世界は静かに壊れている【ショートショート集・短編集】

【SFアクション】音速の狩人

【第一章：降下】

　その日、空が裂けた。

　午前十時、東京上空。青く澄んだ空に、突然亀裂が走った。亀裂は広がり、そこから「何か」が降ってきた。

　巨大な外骨格生命体。

　体長は約五十メートル。甲殻類のような外殻を持ち、六本の脚と四本の腕を持つ。頭部には複眼があり、口には鋭い顎がある。

　しかし、最も恐ろしいのは、その速度だった。

　生命体は、音速を超えて飛んだ。マッハ1.5、いや、マッハ2。ソニックブームが、都市を揺らした。ビルの窓ガラスが割れ、車のアラームが鳴り響いた。

　生命体は、旋回しながら降下した。そして、渋谷の交差点に着地した。

　着地の衝撃で、地面が陥没した。周囲の建物が揺れた。人々は、悲鳴を上げて逃げ惑った。

　生命体は、動かなかった。ただ、そこに立っていた。複眼で、人間たちを観察していた。

　その時、自衛隊が到着した。戦車、装甲車、ヘリコプター。しかし、彼らが攻撃を始める前に、生命体が動いた。

　音速で。

　生命体は、一瞬で自衛隊の部隊に突っ込んだ。衝撃波が、車両を吹き飛ばした。兵士たちは、何が起きたのかわからなかった。

　生命体は、再び音速で飛び去った。そして、別の場所に着地した。今度は、新宿だ。

　そこでも、同じことが起きた。破壊、混乱、恐怖。

　その日、東京は地獄と化した。

　俺の名前は、ハヤテ。二十八歳。航空自衛隊のパイロットだ。いや、だった。

　俺は、基地で緊急召集を受けた。しかし、F-15で出撃する命令ではなかった。別の命令だった。

「ハヤテ三佐、特殊プロジェクトに志願してもらいたい」

　上官が言った。

「特殊プロジェクト？」

「コードネーム『ソニックハンター』。音速生命体に対抗するためのプロジェクトだ」

「どうやって対抗するんですか」

「新型のパワードスーツだ。音速を超えて動けるスーツだ」

　俺は、驚いた。

「人間が、音速を超えて動く？」

「可能だ。しかし、リスクもある。このスーツを着用すると、もう普通の人間には戻れない」

「どういうことですか」

「体を改造する必要がある。生物学的再設計だ。もう、生身の人間ではなく、生体戦闘機になる」

　俺は、考えた。しかし、選択肢はなかった。音速生命体は、すでに数十体が地球に降下していた。通常兵器では、対抗できない。

「志願します」

　俺は、答えた。

【第二章：改造】

　手術は、三日間続いた。

　俺の体は、徹底的に改造された。

　まず、骨格。人間の骨は、音速の加速に耐えられない。だから、炭素繊維複合材に置き換えられた。軽く、強く、しなやか。

　次に、筋肉。通常の筋肉は、音速の動きについていけない。だから、人工筋繊維が埋め込まれた。電気信号で収縮し、人間の筋肉の百倍の出力を発揮する。

　皮膚。通常の皮膚は、音速の摩擦熱に耐えられない。だから、超高強度の合成皮膚に置き換えられた。炭素繊維レベルの強度を持つ。

　内臓。最も難しい部分だった。音速で加速すると、内臓が体内で移動する。それを防ぐために、内臓固定機構が埋め込まれた。内臓を、柔軟な繊維で固定する。

　血液。通常の血液は、高速移動時の圧力変化に対応できない。だから、血流圧自動制御システムが埋め込まれた。血圧を、瞬時に調整する。

　肺。音速移動中は、呼吸ができない。だから、体内酸素貯蔵システムが埋め込まれた。イルカのように、大量の酸素を筋肉と血液に貯蔵する。

　脳。最も重要な部分だった。通常の脳は、音速の情報処理についていけない。だから、神経処理加速装置が埋め込まれた。脳の処理速度を、十倍に高める。

　手術が終わった時、俺はもう人間ではなかった。いや、人間だが、普通の人間ではなかった。

　鏡を見た。外見は、ほとんど変わっていない。しかし、体の中は、完全に別物だった。

