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【コズミックホラー】彼らが食べ尽くした星

　宇宙研究船「アルゴス」は、地球から三光年離れた宙域を航行していた。

　乗組員は五名。船長の神名蒼太、副官の七海遥斗、科学官の久遠琴音、機関士の御子柴響、通信士の百瀬柚希。

　彼らの任務は、居住可能な惑星の探査だった。

　そして今、彼らは奇妙な信号を受信していた。

「これは、何のデータだ」

　蒼太が尋ねた。

　柚希はモニターを確認した。

「近くの恒星系から発信されています。ですが、内容が」

　柚希は言葉を濁した。

「何だ、言え」

「生体信号です。それも、膨大な数の」

　蒼太は眉をひそめた。

「座標を特定しろ」

「了解しました」

　アルゴスは針路を変更した。

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　三日後、彼らは目的の恒星系に到着した。

　そこには、一つの惑星があった。

　地球とよく似た惑星。青い海、緑の大陸。大気組成も地球に近い。

「理想的な居住惑星だ」

　琴音が興奮した声を上げた。

　だが、何かがおかしかった。

　惑星の表面が、白く覆われている。雲ではない。何か別のものだ。

「拡大してくれ」

　蒼太が命じた。

　モニターに惑星の表面が映し出された。

　そして、全員が息を呑んだ。

　惑星全体が、白い毛玉のようなもので覆われていた。

　無数の、フワフワした白い生物。

「これは」

　琴音が震える声で言った。

「生物です。未知の生命体が、惑星全体を覆っています」

　蒼太は決断した。

「着陸する。調査班を編成しろ」

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　アルゴスは惑星に降下した。

　着陸地点は、かつて都市だったと思われる場所だった。

　だが、今は廃墟だった。建物は崩れ、道路は草木に覆われている。

　そして、至る所に白い毛玉がいた。

　蒼太、琴音、響の三名が船外に出た。

　毛玉は彼らを見ても、逃げなかった。むしろ近寄ってきた。

「ピュイピュイ」

　可愛らしい声で鳴く。

「何だ、これは」

　響が一匹を拾い上げた。

　軽くて、フワフワしていた。温かい。

「可愛いな」

　響は思わず笑った。

　だが、琴音は警戒していた。

「触らないで。何をされるかわからない」

「大丈夫だろう。こんなに可愛いのに」

　響は毛玉を撫でた。毛玉は嬉しそうに鳴いた。

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　彼らは都市の中を探索した。

　だが、住民の姿はなかった。人間も、動物も、何もいない。

　ただ、毛玉だけが無数にいた。

　そして、ある建物の中で、彼らは発見した。

　白骨化した死体。

　人間のものだった。いや、この惑星の知的生命体のものだった。

　死体は、毛玉に囲まれていた。

「これは」

　琴音が死体を調べた。

「栄養失調で死んでいます。何も食べなかったようです」

「なぜだ」

「わかりません。ですが」

　琴音は周りを見回した。

「この惑星には、食料がありません。植物も、動物も、全て消えています」

　蒼太は気づいた。

「毛玉が食べたのか」

「いいえ、違います」

　琴音は首を振った。

「毛玉は何も食べていません。私たちが持ち込んだ食料にも興味を示しません」

「では、なぜ」

　その時、柚希から通信が入った。

「船長、大変です。衛星画像を解析しました。この惑星、五年前までは地球と同じような文明がありました」

「五年前」

「はい。ですが、五年前を境に、急速に文明が崩壊しています。そして、白い生物が爆発的に増殖しています」

　蒼太は理解した。

「毛玉の侵略か」

「ですが、毛玉は攻撃していません。ただ、そこにいるだけです」

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　その夜、アルゴス船内で会議が開かれた。

「毛玉は、直接的には何もしていない」

　琴音が報告した。

「ですが、この惑星の住民は全滅しています。原因は、毛玉による精神的な影響だと考えられます」

「精神的な影響」

「はい。毛玉は、何らかの方法で知的生命体に幸福感を与えます。その結果、住民は労働意欲を失い、社会が崩壊した」

　琴音は続けた。

「そして、食料生産が止まり、流通が途絶え、最終的に全員が餓死した。毛玉は、ただそこにいるだけで、文明を滅ぼしたんです」

　沈黙が落ちた。

「では、毛玉は意図的に侵略したのか」

「わかりません。ですが」

　琴音は一枚の写真を見せた。

　それは、この惑星の住民が最期に撮ったと思われる写真だった。

　住民たちは笑顔で、毛玉に囲まれていた。幸せそうな顔をしていた。

「彼らは、最期まで幸せだったんです」

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　翌日、響が倒れた。

　原因不明の高熱と幻覚。

「毛玉だ」

　琴音が叫んだ。

「響が触った毛玉が原因です。毛玉は何らかの物質を分泌して、脳に作用します」

　響は隔離された。だが、症状は悪化していった。

　響は笑い続けていた。

「可愛い、こんなに可愛い生き物は見たことない。もっと、もっと撫でたい」

　響の部屋には、いつの間にか毛玉が侵入していた。

　壁を透過したのか、それとも別の方法で入ったのか。

　毛玉は響のそばにいて、響は幸せそうに笑っていた。

「船を出すぞ」

　蒼太が命じた。

　だが、遅かった。

　船内に、既に毛玉が侵入していた。

　数十匹の毛玉が、船内を漂っていた。

「どこから入った」

　遥斗が叫んだ。

　だが、答えはなかった。

　毛玉は、物理的な障壁を無視できるようだった。

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　一週間後、アルゴスは漂流していた。

　乗組員は全員、毛玉に囲まれて笑っていた。

　誰も操縦していない。誰も任務を遂行していない。

　ただ、毛玉と一緒にいるだけで幸せだった。

　蒼太は、かすかに残った理性で理解した。

　これは、侵略なのだ。

