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【奇譚】影の取引

カフェで隣に座った男が、突然話しかけてきた。

「影、売りませんか?」

「は?」

男は名刺を差し出した。

『株式会社シャドウトレード営業部黒田』

「影を買い取るビジネスをしています。最近話題なんですよ」

「影を...買い取る?」

「ええ。あなたの影には価値があります」

黒田は僕の足元を指差した。

「特に若い方の影は高値で取引されています」

馬鹿げた話だと思った。しかし黒田が提示した金額を聞いて、考えが変わった。

「三百万円です。今すぐ現金でお支払いします」

「三百万...」

当時の僕は借金まみれだった。

消費者金融からの督促に追われる日々。三百万あれば、全て返済できる。

「影がなくなっても、生活に支障はないんですか?」

「もちろんです。ただ、太陽の下であなたの影が映らなくなるだけです」

それだけ? そんなことで三百万?

僕は契約した。

特殊な機械で、僕の影が「採取」された。本当に足元から影が消えた。晴れた日に外を歩いても、地面に何も映らない。

最初は奇妙な感覚だった。しかし誰も気づかない。人は他人の影など見ていないのだ。

三百万で借金を返済し、新しい生活が始まった。

しかし、一ヶ月後から異変が起きた。

写真に写らなくなった。いや、正確には写るのだが、僕の部分だけがぼやけている。まるで存在感が薄れているかのように。

二ヶ月後、職場で名前を呼ばれなくなった。

「あの...」と上司に声をかけても、上司の視線が僕を素通りする。

「誰かいるか?」

と上司が辺りを見回す。

僕は目の前にいるのに。

三ヶ月後、アパートの契約が「不思議なことに」解除されていた。

「記録にあなたの名前がないんです」と管理会社が言った。

「おかしい! 二年前から住んでます!」

「でも、誰も覚えてないんです。あなたのこと」

家族に連絡した。しかし母の声が冷たかった。

「どなた様ですか?」

「俺だよ! 息子の!」

「うちには息子はいません」

電話は切られた。

慌てて黒田に連絡した。

「影を返してください! 何か間違ってる!」

黒田は冷静に答えた。

「契約書を読まれましたか? 影を失うということは、存在の証明を失うということです」

「そんな説明、聞いてない!」

「小さく書いてありましたよ。影は存在の定着装置です。それがなくなれば、徐々に世界から消えていきます」

「消える...」

「ええ。最終的には完全に。誰の記憶からも、記録からも」

「影を返せ!」

「それは無理です。すでに別の方に販売しましたから」

「誰に!?」

黒田は答えなかった。

それから僕は、影を買った人物を探し始めた。

手がかりは少なかった。しかしある日、街で見かけた。

異様に濃い影を持つ男。いや、二つの影を持つ男。

「あなた...」

と僕は声をかけた。

男は振り返った。五十代くらいの会社員風だ。

「私の影を返してください」

「君の影?」

男は驚いた様子だった。

「ああ、君が元の持ち主か」

「なぜ買ったんですか?」

男は悲しそうに笑った。

「私はもうすぐ死ぬんだ。末期がんでね。でも、影を買い足せば、存在が強化される。記憶に残る。死んでも、人々が私を覚えていてくれる」

「そのために、僕の人生を奪うんですか!?」

「奪う? 私は正当に購入した。君が売ったんだろう」

男は去っていった。二つの影を引きずりながら。

四ヶ月後、僕は完全に透明人間のようになっていた。

誰も僕を認識しない。声をかけても、聞こえていないかのように無視される。

コンビニで買い物をしようとしても、レジの店員が僕を見ない。お金を置いても「誰が置いたんだろう」と首を傾げるだけ。

ある夜、公園のベンチで座っていると、黒田が隣に座った。

「調子はどうですか」

「最悪だ...」

「そろそろ限界でしょう。あと一週間で、完全に消滅します」

「助けてくれ...」

「方法は一つだけあります」

黒田が封筒を差し出した。

「他の誰かの影を買うんです」

「は?」

「あなたが影を買えば、存在が復活します。もちろん、売った相手は消えていきますが」

封筒の中には契約書が入っていた。ターゲットの名前欄は空白だ。

「誰でもいいんです。あなたが選んで、契約を交わせば」

「そんなこと...できない」

「では、消えますか?」

黒田は立ち上がった。

「考える時間はあと一週間です」

六日後、僕は決断した。

街で見かけた若い男に声をかけた。彼には僕の姿が見えていた。消えかけている人間は、まだ認識できるらしい。

「影、売りませんか?」

と僕は言った。

男は怪訝な顔をした。

「何の話ですか?」

「三百万円で買い取ります」

男の目が輝いた。

「三百万...本当ですか?」

契約書にサインをもらった。機械で男の影を採取した。

瞬間、僕の足元に影が戻った。体が実体を取り戻していく感覚。

「あれ...」

男が自分の足元を見て、戸惑っている。

「大丈夫ですよ」

と僕は嘘をついた。

「何も問題ありません」

男は笑顔で去っていった。

一ヶ月後、その男から着信があった。しかし僕は出なかった。

二ヶ月後、着信は止んだ。

三ヶ月後、街でその男を見かけた気がした。しかし誰も彼に気づいていなかった。

彼の姿は半透明だった。

僕は目を逸らして、歩き続けた。

自分の影を見つめながら。

誰かの人生を奪って手に入れた、この影を。

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