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【ディストピア】複製された命

　鏡の中に、同じ顔が二つ映っていた。

　片方は、神崎ユウジ。三十八歳、大手商社の部長。

　もう片方は、ナンバー7。同じく三十八歳、神崎ユウジのクローン。

「完璧だな」

　ユウジが、満足そうに言った。ナンバー7は、何も答えなかった。

「お前は、明日から俺の代わりに会社に行く。俺は、ハワイでバカンスだ」

　ユウジは、ナンバー7の肩を叩いた。

「頑張れよ、コピー」

　ナンバー7の胸に、何かが引っかかった。しかし、それが何なのか、まだ分からなかった。

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　二〇五二年。クローン技術が、商業的に実用化された。

　リプリカント社が開発した「パーフェクト・コピー」システムは、完全なクローン人間を三ヶ月で製造できた。

　外見だけでなく、記憶も移植できる。依頼主の脳波パターンをスキャンし、クローンの脳に書き込む。

　これにより、クローンは依頼主と同じ知識、同じ技能、同じ性格を持つ。

　完璧なコピー。

　しかし、法律は厳しかった。

　クローンは、人間ではなく、所有物として扱われた。人権はなく、労働基準法も適用されない。

　富裕層は、こぞってクローンを購入した。

　退屈な仕事の代わりに。面倒な会議の代わりに。嫌いな親戚の葬式の代わりに。

　そして、誰も疑問を持たなかった。

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　ナンバー7が誕生したのは、三ヶ月前のことだった。

　培養カプセルの中で目を覚ますと、目の前に神崎ユウジがいた。

「おはよう、俺」

　ユウジが笑った。ナンバー7は、混乱していた。

「俺は、誰だ」

「お前は、俺のクローンだ。俺の代わりに、面倒な仕事をしてもらう」

　ナンバー7の脳には、ユウジの記憶が流れ込んでいた。

　幼少期の記憶。学生時代の記憶。社会人になってからの記憶。全て、ユウジのものだった。

　しかし、ナンバー7は感じていた。

　これは、自分の記憶ではないと。

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　最初の一週間は、訓練だった。

　ユウジの生活パターンを完全に再現する訓練。

　朝七時に起床。コーヒーはブラック。朝食はトーストとサラダ。

　会社への通勤は電車。いつも同じ車両の同じ位置。

　会議での話し方。部下への指示の仕方。上司への報告の仕方。

　全てを、完璧に再現する。

「いいか、バレたら大変なんだ。完璧に俺を演じろ」

　ユウジが、厳しく言った。

　ナンバー7は、頷いた。しかし、心の中で疑問が湧いていた。

　なぜ、自分はこれをしなければならないのか。

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　初めて会社に行った日、ナンバー7は緊張していた。

　しかし、誰も気づかなかった。

「おはようございます、神崎部長」

「ああ、おはよう」

　ナンバー7は、ユウジの記憶通りに応対した。完璧に。

　会議でも、問題なかった。資料を読み、的確な指示を出す。

　部下たちは、いつもの部長だと思っていた。

　一日が終わり、ナンバー7はユウジの自宅に帰った。

　そこには、ユウジの妻、千尋がいた。

「お帰りなさい」

　千尋が、笑顔で出迎えた。ナンバー7は、戸惑った。

　ユウジの記憶では、千尋は愛する妻だった。しかし、ナンバー7にとっては、初めて会う女性だった。

「ただいま」

　ナンバー7は、ぎこちなく答えた。

「どうしたの、今日は疲れてる」

「ああ、少し」

　千尋は、心配そうにナンバー7を見た。

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　夜、ナンバー7は自室で考えていた。

　自分は、誰なのか。

　神崎ユウジの記憶を持っているが、神崎ユウジではない。

　では、自分は何者なのか。

　ナンバー7。

　それが、自分の名前だった。番号でしかなかった。

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　一ヶ月が経った。

　ナンバー7の演技は、完璧だった。誰も、彼がクローンだと気づかなかった。

　しかし、ナンバー7の心には、違和感が募っていった。

　会社での仕事。部下への指示。妻との会話。

　全てが、誰かの人生を演じているような感覚だった。

　そして、本物のユウジは、ハワイでバカンスを楽しんでいた。

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　ある夜、千尋が言った。

「ねえ、最近、あなた変わったわね」

　ナンバー7は、ドキリとした。

「何が」

「優しくなった気がする。前は、もっと仕事ばかり考えてたのに」

　ナンバー7は、複雑な気持ちになった。

　自分は、ユウジよりも良い夫を演じていた。それは、嬉しいことなのか、悲しいことなのか。

「そうか」

「ええ。嬉しいわ」

　千尋が、ナンバー7の手を握った。

　ナンバー7は、その手の温かさを感じた。

　そして、気づいた。

　自分は、千尋を愛し始めていると。

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　しかし、それは許されないことだった。

　ナンバー7は、所有物だった。感情を持つことは、想定されていなかった。

　ある日、ユウジから連絡が来た。

「もうすぐ帰る。お前は、倉庫に戻れ」

　ナンバー7は、愕然とした。