「気分はどうだ」

　医師が聞いた。

「悪くない。体が、軽い」

「それは、骨格が軽量化されたからだ。しかし、強度は十倍だ」

「いつから、訓練できますか」

「明日から。まず、スーツに慣れることだ」

【第三章：スーツ】

　パワードスーツは、格納庫にあった。

　それは、美しかった。流線型のフォルム。黒と銀のカラーリング。まるで、戦闘機のようだった。

　俺は、スーツに近づいた。スーツは、自動で開いた。中に入る。

　スーツが、閉じた。瞬間、俺の体とスーツが同期した。神経接続が、確立された。

　スーツは、俺の第二の皮膚だった。いや、俺自身だった。

　ディスプレイが、起動した。視界に、情報が表示される。速度、高度、周囲の状況。すべてが、リアルタイムで更新される。

「ハヤテ、聞こえるか」

　通信が入った。オペレーターの声だ。

「聞こえる」

「これから、基本機能のテストを行う。まず、慣性制御システムだ」

　慣性制御。これが、音速移動の鍵だった。

　通常、物体が加速すると、慣性が働く。人間が急加速すると、内臓が潰れ、血液が偏り、脳が損傷する。

　しかし、スーツには慣性制御システムが搭載されていた。スーツの周囲に、特殊な力場を発生させる。この力場が、慣性をキャンセルする。

　俺は、テストを開始した。スーツで、一歩踏み出した。すると、体が軽く浮いた。慣性制御が、機能している。

　俺は、走った。時速百キロ。しかし、体への負担はほとんどない。慣性が、キャンセルされている。

　次に、衝撃波制御システムのテストだ。

　音速を超えると、衝撃波が発生する。ソニックブーム。これは、周囲に大きな被害を与える。

　しかし、スーツには衝撃波制御システムが搭載されていた。電磁バリアとプラズマシールドを組み合わせて、前方の空気を分離する。これにより、衝撃波を最小限に抑える。

　俺は、加速した。時速五百キロ、八百キロ、千キロ。そして、音速。

　マッハ1。

　しかし、ソニックブームは発生しなかった。衝撃波制御が、機能している。

　俺は、さらに加速した。マッハ1.5、マッハ2。

　視界が、歪んだ。しかし、神経処理加速装置のおかげで、すべてが認識できる。

「素晴らしい。完璧だ」

　オペレーターが言った。

「次は、熱制御システムのテストだ」

　音速移動では、摩擦熱が発生する。スーツの表面温度は、数百度に達する。

　しかし、スーツには熱制御システムが搭載されていた。体内冷却循環システムと、放熱フィンだ。

　俺は、長時間の音速飛行をテストした。十分間、マッハ2で飛び続けた。

　スーツの表面温度は、上昇した。しかし、体内は涼しいままだった。熱制御が、機能している。

「すべてのシステム、正常だ」

　オペレーターが言った。

「ハヤテ、君は、人類初の音速戦士だ」

【第四章：初陣】

　訓練から一週間後、実戦が来た。

　音速生命体が、大阪に出現した。すでに、数百人が死亡している。

　俺は、スーツを装着した。そして、基地から出撃した。

　音速で飛んだ。マッハ2で、東京から大阪まで。所要時間、約十分。

　大阪上空に到着した。下を見ると、生命体が見えた。

　巨大な甲殻。六本の脚。四本の腕。複眼。

　生命体は、ビルを破壊していた。音速で移動し、体当たりで建物を粉砕していた。

　俺は、降下した。生命体の前に着地した。

　生命体は、俺を見た。複眼が、俺を捉えた。

　そして、生命体が動いた。音速で、俺に向かってきた。

　しかし、俺も動いた。音速で。

　俺と生命体は、衝突した。いや、すれ違った。互いに、音速で移動しながら。

　俺は、反転した。生命体も、反転した。

　再び、衝突。いや、攻撃。

　俺は、スーツの腕部に搭載された高周波ブレードを展開した。振動数、毎秒一万回。どんな物質も切断できる。

