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【不思議系ドラマ】時間商人

　深夜2時、公園のベンチに男が座っていた。

　40代半ば、薄汚れたスーツ、疲れ切った表情。木村という男は、公園で一晩を過ごすことにした。

　家には帰れない。妻とは離婚調停中、会社はリストラされ、貯金も底をついた。

「終わりだな……」

　木村は呟いた。

　人生の半分を会社に捧げた。昇進のため、家族との時間を犠牲にした。休日出勤、深夜残業、接待、すべてに応えてきた。

　しかし、会社は容赦なく木村を切り捨てた。

「おや、お困りのようですね」

　声がした。

　振り返ると、奇妙な老人が立っていた。古びた山高帽を被り、ステッキを持っている。

「誰だ？」

「私は時間商人と申します。時間を扱う商売をしておりまして」

「時間？」

　老人は木村の隣に座った。

「ええ。人生において、最も貴重なものは時間です。しかし、多くの人はそれを無駄にしている。私は、その時間を有効活用するお手伝いをしているのです」

　木村は鼻で笑った。

「怪しい商売だな」

「怪しくはありません。むしろ、公正な取引です」

　老人はステッキの先端を地面に突いた。

「例えば、あなた。過去20年、会社のために働いてきた。しかし、その時間は報われなかった。無駄な時間でしたね」

　木村は何も言えなかった。

　老人は続けた。

「その無駄な時間を、私に売りませんか？その代わり、私はあなたに新しい時間を差し上げます」

「新しい時間？」

「20年前に戻れます。あの時、別の選択をする時間を」

　木村は笑った。しかし、笑いは次第に止まった。

「本気で言ってるのか？」

「ええ。ただし、条件があります」

　老人は懐から古い懐中時計を取り出した。

「あなたが売った20年分の時間は、私がいただきます。そして、私はそれを必要としている人に売る。時間を買いたい人は、たくさんいるんですよ」

「誰が時間なんか買うんだ？」

「例えば、余命宣告された患者さん。もう少し生きたいと願う人。あるいは、締め切りに追われているクリエイター。時間が欲しい人は、世界中にいます」

　木村は懐中時計を見つめた。

「つまり、俺の20年を売って、その金で20年前に戻る、ってことか？」

「金ではありません。時間と時間の交換です」

　木村は考えた。

　20年前に戻れるなら、すべてやり直せる。あの時、起業しようと思っていた。しかし、安定を選んで大企業に就職した。

　あの選択を変えられるなら。

「やる」

　老人は微笑んだ。

「よろしい。では、契約しましょう」

　老人は古い羊皮紙の契約書を取り出した。そこには、難解な文字で何かが書かれている。

「ここにサインを」

　木村はペンを握った。しかし、手が震えた。

「待て、本当に大丈夫なのか？副作用とか、リスクとか」

「ありません。ただし、売った20年の記憶は消えます。なぜなら、その時間は存在しなかったことになるからです」

「記憶が消える？」

「ええ。20年前に戻り、別の人生を歩む。今の記憶はすべて夢だったかのように消えます」

　木村は迷った。

　しかし、今の人生に未練はない。失うものなど何もない。

　サインをした。

　瞬間、世界が歪んだ。

　景色がぼやけ、時計の針が逆回転し始めた。

　気がつくと、木村は大学の卒業式にいた。

　20年前だ。

　周りには、若い同級生たちがいる。皆、希望に満ちた顔をしている。

「木村、お前どうするんだ？」と友人が尋ねた。

「え？」

「就職か、起業か」

　木村は——いや、若い木村は答えた。

「起業する。自分の会社を作る」

　友人は驚いた。

「マジか！すげえな」

　木村は不思議な感覚に囚われた。これは記憶なのか、それとも現実なのか。

　しかし、考える暇もなく、時間は流れた。

　起業した。最初は苦労した。資金繰り、人材確保、取引先の開拓。すべてが困難だった。

　しかし、木村は諦めなかった。

　3年後、会社は軌道に乗り始めた。5年後、従業員は50人を超えた。10年後、上場を果たした。

　木村は成功者になった。

　豪邸に住み、高級車を乗り回し、社会的地位を得た。

　しかし、何かが欠けていた。

　ある日、木村は公園を散歩していた。そこで、一組の親子を見かけた。

　父親が幼い娘を抱き上げ、笑っている。娘は嬉しそうに笑い、父親の頬にキスをする。

　木村の胸に、奇妙な痛みが走った。

　何だろう、この感覚。

　家に帰ると、誰もいない。木村は独身だった。起業に専念するため、恋愛も結婚も後回しにしてきた。

　気づけば45歳。友人たちは皆、家庭を持っている。

　木村は、何かを失った気がした。

　しかし、何を失ったのかわからない。

　ある夜、木村は夢を見た。

　別の人生の夢。

　会社員として働き、妻と出会い、結婚し、子供が生まれる。

　平凡だが、温かい人生。

