そこに残った人々について。

　報告書は、議論を呼んだ。

　彼らを救出すべきか。

　それとも、尊重すべきか。

　デイビッドは、意見を求められた。

「彼らは、自分の意志でそこにいます」

「無理に連れ戻すべきではありません」

「しかし、家族が」

「家族には、事情を説明すべきです」

「そして、本人に会わせるべきです」

「会わせて、どうする」

「選ばせるんです」

　デイビッドは、言った。

「戻るか、残るか」

「それは、本人が決めることです」

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　その後、暗黒星雲への往復便が開設された。

　家族たちが、施設を訪れた。

　眠っている家族に会った。

　そして、話した。

　中には、戻ることを選んだ人もいた。

　しかし、多くは残ることを選んだ。

　平和を、選んだ。

　それは、悲しいことなのか。

　それとも、幸せなことなのか。

　デイビッドには、分からなかった。

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　五年後、デイビッドは引退した。

　しかし、最後の航海として、暗黒星雲に向かった。

　一人で。

　施設で、管理者が迎えた。

「また、来たのか」

「ああ」

　デイビッドは、カプセルの部屋に行った。

　そして、一つのカプセルを見た。

　中には、若い女性が眠っていた。

　デイビッドの妻だった。

　彼女は、三年前に病気で亡くなった。

　いや、亡くなる前に、ここに来た。

　そして、眠ることを選んだ。

　病気の苦しみから、逃れるために。

　デイビッドは、妻の顔を見つめた。

　穏やかな顔。

　苦しんでいない。

「幸せか」

　デイビッドは、カプセルに手を当てた。

　答えは、返ってこなかった。

　しかし、デイビッドは微笑んだ。

「俺も、そろそろいいかな」

　デイビッドは、管理者に言った。

「俺も、残りたい」

「よろしいのか」

「ああ」

　デイビッドは、頷いた。

「もう、十分生きた」

「妻の隣で、眠りたい」

　管理者は、カプセルを用意した。

　デイビッドは、その中に入った。

　妻の隣のカプセル。

　カプセルが、閉じられた。

　デイビッドの意識は、ゆっくりと遠のいていった。

　最後に見たのは、妻の顔だった。

　穏やかで、美しい顔。

　デイビッドは、微笑んだ。

　そして、眠りについた。

　永遠の、平和な眠りに。

　暗黒星雲の彼方で。