世界は静かに壊れている【ショートショート集・短編集】

【SF】銀河の果て

　西暦2157年。

　人類は、ついに銀河系の果てに到達した。

　探査船「ホライゾン」。乗組員は五名。

　船長の八坂琉は三十五歳。宇宙飛行士としては中堅だが、経験豊富だった。

「座標確認。目的地まであと三時間」

　副船長の九重澪が報告した。

　目的地は、銀河系の最も外縁にある星系。人類が未だ到達したことのない領域。

　そこに、奇妙な信号が検出されていた。

　人工的なパターンを持つ信号。

　それは、知的生命体の存在を示唆していた。

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　三時間後、ホライゾンは目的の星系に到着した。

　そこには、七つの惑星が太陽を周回していた。

　だが、その中の一つが異様だった。

　第四惑星。

　その惑星の周囲に、巨大な構造物が浮かんでいた。

「何だ、あれは」

　琉は目を見張った。

　構造物は、リング状だった。惑星全体を囲むような、巨大なリング。

　明らかに人工物だった。

「信号は、あのリングから発信されています」

　通信士の十和田紬が言った。

「接近する」

　琉が命じた。

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　ホライゾンは、ゆっくりとリングに近づいた。

　リングは、想像を絶する大きさだった。直径は地球の十倍以上。

　表面には、無数の構造物が並んでいた。建物のようなもの、塔のようなもの、何かの装置のようなもの。

「これ、都市か？」

　機関士の三条蓮が呟いた。

「だとしたら、誰が作ったんだ」

　琉は、緊張していた。

　その時、リングから新しい信号が発信された。

「船長、これ、招待のメッセージです」

　紬が興奮した声で言った。

「招待？」

「はい。リングの内部に入るよう促しています」

　琉は、決断した。

「入る」

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　ホライゾンは、リングの開口部に向かった。

　開口部は、ゆっくりと開いた。

　中は、広大な空間だった。

　そして、その空間の中央に、何かが浮かんでいた。

　球体。

　だが、ただの球体ではない。

　表面が、虹色に輝いている。まるで生きているかのように。

「あれは」

　琉たちは、息を呑んだ。

　球体から、光の筋が伸びてきた。

　ホライゾンに接触した。

　次の瞬間、船内に声が響いた。

「ようこそ、旅人たちよ」

　その声は、全ての言語を超越していた。直接、脳に語りかけてくるような感覚。

「私は、守護者。この銀河の記録を保管する存在」

　琉たちは、驚愕した。

「あなたは、何者ですか」

　琉が尋ねた。

「私は、かつてこの銀河に存在した文明が創造した人工知性。彼らは滅びたが、私は残った。そして、新たな知的生命体が現れるのを待っていた」

　守護者が答えた。

「あなたたちは、人類。銀河で最も若い文明の一つ。だが、ここまで辿り着いた。それは、称賛に値する」

　琉たちは、感動していた。

「あなたたちに、贈り物をしよう」

　守護者が言った。

---

　次の瞬間、琉たちの意識は、別の場所に飛ばされた。

　そこは、広大な図書館のような空間だった。

　無数の光の粒が浮かんでいる。

「これは、銀河の記憶」

　守護者の声が響いた。

「過去十億年の間に存在した、全ての文明の記録。彼らの知識、技術、文化、歴史。全てがここにある」

　琉たちは、圧倒された。

　光の粒に触れると、情報が流れ込んでくる。

　ある文明は、惑星改造技術を開発していた。

　ある文明は、時間を操る技術を持っていた。

　ある文明は、意識を共有するネットワークを構築していた。

　どれも、人類が未だ到達していない領域だった。

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　だが、同時に、琉たちは知った。

　これらの文明は、全て滅びていた。

　ある文明は、戦争で自滅した。

　ある文明は、環境破壊で滅んだ。

　ある文明は、技術の暴走で消滅した。

「なぜ、全て滅んだのですか」

　琉が尋ねた。

「それが、知的生命体の宿命だから」

　守護者が答えた。

「知性は、創造と破壊の両方をもたらす。そして、多くの場合、破壊が勝る」

　琉たちは、沈黙した。

「だが、希望もある」

　守護者が続けた。

「中には、滅びを回避した文明もある。彼らは、この銀河を去った。より高次の存在へと進化し、別の次元へと旅立った」

「高次の存在」

「そう。物質的な肉体を捨て、純粋なエネルギー体となった存在。彼らは、もはやこの宇宙に縛られない」

　琉たちは、想像もできなかった。

「あなたたち人類も、いずれその選択を迫られるだろう。滅びか、進化か」

　守護者の言葉は、重かった。

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　琉たちは、図書館を後にした。

