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【ホラー】笑う道化

　事の発端は、息子の誕生日パーティーだった。

　葉山篤史は三十五歳。妻の澪と五歳になる息子の蓮と、郊外の一軒家で暮らしていた。ごく普通の幸せな家庭。

　蓮の誕生日パーティーには、保育園の友達とその親たちが集まった。庭にはバルーンが飾られ、テーブルにはケーキや料理が並んでいた。

「パパ、ピエロさんまだ来ないの」

　蓮が期待に目を輝かせて尋ねてきた。篤史は予約していたピエロ芸人のことを思い出し、時計を確認した。約束の時間を十分過ぎている。

　その時、インターホンが鳴った。

「おそくなってすみません」

　玄関に立っていたのは、一人のピエロだった。白塗りの顔に赤い鼻、大きな口が描かれている。カラフルな衣装を着て、片手には風船を持っていた。

　だが、何かが違和感を感じさせた。

　ピエロの笑顔が、不自然に固まっている。目が笑っていない。いや、目が合わない。焦点が定まっていないように見えた。

「えっと、ピエロさんですよね」

「はい、ピエロです」

　声も妙だった。機械的で感情がこもっていない。

　篤史は一瞬躊躇したが、息子の期待に満ちた顔を見て、ピエロを中に招き入れた。

　庭に出たピエロは、子供たちの前でパフォーマンスを始めた。風船を配り、簡単な手品を披露する。

　だが、動きがぎこちない。まるで人間の動作を模倣しているロボットのようだった。

　そして、次の瞬間、異変が起きた。

　ピエロが突然、その場に立ち止まる。体が小刻みに震え始める。そして、奇妙な音を発した。

「アハ、アハハ、アハハハハハ」

　笑い声だった。だが、それは人間の笑い声ではなかった。金属を擦り合わせるような、不快な音。

　子供たちが怯え始めた。何人かは泣き出した。

「ちょっと、大丈夫ですか」

　篤史が近づこうとした時、ピエロの体に亀裂が走った。

　文字通り、体が割れた。

　背中から何かが飛び出してきた。それは、もう一人のピエロだった。全く同じ姿、全く同じ笑顔。

　二体になったピエロは、それぞれが別の方向を向いて立った。そして、再び笑い始めた。

「アハハハハハハハハハ」

　篤史は凍りついた。周りの大人たちも、呆然と立ち尽くしていた。

　二体のピエロはゆっくりと動き出した。一体は子供たちに近づき、もう一体は大人たちの方へ向かってくる。

「逃げろ！」

　誰かが叫んだ。

　パニックが起きた。親たちは子供を抱えて家の中に逃げ込んだ。篤史も蓮を抱きかかえ、家に駆け込んだ。

　だが、ピエロは追ってこなかった。

　窓から外を見ると、二体のピエロは庭の真ん中で立ち止まっていた。そして、再び体が震え始める。

　また分裂した。

　今度は四体になった。

---

　篤史は震える手で警察に電話した。

「今すぐ来てください！ピエロが、ピエロが増えてるんです！」

　オペレーターは最初、悪戯だと思ったようだった。だが、篤史の切羽詰まった声に、パトカーを向かわせることになった。

　十分後、警察が到着した。ピエロは八体に増えていた。

「これは一体」

　警官たちも信じられない様子だった。

　ピエロたちは整列していた。まるで軍隊のように。そして、一斉に家の方を向く。

　全てのピエロが、同じ笑顔を浮かべている。全く同じ角度、全く同じ表情。

「アハハハハハハハハハハハハハハハ」

　八体が同時に笑う。その音は共鳴し、空気を震わせた。窓ガラスが振動する。

　ピエロたちが動き出した。

　家に向かって、ゆっくりと歩いてくる。

「施錠を確認しろ！」

　警官の一人が叫んだ。篤史は急いで全ての窓と扉を確認した。鍵はかかっている。

　だが、ピエロたちは窓に手をかけた。

　力ずくでこじ開けようとしているのではない。ただ、窓ガラスに手を押し当てている。

　その瞬間、篤史は理解した。

　ピエロの手のひらが、窓ガラスに溶け込んでいく。窓ガラスをすり抜けているのだ。

「まずい、中に入ってくる！」

　警官が銃を抜いた。だが、撃つことを躊躇っていた。相手が人間なのか、そうでないのか、判断がつかなかった。

　一体のピエロが完全に家の中に侵入した。