　しかし、会社はリストラされ、妻とは離婚し、すべてを失う。

　夢から覚めると、木村は泣いていた。

　なぜ泣いているのかわからない。

　翌日、木村は会社の会議で部下に指示を出していた。

「今月の目標達成のため、全員残業だ」

　部下の一人が言った。

「部長、今日は娘の誕生日なんです。少し早く帰らせてもらえませんか？」

　木村は答えた。

「仕事が先だ。家族は後回しにしろ」

　部下は肩を落とした。

　その瞬間、木村は自分の言葉に違和感を覚えた。

　家族を後回しにしろ？

　しかし、木村には家族がいない。なぜ、そんな言葉が出たのか。

　帰宅後、木村は鏡を見た。

　成功者の顔がそこにある。しかし、その目は空虚だった。

「俺は、何を求めていたんだ？」

　成功？金？地位？

　すべて手に入れた。しかし、満たされない。

　木村は公園に向かった。20年前、あの老人に会った公園。

　そして、老人は本当にそこにいた。

「やあ、木村さん。お久しぶりですね」

「あんた……時間商人か？」

「ご記憶があるのですか？珍しい。通常、記憶は消えるはずなのですが」

　木村は老人を掴んだ。

「戻せ！元の人生に！」

　老人は首を横に振った。

「できません。契約は完了しました。あなたは20年前に戻り、別の選択をした。その結果が、今のあなたです」

「こんなの望んでない！」

「いいえ、あなたは望んだんです。成功を、富を、地位を」

　木村は膝から崩れ落ちた。

　老人は静かに言った。

「木村さん、お尋ねします。元の人生で、あなたは本当に不幸でしたか？」

「会社をクビになって、妻とは離婚して、すべて失った」

「では、それまでは？」

　木村は考えた。

　妻と出会った日。結婚式。娘が生まれた日。娘の笑顔。妻の温かい手。

　確かに、会社は辛かった。しかし、家に帰れば家族がいた。

「俺は……」

　老人は続けた。

「人生において、何が大切かは人それぞれです。しかし、多くの人は失ってから気づくのです。本当に大切なものが何だったかを」

「じゃあ、どうすればいい？」

　老人はステッキを地面に突いた。

「もう一度、選択する機会を差し上げましょう。ただし、これが最後です」

「どういうことだ？」

「この20年を売り、元の人生に戻る。ただし、記憶は保持されます。二つの人生を経験したあなたは、もう迷わないでしょう」

　木村は涙を流した。

「頼む。戻してくれ」

　老人は頷いた。

　懐中時計が光り、世界が再び歪んだ。

　気がつくと、木村は会社の廊下にいた。

　リストラ通告を受けた日だ。

　しかし、木村の心は穏やかだった。

　二つの人生を経験した今、何が大切かわかる。

　家に帰ると、妻が待っていた。

「お帰りなさい。あなた、顔色悪いけど大丈夫？」

　木村は妻を抱きしめた。

「ああ、大丈夫だ。いや、これから大丈夫にする」

「え？」

「会社、クビになった」

　妻は驚いた。しかし、木村は笑った。

「でも、いいんだ。これから、家族の時間を大切にする。お前や娘と過ごす時間を」

　妻は泣きそうになった。

「あなた……」

「遅すぎたかもしれないけど、やり直させてくれ」

　娘が部屋から出てきた。

「パパ！」

　木村は娘を抱き上げた。

　この温もり。この笑顔。これこそが、何よりも価値のあるものだ。

　翌日から、木村は変わった。

　新しい仕事を探しながら、家族との時間を優先した。娘の学校行事に参加し、妻とデートをし、家族で週末を過ごした。

　収入は減った。生活は質素になった。

　しかし、木村は幸せだった。

　ある日、娘が言った。

「パパ、最近よく笑うね」

「そうか？」

「うん。前は、いつも疲れた顔してた。今は、楽しそう」

　木村は娘の頭を撫でた。

「そうだな。パパ、やっと大切なものを見つけたんだ」

　その夜、公園を通りかかると、老人がベンチに座っていた。

「木村さん、幸せそうですね」

「ああ。ありがとう、あんたのおかげだ」

　老人は微笑んだ。

「いいえ。あなた自身が選んだのです。時間の価値は、何に使うかで決まる。あなたは、正しい使い方を学んだ」

　木村は頭を下げた。

「一つ聞いていいか？あんたは、集めた時間をどうするんだ？」

　老人は空を見上げた。

「永遠を生きる者にとって、時間は退屈なものです。しかし、人々の時間には、それぞれの人生が詰まっている。喜び、悲しみ、愛、後悔。私は、それを味わうために時間を集めているのです」

「永遠を生きる……？」

　老人は答えなかった。ただ、静かに消えていった。

　木村は空を見上げた。

　星が輝いている。

　時間は有限だ。だからこそ、大切に使わなければならない。

　木村は家に向かって歩き出した。

　妻と娘が待っている。

　その時間こそが、何よりも価値のある時間なのだから。

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