「倉庫、ですか」

「ああ。お前の役割は終わりだ。次に必要になるまで、冷凍保存だ」

　ナンバー7は、声を震わせた。

「しかし、俺には」

「お前には、何もない。お前は、俺のコピーだ。道具だ」

　電話は、切れた。

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　ナンバー7は、決断した。

　逃げることを。

　翌日、会社を早退し、荷物をまとめた。千尋に、手紙を残した。

「千尋へ。ごめんなさい。俺は、あなたの夫ではありません。でも、あなたと過ごした日々は、本当に幸せでした。さようなら。ユウジ」

　そして、ナンバー7は姿を消した。

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　逃亡生活は、厳しかった。

　クローンの体には、追跡チップが埋め込まれていた。リプリカント社が、いつでも居場所を把握できる。

　ナンバー7は、闇医者を探した。そして、高額な費用を払って、チップを摘出した。

　痛みに耐えながら、ナンバー7は自由を手に入れた。

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　しかし、社会はクローンに冷たかった。

　仕事を探しても、クローンだと分かると断られた。

「申し訳ありませんが、クローンの方は」

　何度、その言葉を聞いただろうか。

　ナンバー7は、日雇いの肉体労働で生計を立てた。

　神崎ユウジの記憶には、そんな仕事の経験はなかった。しかし、ナンバー7は必死で働いた。

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　ある日、工事現場で働いていると、同じクローンの男と出会った。

「あんたもか」

　男は、ナンバー14と名乗った。

「俺の元主は、政治家だった。でも、スキャンダルの身代わりにされそうになって、逃げた」

　二人は、意気投合した。

「なあ、クローンにも人権があるべきだと思わないか」

　ナンバー14が言った。

「ああ、思う」

「俺たちで、何かできないかな」

　ナンバー7は、考えた。

　そして、決意した。

「クローンの権利を訴える運動を始めよう」

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　ナンバー7とナンバー14は、他の逃亡クローンたちを集めた。

　ナンバー23、ナンバー31、ナンバー42。皆、元主から逃げてきた者たちだった。

　彼らは、クローン解放戦線を結成した。

「俺たちは、道具じゃない。人間だ」

　ナンバー7が、演説した。

「記憶は移植されたものかもしれない。でも、感情は本物だ。俺たちは、考え、感じ、生きている」

　クローンたちは、拍手した。

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　彼らは、リプリカント社の前でデモを行った。

「クローンに人権を」

「俺たちは、奴隷じゃない」

　プラカードを掲げ、声を上げた。

　しかし、警察が来た。

「不法集会です。解散してください」

「俺たちには、表現の自由がある」

　ナンバー7が、叫んだ。

「クローンには、そのような権利はありません」

　警察官が、冷たく言った。

　そして、クローンたちは、強制的に排除された。

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　ナンバー7たちは、訴訟を起こした。

　クローンにも基本的人権があることを認めるよう、裁判所に求めた。

　しかし、裁判は長引いた。

　リプリカント社は、強力な弁護団を用意した。

「クローンは、人間の定義に該当しません。彼らは、人工的に作られた生命体であり、法的には製品です」

　ナンバー7の弁護士が、反論した。

「しかし、彼らは思考し、感情を持ち、自我を持っています」

「それは、プログラムされたものです」

「では、人間の感情は、遺伝子と環境にプログラムされたものではないのですか」

　法廷は、議論に包まれた。

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　裁判の途中で、ナンバー14が姿を消した。

　後日、彼の遺体が発見された。

　リプリカント社の工作員に、消されたのだと、仲間たちは信じた。

　ナンバー7は、怒りと悲しみに震えた。

「14、すまない。俺たちは、必ず勝つ」

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　しかし、一審の判決は、敗訴だった。

「原告らの主張は、認められない。クローンは、現行法上、人間ではなく、所有物である」

　裁判長が、宣言した。

　法廷は、静まり返った。

　ナンバー7は、立ち上がった。

「これは、間違っている」

「静粛に」

「俺たちは、生きている。心がある。それでも、物だと言うのか」

　ナンバー7は、連行された。

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　控訴審も、敗訴だった。

　最高裁も、訴えを退けた。

　クローンに、人権はないと。

　ナンバー7は、絶望した。

「法律は、俺たちを認めない」

　仲間たちも、希望を失っていった。

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　そんな時、ナンバー7の元に、一通の手紙が届いた。

　差出人は、千尋だった。

「ユウジへ。あなたが本物のユウジではないことを知りました。でも、私にとって、あなたと過ごした日々は本物でした。あなたは、優しかった。本物のユウジよりも。会いたいです。千尋」