　リビングに立つピエロ。篤史たちを見て、笑顔を向ける。

「離れろ」

　警官が発砲した。

　銃弾はピエロの胸を貫く。だが、血は出ない。穴が開いただけだ。ピエロは動きを止めない。

　そして、撃たれたピエロが震え始めた。

　また分裂する。

　今度は、撃たれたことで分裂が加速したようだった。一体が二体に、二体が四体に。

　リビングが、ピエロで埋め尽くされていく。

---

　篤史は家族を連れて二階に逃げた。

　だが、階段を上がる途中で、既に二階にもピエロがいることに気づいた。壁をすり抜けて侵入していた。

　逃げ場がない。

「パパ、怖いよ」

　蓮が泣いていた。篤史は息子を抱きしめた。

「大丈夫だ、大丈夫だから」

　だが、大丈夫ではなかった。

　ピエロたちが、じわじわと近づいてくる。数はもう数えられない。十体、二十体、三十体。

　ピエロが篤史の前に立つ。

　ピエロは手を伸ばし、篤史の肩に触れた。

　次の瞬間、篤史の体に異変が起きた。

　体が震える。制御できない。内側から何かが膨れ上がってくる。

「やめろ！やめてくれ！」

　篤史は叫んだ。だが、止まらない。

　背中が裂けた。

　激痛。そして、何かが這い出してくる。

　それは、ピエロだった。

　篤史の体から、ピエロが生まれた。

　篤史は床に倒れ込んだ。意識が朦朧とする中、自分から生まれたピエロが立ち上がるのを見た。

　そのピエロは、他のピエロたちと全く同じ姿をしていた。

　澪の悲鳴が聞こえた。彼女も同じ目に遭っていた。体からピエロが生まれる。

　蓮も。

　警官たちも。

　パーティーに来ていた全ての人間が、次々とピエロを産み出していた。

---

　それから一時間後、家は完全にピエロに占拠されていた。

　数は百を超えていた。全て、全く同じ姿。全く同じ笑顔。

　篤史は、かろうじて意識を保っていた。体は動かない。激痛が全身を走る。

　ピエロたちは、整然と家から出ていった。

　街へ向かって歩いていく。

　篤史は理解した。

　これは終わらない。ピエロは増え続ける。人間に触れ、人間からピエロを産み出し、どんどん増殖していく。

　そして、最終的には、世界中がピエロで埋め尽くされる。

　篤史の意識が途切れる直前、一つの疑問が浮かんだ。

　最初のピエロはどこから来た？

　あの予約していたピエロは、結局来なかった。では、誕生日パーティーに現れたあのピエロは、何だったのか。

　答えは出なかった。

　篤史の意識は、闇に沈んでいった。

---

　三日後、東京都心は封鎖された。

　ピエロの数は既に一万を超えていた。自衛隊が出動したが、銃撃も爆撃も効果がなかった。むしろ、攻撃することで分裂が加速した。

　政府は緊急事態宣言を発令した。国民に対し、屋内に留まり、窓やドアを施錠し、絶対にピエロに近づかないよう呼びかけた。

　手遅れだった。

　ピエロは壁を透過する。鍵など意味がない。

　感染は指数関数的に拡大した。

　一週間後、日本全土がピエロに覆われた。生存者は数えるほどになった。

　二週間後、感染は海外にも広がった。船や飛行機に紛れ込んだピエロが、各国に上陸した。

　各国政府は国境を封鎖したが、無駄だった。ピエロは物理的な障壁を無視する。

　一カ月後、人類の人口は半分になった。

　そして、二カ月後。

　地球上の全ての人間が、ピエロになった。

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　篤史は目を覚ました。

　いや、目を覚ましたのかどうかも、わからなかった。

　自分が誰なのか、ここがどこなのか、何もわからない。

　ただ、笑っていた。

　周りには、無数のピエロがいた。全て、自分と同じ姿。

　ピエロたちは、ただ立っているだけだった。何もしない。ただ、笑顔を浮かべて立っている。

　時折、体が震え、分裂する。数がさらに増える。

　だが、もう増やす人間はいない。

　ピエロたちは、ただ存在していた。

　目的もなく、意味もなく、ただそこにいた。

　地球は、ピエロの惑星になった。

　かつて人間と呼ばれていた存在は、もういない。残っているのは、笑顔を浮かべた道化だけだった。