　だが、誰も抵抗できない侵略。

　なぜなら、侵略される側が幸せだから。

　蒼太の意識は、ゆっくりと溶けていった。

　そして、完全に毛玉の虜になった。

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　それから百年後。

　別の探査船が、この宙域を訪れた。

　彼らは、アルゴスの残骸を発見した。

　船内には、白骨化した乗組員と、無数の毛玉がいた。

「これは」

　新しい探査船の船長が驚いた。

　そして、毛玉の一匹が、新しい船に飛び移った。

「可愛い」

　船長は思わず笑った。

　毛玉を抱きしめた。

　そして、侵略が始まった。

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　地球では、誰も気づいていなかった。

　毛玉が、侵略者だということに。

　人々は、毛玉を愛していた。

　癒されていた。

　幸せだった。

　だが、それは錯覚だった。

　毛玉は、脳に作用する物質を分泌していた。その物質は、強烈な幸福感を与え、同時に生存本能を麻痺させる。

　人々は、食事をすることも、働くことも、繁殖することも忘れていった。

　ただ、毛玉と一緒にいるだけで満足していた。

　そして、ゆっくりと死んでいった。

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　御園生凪は、もう何も考えていなかった。

　食事も取らなくなって一カ月。体重は激減し、顔色は悪くなっていた。

　だが、本人は気づいていなかった。

　ただ、幸せだった。

　毛玉に囲まれて、笑っていた。

「ピュイピュイ」

　毛玉が鳴く。

　凪は、その声を聞きながら眠った。

　そして、二度と目を覚まさなかった。

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　三年後、地球の人口は半分になった。

　五年後、十分の一になった。

　十年後、人類は絶滅した。

　だが、誰も苦しまなかった。

　みんな、幸せだった。

　最期まで、笑顔だった。

　毛玉に囲まれて、幸福の中で死んでいった。

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　それから千年後。

　地球は、完全に毛玉の惑星になっていた。

　人類の文明は跡形もなく消えていた。建物は崩壊し、道路は自然に還り、全てが緑に覆われていた。

　そして、その上を無数の毛玉が漂っていた。

　毛玉は、次の獲物を待っていた。

　いつか、別の知的生命体がこの星を訪れることを。

　そして、また侵略を始めることを。

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　銀河の彼方、ある惑星の研究所。

　科学者たちが、毛玉の生態を研究していた。

「これは、完璧な侵略兵器だ」

　研究者の一人が言った。

「毛玉は、宿主を幸福にする。そして、宿主は自ら滅びる。抵抗されることなく、惑星を乗っ取れる」

「だが、誰が作ったんだ」

「わからない。だが、銀河中に広がっている。既に百以上の惑星が、毛玉に侵略されている」

　研究者たちは、毛玉の起源を追った。

　だが、わからなかった。

　毛玉は、まるで自然に発生したかのように、銀河中に存在していた。

　そして、ある研究者が、恐るべき仮説を立てた。

「もしかしたら、毛玉は兵器ではないのかもしれない」

「どういうことだ」

「毛玉は、宇宙の浄化システムなのかもしれない。知的生命体が一定以上発展すると、毛玉が現れる。そして、その文明を終わらせる」

「なぜそんなことを」

「宇宙のバランスを保つため。知的生命体が増えすぎないように」

　その仮説が正しいかどうか、誰にもわからなかった。

　だが、一つだけ確かなことがあった。

　毛玉は、止められない。

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　地球から三光年離れた宙域。

　あの惑星には、まだ無数の毛玉が存在していた。

　そして、新たな宇宙船が近づいてきていた。

　別の文明の探査船。

　乗組員たちは、惑星を発見して喜んでいた。

「居住可能な惑星を発見した」

「着陸しよう」

　そして、彼らは降り立った。

　白い毛玉が、彼らを出迎えた。

「なんて可愛い生き物だ」

　乗組員の一人が、毛玉を抱き上げた。

　毛玉は、嬉しそうに鳴いた。

「ピュイピュイ」

　そして、また侵略が始まった。

　新しい文明が、毛玉の虜になっていく。

　彼らは気づかない。

　自分たちが、幸福という名の死に向かって歩いていることに。

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　宇宙は広い。

　無数の星があり、無数の文明がある。

　そして、無数の毛玉がいる。

　毛玉は、今日も銀河のどこかで、新しい獲物を待っている。

　可愛い姿で。

　幸せを約束する笑顔で。

　だが、その先にあるのは、滅亡だけだった。

　知的生命体が、自らの幸福に溺れて滅びる。

　それが、毛玉の侵略だった。

　誰も抵抗できない。

　なぜなら、抵抗する理由がないから。

　幸せなのだから。

　それ以上、何を望むのか。

　毛玉は、そう囁く。

　そして、文明は終わる。

　笑顔のまま。

　幸福のまま。

　それが、彼らが食べ尽くした星の運命だった。

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　遠い未来。

　宇宙には、毛玉だけが残るかもしれない。

　全ての知的生命体が滅び、全ての文明が崩壊した後。

　毛玉だけが、永遠に漂い続ける。

　次の獲物を待ちながら。

　可愛い姿で。

　無邪気な笑顔で。

　だが、その本質は、宇宙で最も恐ろしい捕食者だった。

　幸福という毒で、文明を滅ぼす存在。

　それが、毛玉の真実だった。

　そして、誰もそれに気づかない。

　気づいた時には、既に手遅れだから。

　毛玉は、今日も銀河のどこかで、フワフワと漂っている。

　次の星を探して。

　次の文明を見つけて。

　そして、また幸せをもたらすために。

　終わりという名の、幸せを。