　意識が、元の船に戻った。

「今のは、夢か」

　澪が呟いた。

　だが、夢ではなかった。

　琉たちの脳には、膨大な情報が刻まれていた。

　過去の文明の知識。技術。教訓。

「これを、地球に持ち帰らなければ」

　琉が言った。

「でも、どうやって」

　蓮が尋ねた。

　その時、守護者の声が再び響いた。

「心配無用。あなたたちの記憶は、既に地球に転送されている」

「転送」

「そう。私は、この銀河の全てのネットワークにアクセスできる。地球の記録装置にも」

　琉たちは、驚いた。

「では、もう地球は」

「知っている。あなたたちが見たもの、学んだもの、全てを」

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　琉たちは、守護者に別れを告げた。

「私たちは、帰ります」

「そうか。では、一つ忠告を」

　守護者が言った。

「知識は、力だ。だが、その力をどう使うかは、あなたたち次第。賢明な選択を」

「わかりました」

　琉は頷いた。

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　ホライゾンは、リングを離れた。

　地球への帰路についた。

　だが、琉たちの心は、複雑だった。

「俺たち、とんでもないものを手に入れたな」

　蓮が言った。

「ああ。これで、人類は大きく変わる」

　琉が答えた。

「いい方向に、だといいけど」

　澪が心配そうに言った。

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　地球に帰還した琉たちは、英雄として迎えられた。

　そして、守護者から得た知識は、すぐに研究が始まった。

　惑星改造技術。エネルギー生成技術。医療技術。

　どれも、人類を飛躍的に進歩させるものだった。

　だが、同時に、危険も伴っていた。

　軍事利用の可能性。倫理的な問題。社会的な混乱。

　人類は、大きな岐路に立たされた。

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　琉は、ある日、記者会見で尋ねられた。

「あなたは、人類の未来をどう見ていますか」

　琉は、少し考えてから答えた。

「わかりません。でも、一つだけ言えることがあります」

「それは」

「私たちには、選択肢がある。滅びるか、進化するか。そして、その選択は、私たち全員が下すものです」

　会場は、静まり返った。

「守護者は言いました。知識は力だと。でも、その力をどう使うかは、私たち次第だと」

　琉は続けた。

「私は、信じています。人類は、賢明な選択ができると」

　拍手が起きた。

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　それから十年。

　人類は、守護者の知識を基に、急速に発展した。

　火星の地球化が完了した。

　不治の病が次々と治癒された。

　エネルギー問題が解決された。

　だが、同時に、新たな問題も起きた。

　技術格差による社会の分断。

　倫理観の崩壊。

　新たな紛争の火種。

　人類は、まだ完璧ではなかった。

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　琉は、再び宇宙に出た。

　今度は、新しい探査船「ニューホライゾン」の船長として。

　目的地は、さらに遠い銀河。

　そこにも、守護者のような存在がいるかもしれない。

　そして、もっと多くの知識が得られるかもしれない。

　琉は、ワクワクしていた。

　宇宙は、まだまだ広い。

　未知のものが、無限にある。

　それを探求することが、琉の生きがいだった。

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　ニューホライゾンは、地球を離れた。

　次の目的地へ向かって。

　琉は、窓から地球を見つめた。

　青く美しい星。

　人類の故郷。

「また帰ってくるよ」

　琉は呟いた。

　そして、前を向いた。

　宇宙の果てへ。

　新たな発見へ。

---

　数カ月後、ニューホライゾンはある星系で、奇妙な現象を観測した。

　時空の歪み。

　まるで、ブラックホールのような。

　だが、ブラックホールではない。

　何か別のものだった。

「あれは、ワームホールか」

　琉が呟いた。

「可能性があります」

　新しい副船長、葉山翼が答えた。

「接近してみよう」

　琉が命じた。

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　ニューホライゾンは、ワームホールに近づいた。

　その瞬間、強烈な引力に捕らえられた。

「まずい、引き込まれる」

　翼が叫んだ。

「エンジン全開」

　琉が命じたが、間に合わなかった。

　ニューホライゾンは、ワームホールに吸い込まれた。