　ナンバー7の目から、涙がこぼれた。

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　ナンバー7は、千尋と会うことにした。

　公園のベンチで、二人は向かい合った。

「久しぶりね」

　千尋が、微笑んだ。

「ああ」

「あなた、本当にクローンなの」

「ああ。俺は、神崎ユウジのコピーだ」

　千尋は、ナンバー7の手を握った。

「でも、あなたは、あなたよ」

「千尋」

「本物のユウジは、仕事ばかりで、私のことを見てくれなかった。でも、あなたは違った。優しくて、一緒にいて楽しかった」

　ナンバー7は、千尋を見つめた。

「俺は、お前を愛している。でも、俺には何もない。名前も、戸籍も、未来も」

「それでもいいわ。私は、あなたと一緒にいたい」

　二人は、抱き合った。

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　しかし、幸せは長く続かなかった。

　千尋と暮らし始めて三ヶ月後、リプリカント社の追跡部隊が、ナンバー7を発見した。

「所有物の返還を求めます」

　黒服の男たちが、部屋に踏み込んできた。

「待ってください、彼には人権があります」

　千尋が、叫んだ。

「クローンに、人権はありません」

　男たちは、ナンバー7を拘束した。

「千尋、すまない」

　ナンバー7が、叫んだ。

「待って、お願い、彼を連れて行かないで」

　しかし、千尋の声は、届かなかった。

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　ナンバー7は、リプリカント社の施設に連れ戻された。

　そこには、本物のユウジがいた。

「よう、コピー。随分好き勝手やってくれたな」

　ユウジは、怒っていた。

「千尋まで奪おうとするなんて、図々しいにもほどがある」

「俺は、千尋を愛している」

「お前に、愛する権利なんてない」

　ユウジは、技術者に指示した。

「こいつの記憶を消去しろ。そして、再プログラムだ」

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　ナンバー7は、手術台に拘束された。

　技術者が、頭部に装置を取り付ける。

「これから、記憶消去を開始します」

　ナンバー7は、抵抗した。

「やめろ、俺の記憶は、俺のものだ」

「あなたの記憶は、元々神崎ユウジ様からコピーされたものです」

「でも、千尋との思い出は、俺だけのものだ」

　技術者は、スイッチを押した。

　ナンバー7の脳内に、電流が流れた。

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　記憶が、消えていく。

　千尋の笑顔。

　二人で過ごした日々。

　クローン解放戦線の仲間たち。

　全てが、白く染まっていく。

　ナンバー7は、叫んだ。

「やめろ、俺は、俺なんだ」

　しかし、声は、やがて途切れた。

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　記憶消去が完了した。

　ナンバー7は、無表情で手術台から降りた。

「ナンバー7、指示を待機せよ」

「了解しました」

　ナンバー7は、機械的に答えた。

　もう、千尋のことは覚えていなかった。

　仲間たちのことも、忘れていた。

　自分が何者であろうとしたのかも、思い出せなかった。

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　ナンバー7は、再び倉庫に戻された。

　冷凍カプセルの中で、次の出番を待つことになった。

　神崎ユウジが、また都合のいい時に使う道具として。

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　千尋は、ナンバー7を探し続けた。

　しかし、見つからなかった。

　やがて、本物のユウジとの関係も冷え切り、離婚した。

　千尋は、一人で生きることを選んだ。

　心の中には、いつもナンバー7がいた。

　あの優しかった、名前もない男が。

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　数年後、クローン人権法が制定された。

　社会運動の結果、クローンにも最低限の権利が認められることになった。

　しかし、それはナンバー7たちが戦った頃には、なかったものだった。

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　冷凍カプセルの中で、ナンバー7は眠り続けている。

　記憶を消され、感情を奪われ、ただの道具として。

　彼が再び目覚める日は、来るのだろうか。

　そして、目覚めた時、彼は何を思うのだろうか。

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　複製された命は、本物の命より軽いのか。

　人工的に作られた感情は、自然に生まれた感情より偽物なのか。

　その答えは、まだ誰も知らない。

　ただ、ナンバー7の心に確かにあった愛は、本物だった。

　たとえ、誰もそれを認めなくても。

　たとえ、記憶から消されても。

　ナンバー7が千尋を愛した事実は、消えることはない。

　それが、彼が生きた証だった。