　俺は、生命体に斬りかかった。音速で。

　ブレードが、生命体の外殻に当たった。火花が散った。しかし、外殻は切れなかった。

　硬すぎる。

　生命体が、反撃してきた。腕を振り下ろす。音速で。

　俺は、回避した。しかし、間一髪だった。生命体の腕が、俺のすぐ横を通過した。衝撃波が、俺を吹き飛ばした。

　俺は、バランスを崩した。地面に激突した。いや、慣性制御が働いて、衝撃は吸収された。

　しかし、生命体の攻撃は容赦なかった。連続攻撃。音速で。

　俺は、必死で回避した。しかし、一撃が当たった。胸部に。

　スーツの装甲が、凹んだ。内部にダメージ。

「くそ」

　俺は、距離を取った。音速で後退した。

　生命体は、追ってこなかった。ただ、その場に立っていた。俺を観察していた。

　まるで、俺の能力を測っているようだった。

　俺は、考えた。正面からの攻撃では、勝てない。別の方法が必要だ。

　その時、オペレーターから通信が入った。

「ハヤテ、生命体の弱点を発見した」

「どこだ」

「腹部だ。外殻が薄い」

「了解」

　俺は、戦術を変えた。生命体の注意を引きつけて、腹部に回り込む。

　俺は、音速で生命体の周りを旋回した。生命体は、俺を追おうとした。しかし、俺の方が速い。

　俺は、生命体の背後に回り込んだ。そして、腹部に向かって突進した。音速で。

　高周波ブレードを構えた。

　そして、斬った。

　ブレードが、生命体の腹部を切り裂いた。青い体液が、噴出した。

　生命体は、叫んだ。甲高い音。耳を劈くような音。

　しかし、俺は止まらなかった。さらに斬った。深く、深く。

　生命体は、倒れた。巨大な体が、地面に崩れ落ちた。

　そして、動かなくなった。

　俺は、勝った。

「ハヤテ、任務完了だ」

　オペレーターが言った。

　俺は、安堵した。しかし、同時に疲労を感じた。音速戦闘は、想像以上に消耗する。

　俺は、基地に帰還した。

【第五章：進化】

　最初の勝利から、数週間が経過した。

　音速生命体は、次々と地球に降下していた。世界中で、戦闘が行われていた。

　各国が、音速戦士を育成していた。アメリカ、ロシア、中国、ヨーロッパ。みんな、同じ技術を使って、人間を改造していた。

　俺は、何度も出撃した。東京、大阪、名古屋、福岡。日本中を飛び回った。

　そして、勝った。何度も。

　しかし、生命体も進化していた。

　最初の生命体は、単純だった。ただ、音速で動いて、破壊するだけだった。

　しかし、新しい生命体は違った。戦術を持っていた。連携していた。学習していた。

　ある日、俺は二体の生命体と戦った。彼らは、連携して俺を挟み撃ちにしてきた。

　俺は、苦戦した。一対一なら勝てる。しかし、二対一は厳しい。

　俺は、一体を倒した。しかし、その隙にもう一体が攻撃してきた。

　俺は、被弾した。スーツが、大きく損傷した。

　俺は、撤退した。基地に戻った。

　医師が、俺を診察した。

「ハヤテ、君の体はもう限界だ」

「何？」

「改造手術の副作用だ。体が、拒否反応を起こし始めている」

「どういうことだ」

「人工筋繊維と自然組織の境界で、炎症が起きている。このままでは、体が崩壊する」

「治療法は？」

「さらなる改造だ。もっと深く、もっと徹底的に」

　俺は、考えた。しかし、選択肢はなかった。

「やってくれ」

　二度目の改造手術が行われた。

　今回は、さらに徹底的だった。残っていた自然組織も、ほとんどが置き換えられた。

　手術後、俺は鏡を見た。外見は、以前と同じだった。しかし、中身は、ほぼ完全に人工物だった。

　俺は、もう人間ではなかった。生体戦闘機だった。

　しかし、俺は受け入れた。これが、俺の選択だ。

【第六章：新たな脅威】

　二ヶ月後、新しいタイプの生命体が出現した。