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　琉たちの意識は、一瞬途切れた。

　そして、気がつくと、全く別の場所にいた。

　見たことのない星系。

　見たことのない星々。

「ここは、どこだ」

　琉が呟いた。

　その時、通信装置が反応した。

　メッセージが届いていた。

「ようこそ、旅人たちよ。あなたたちは、新たな銀河に到達した」

　声は、守護者に似ていた。

　だが、少し違う。

「私は、別の守護者。この銀河の記録を保管する存在」

　琉たちは、驚いた。

「守護者は、複数いるのか」

「そう。各銀河に、一体ずつ。私たちは、全てつながっている」

　琉は、理解した。

　宇宙には、無数の銀河がある。

　そして、各銀河に守護者がいる。

　彼らは、宇宙全体の知識を共有している。

「あなたたちに、新たな贈り物をしよう」

　守護者が言った。

---

　琉たちは、再び図書館のような空間に転送された。

　だが、今度は前回よりも遥かに巨大だった。

　無数の光の粒。

　いや、光の海。

「これは、宇宙の記憶」

　守護者が言った。

「全ての銀河、全ての文明、全ての存在の記録。宇宙誕生から現在まで、全てがここにある」

　琉たちは、言葉を失った。

　これは、想像を絶する規模だった。

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　琉は、一つの光の粒に触れた。

　そこには、ある文明の記録があった。

　彼らは、宇宙そのものを創造する技術を開発していた。

　新しい宇宙を作り出し、そこに移住する。

　琉は、震えた。

「これが、進化の最終形態か」

「いや、これもまだ途中だ」

　守護者が答えた。

「進化に、終わりはない。常に、次がある」

　琉は、深く頷いた。

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　琉たちは、数時間その空間で過ごした。

　無数の知識を吸収した。

　そして、元の船に戻った。

「これを、地球に持ち帰ろう」

　琉が言った。

「でも、帰れるのか」

　翼が尋ねた。

「帰れる。守護者が道を示してくれる」

　琉は確信していた。

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　ニューホライゾンは、守護者の導きで、再びワームホールを通過した。

　そして、元の銀河に戻った。

　地球への帰路についた。

　琉は、窓から宇宙を見つめた。

　宇宙は、想像以上に広大だった。

　そして、想像以上に神秘的だった。

「俺たちは、まだまだ知らないことだらけだ」

　琉は呟いた。

「でも、それがいい。だから、探求し続けられる」

　琉の目は、輝いていた。

　宇宙探査は、琉の人生そのものだった。

　そして、それは、これからも続いていく。

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　地球に帰還した琉は、再び英雄として迎えられた。

　だが、琉は既に次の探査を考えていた。

　宇宙には、まだまだ未知の領域がある。

　まだまだ発見がある。

　それを探すことが、琉の使命だった。

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　ある夜、琉は空を見上げた。

　星々が輝いている。

　その一つ一つが、太陽かもしれない。

　そして、その周りに、惑星があるかもしれない。

　そこに、生命がいるかもしれない。

　琉は、ワクワクした。

　宇宙は、無限の可能性に満ちている。

　そして、人類は、その可能性を探求し続ける。

　琉は、そう信じていた。

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　翌日、琉は新しいプロジェクトの会議に出席した。

　次の探査船の計画。

　目的地は、アンドロメダ銀河。

　人類が初めて、別の銀河に到達する。

　琉は、その船長に任命された。

「また、宇宙に行けるのか」

　琉は嬉しかった。

　宇宙探査は、琉にとって、全てだった。

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　そして、五年後。

　新しい探査船「オデッセイ」が完成した。

　琉は、再び船長として宇宙に旅立った。

　目的地は、アンドロメダ銀河。

　そこには、何があるのか。

　誰にもわからない。

　だが、それがいい。

　未知を探求することが、人類の本能だから。

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　オデッセイは、地球を離れた。

　アンドロメダ銀河へ向かって。

　琉は、窓から地球を見つめた。

　また会おう、地球。

　また帰ってくるよ。

　琉は、そう誓った。

　そして、前を向いた。

　銀河の果てへ。

　新たな冒険へ。

　琉の旅は、まだまだ続いていく。

　宇宙と共に。

　永遠に。