　ピエロたちは今も増え続けている。

　そのうち、地表が全てピエロで埋まるだろう。

　いや、それでも止まらない。海に入り、地中に潜り、空を飛び、どこまでも広がっていく。

　やがて、地球そのものがピエロになる。

　そんな未来が、もうすぐそこまで来ていた。

---

　ある研究施設の地下、最後の生存者たちが隠れていた。

　千住紗也加は微生物学者だった。三十八歳。彼女は、このピエロ現象を科学的に解明しようとしていた。

　だが、何もわからなかった。

　ピエロは生物ではなかった。だが、無機物でもなかった。物質を透過し、無限に複製される。既存の物理法則では説明できない存在だった。

「これは、もしかしたら」

　紗也加は、ある仮説に辿り着いた。

　ピエロは、ミームなのではないか。

　情報そのもの。概念の具現化。人間の集合無意識が生み出した、恐怖の象徴。

　ピエロという存在は、もともと人間の心に恐怖を植え付ける存在だった。不気味の谷。笑顔の裏に隠された何か。

　その恐怖が、何らかの形で実体化したのではないか。

　だが、それならば、どうやって最初のピエロが現れたのか。

　紗也加は、過去の記録を調べた。

　最初の目撃例。葉山家の誕生日パーティー。そこに現れたピエロ。

　予約していたピエロとは別の、正体不明のピエロ。

　紗也加は、一つの可能性を思いついた。

　もしかしたら、最初のピエロは存在しなかったのではないか。

　人々の恐怖が集まり、ピエロという形を取って現れた。集合無意識の具現化。

　それが真実なら、このピエロは人類が生み出したものだ。

　自分たちの恐怖が、自分たちを滅ぼした。

　紗也加は、その結論に絶望した。

　だが、諦めなかった。

　もし、ピエロがミームなら、対抗する方法があるかもしれない。

　紗也加は、最後の希望に賭けた。

　ピエロへの恐怖を消す。それができれば、ピエロは消えるかもしれない。

　だが、どうやって。

　その時、施設の扉が破られた。

　ピエロが侵入してきた。

　数十体のピエロが、研究室に流れ込んでくる。

「やめろ、来るな」

　研究員たちが叫んだ。だが、ピエロは止まらない。

　一人、また一人と、ピエロに触れられていく。そして、体からピエロが生まれる。

　紗也加も、ついにピエロに触れられた。

　体が震える。

　意識が遠のいていく。

　最期の瞬間、紗也加は理解した。

　これは、終わらない。

　人類は、自らの恐怖に飲み込まれた。

　そして、それは不可逆だった。

　紗也加の体から、ピエロが生まれる。

　研究施設は、ピエロで埋め尽くされた。

　地球上、最後の人間がいなくなった。

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　それから十年。

　地球は静かだった。

　ピエロたちは動かなくなっていた。増殖も止まった。

　ただ、そこにいるだけ。笑顔を浮かべて、立ち尽くしている。

　風が吹いても、雨が降っても、ピエロは微動だにしない。

　まるで、彫像のように。

　かつて人類がいた痕跡は、徐々に消えていった。建物は崩れ、道路は草木に覆われ、車は錆び、風化していった。

　だが、ピエロだけは残った。

　永遠に笑い続ける、道化たち。

　それは、人類が最後に残した遺産だった。

　恐怖の記憶。

　自らを滅ぼした、笑顔。

　そして、宇宙から地球を見ると、奇妙な光景が広がっていた。

　地表全体が、カラフルな色彩で覆われている。

　無数のピエロたち。

　地球は、巨大なピエロの惑星になっていた。

　笑い声は、もう聞こえない。

　ただ、沈黙が支配していた。

　永遠の静寂。

　そして、もし宇宙のどこかに他の知的生命体がいたとしたら、彼らはいつか地球にたどり着くだろう。

　そこで見るのは、無数のピエロたち。

　彼らは不思議に思うかもしれない。

　これは何なのか。なぜ、こんなにも多くの道化がいるのか。

　だが、答えを知る者は、もういない。

　ピエロたちは、永遠に笑い続ける。

　それが、彼らの存在理由だから。

　それ以外に、何もないから。

　地球は、笑顔で満たされた、死の惑星になった。