　これまでの生命体とは、明らかに違った。体は小さい。体長、約十メートル。しかし、速度が桁違いだった。

　マッハ4。

　そして、群れで行動していた。十体、二十体、時には百体。

　俺は、群れとの戦闘に投入された。場所は、横浜上空だ。

　群れは、編隊を組んで飛んでいた。まるで、戦闘機の編隊のようだった。

　俺は、単独で突入した。音速で。

　群れは、俺を捉えた。そして、一斉に攻撃してきた。

　俺は、回避機動を取った。急上昇、急降下、急旋回。音速での空中戦だ。

　俺は、一体を捕捉した。高周波ブレードを展開して、斬りかかった。

　ブレードが、生命体を両断した。

　しかし、他の生命体が反撃してきた。俺を包囲しようとしている。

　俺は、加速した。マッハ2、マッハ2.5。包囲網を突破した。

　しかし、群れも追ってきた。彼らも、マッハ4で飛べる。

　俺は、地上すれすれを飛んだ。ビルの間を縫うように。群れも、追従してきた。

　俺は、ビルの角で急旋回した。そして、反転して群れに向かって突撃した。

　正面衝突。

　俺は、高周波ブレードを横に薙いだ。三体を一度に斬った。

　しかし、他の生命体が攻撃してきた。俺の背後から。

　俺は、背後の攻撃を察知できなかった。被弾した。

　スーツの背部装甲が、割れた。内部システムにダメージ。

　俺は、墜落しかけた。しかし、慣性制御を再起動して、体勢を立て直した。

　群れは、さらに攻撃してきた。容赦ない。

　俺は、プラズマキャノンを起動した。スーツの両腕から、高エネルギープラズマを発射する。

　プラズマが、群れを貫いた。五体が、蒸発した。

　しかし、弾数は限られている。残り、三発。

　俺は、再び音速で機動した。残りの群れを、一体ずつ撃破していった。

　戦闘は、三十分続いた。最終的に、俺は群れをすべて撃破した。

　しかし、俺のスーツも大きく損傷していた。背部、腕部、脚部。あちこちが破損していた。

　俺は、基地に帰還した。そして、修理を受けた。

　医師が、俺に言った。

「ハヤテ、君の体も限界だ。もう、これ以上の戦闘は危険だ」

「しかし、戦わなければ」

「わかっている。だから、最後の改造を提案する」

「最後の？」

「完全な生体戦闘機化だ。もう、人間の要素は残らない。しかし、戦闘能力は、十倍になる」

　俺は、黙った。完全な生体戦闘機化。それは、もう人間ではなくなることを意味する。

　しかし、地球を守るためには、必要なことかもしれない。

「考えさせてくれ」

　俺は、答えた。

　その夜、俺は基地の外に出た。夜空を見上げた。

　星が、輝いていた。美しい星空だ。

　俺は、この星空を守りたい。この地球を守りたい。

　そのためなら、人間であることを捨ててもいい。

　俺は、決断した。

「やってくれ。完全な生体戦闘機化を」

　三度目の改造手術は、二週間かかった。

　手術後、俺は目覚めた。しかし、感覚が違った。

　視界が、データで満たされていた。周囲のすべてが、数値化されている。距離、速度、温度、気圧。すべてが、リアルタイムで処理されている。

　体を動かすと、まるで機械のように動いた。無駄がない。完璧だ。

　俺は、鏡を見た。外見は、以前と同じだった。しかし、目が違った。虹彩が、青白く光っていた。機械の目だ。

「気分はどうだ」

　医師が聞いた。俺は、答えた。

「最高だ。いや、最適化されている」

　言葉も、変わっていた。感情的な表現が、減っていた。

　俺は、もう人間ではなかった。

　完全な生体戦闘機だった。

　数日後、俺は実戦投入された。

　音速生命体が、札幌に出現した。体長、約百メートル。マッハ3で飛行している。

　俺は、単独で出撃した。

　音速で飛んだ。しかし、以前とは違った。もっと速い。もっと正確だ。

　俺は、マッハ3に到達した。そして、さらに加速した。マッハ3.5、マッハ4。

　これまでの限界を、超えた。

　俺は、生命体に追いついた。そして、攻撃した。

　高周波ブレードを展開した。しかし、今回は両腕に二本ずつ。合計四本だ。

　俺は、生命体に斬りかかった。四本のブレードが、同時に外殻を切り裂いた。

　生命体は、反撃してきた。しかし、俺は完璧に回避した。すべての攻撃を、データで予測していた。

　俺は、さらに攻撃した。連続攻撃。途切れることなく。

　生命体の外殻が、次々と切り裂かれた。青い体液が、噴出した。

　生命体は、叫んだ。しかし、俺は止まらなかった。

　最後に、俺は生命体の中枢を貫いた。四本のブレードで、同時に。

　生命体は、停止した。そして、地面に墜落した。

　戦闘時間、三分。

　俺は、基地に帰還した。

「完璧だ」

　オペレーターが言った。

「ハヤテ、君は、最強の音速戦士だ」

　しかし、俺は何も感じなかった。喜びも、誇りも。ただ、データを処理しているだけだった。

　俺は、機械になっていた。

【第七章：決戦】

　三ヶ月後、最大の脅威が現れた。

　巨大な音速生命体。体長、二百メートル。これまでの生命体の四倍だ。

　そして、速度も違った。マッハ5。これまでの生命体の二倍以上だ。

　この生命体は、単独で都市を壊滅させる能力を持っていた。

　各国の音速戦士が、集結した。アメリカから三人、ロシアから二人、中国から二人、ヨーロッパから四人。そして、日本から俺。

　合計、十二人の音速戦士。

　俺たちは、東京上空で待機した。巨大生命体が、接近している。

「全機、準備しろ」

　司令官が言った。

「目標は、巨大生命体の撃破だ。各自、連携して攻撃しろ」

　巨大生命体が、視界に入った。巨大だった。まるで、空飛ぶ要塞のようだった。

　そして、速かった。マッハ5で、こちらに向かってくる。

「攻撃開始」

　司令官が命令した。

　俺たちは、一斉に突撃した。音速で。

　しかし、巨大生命体も反撃してきた。無数の触手を伸ばして、俺たちを攻撃してきた。

　触手も、音速で動く。

　俺たちは、回避しながら攻撃した。高周波ブレード、プラズマキャノン、レールガン。すべての武器を使った。

　しかし、巨大生命体の外殻は硬かった。攻撃が、ほとんど効かない。

　一人の音速戦士が、触手に捕まった。そして、握り潰された。スーツが、破裂した。中の人間も、死んだ。

　また一人、撃墜された。

　俺たちは、数を減らしていった。

「くそ、このままでは全滅する」

　俺は、考えた。いや、データを処理した。別の方法が必要だ。

　その時、アメリカの音速戦士が通信してきた。

「内部から攻撃しよう」

「内部？」

「口から侵入する。そして、内部を破壊する」

　危険な作戦だ。しかし、他に方法はない。

「わかった。やろう」

　俺たちは、巨大生命体の口に向かって突撃した。音速で。

　巨大生命体は、口を開けた。まるで、俺たちを飲み込もうとしているようだった。

　俺たちは、口の中に飛び込んだ。

　内部は、暗かった。しかし、スーツのセンサーで、構造が見える。

　俺たちは、中枢を探した。巨大生命体の心臓、いや、制御中枢。

　それは、体の中心部にあった。巨大な器官だ。

　俺たちは、一斉に攻撃した。高周波ブレードで、器官を切り裂いた。

　巨大生命体が、叫んだ。体が、痙攣した。

　俺たちは、さらに攻撃した。徹底的に、破壊した。

　そして、器官が停止した。

　巨大生命体が、動かなくなった。

「成功だ！」

　俺たちは、外に出た。巨大生命体は、地面に墜落していた。

　しかし、代償も大きかった。十二人の音速戦士のうち、生き残ったのは四人だけだった。

　俺は、その一人だった。

　俺は、倒れた仲間たちを見た。彼らのスーツは、破壊されていた。中の人間も、死んでいた。

　彼らは、英雄だった。地球を守るために、命を捧げた。

　俺は、黙祷した。そして、誓った。彼らの犠牲を、無駄にしない。

　数日後、俺たちは残った音速生命体の掃討作戦に投入された。

　世界中に、まだ数十体の生命体が残っていた。

　俺たちは、一体ずつ撃破していった。アメリカ、ヨーロッパ、アジア、アフリカ。世界中を飛び回った。

　戦闘は、激しかった。しかし、俺たちは勝ち続けた。

　そして、ついに最後の一体を倒した。場所は、南極だった。

　最後の生命体は、氷原に倒れた。そして、動かなくなった。

　戦争は、終わった。

　俺たちは、基地に帰還した。そして、報告した。

「すべての音速生命体を、撃破しました」

　司令官は、頷いた。

「よくやった。君たちは、地球を救った」

　俺たちは、表彰された。しかし、俺は違和感があった。

　いや、「気持ち」というより、データ処理の結果だった。俺の脳は、もう完全に改造されていた。感情も、データとして処理されている。

　俺は、もう人間ではなかった。完全な生体戦闘機だった。

【エピローグ：人間と機械の間】

　戦争は、終わった。

　巨大生命体を倒した後、音速生命体の降下は止まった。残っていた生命体も、次々と撃破された。

　地球は、平和を取り戻した。

　しかし、俺たちは元の人間には戻れなかった。

　俺は、今も音速戦士だ。体の大部分が、いや、ほぼすべてが人工物だ。

　俺は、基地で暮らしている。普通の社会には、戻れない。体が、あまりにも違いすぎる。

　感情も、変わった。喜び、悲しみ、怒り。すべてが、データとして処理される。本物の感情なのか、それともプログラムされた反応なのか、俺にはわからない。

　しかし、後悔はしていない。

　俺は、地球を守った。人類を守った。

　それが、俺の存在意義だ。

　ある日、基地に一人の女性が訪ねてきた。彼女は、俺の元恋人だった。名前は、アカネ。

　俺たちは、改造手術を受ける前に付き合っていた。しかし、俺が音速戦士になった後、彼女とは会っていなかった。

「ハヤテ」

　アカネは、俺を見て言った。

「久しぶりね」

「ああ」

　俺は、答えた。しかし、声に感情がなかった。データ処理の結果としての言葉だった。

「あなた、変わったわね」

　アカネは、悲しそうに言った。

「見た目は同じだけど、中身が違う」

「ああ。俺は、もう人間ではない」

「それでも、あなたはハヤテよ」

　アカネは、俺の手を取った。

「私は、あなたを愛している」

　俺は、彼女の言葉をデータとして処理した。愛。それは、感情だ。しかし、俺にはもう感情がない。いや、感情のシミュレーションはある。

　俺は、彼女の手を握り返した。

「俺も、君を愛している」

　それは、本当の感情なのか。それとも、プログラムされた反応なのか。俺にはわからない。

　しかし、それでもいい。俺は、彼女を守るために戦った。それは、確かだ。

　アカネは、涙を流した。

「ありがとう。あなたが、地球を守ってくれた」

「それが、俺の使命だ」

　彼女は、去っていった。俺は、彼女の後ろ姿を見送った。

　そして、思った。俺は、まだ人間なのか。それとも、もう機械なのか。

　答えは、わからない。

　しかし、一つだけ確かなことがある。

　俺は、選択した。自分の意志で。そして、その選択の結果を受け入れた。

　それが、人間の証明なのかもしれない。

　いや、それこそが、人間の本質なのかもしれない。

　ある日、新しい音速戦士の候補生が、基地に来た。若い男性だ。二十歳くらいだ。

　彼は、俺に質問した。

「先輩、音速戦士になると、もう普通の人間には戻れないんですよね」

「ああ」

「それでも、志願する価値はありますか」

　俺は、考えた。いや、データを処理した。そして、答えた。

「それは、君が決めることだ。しかし、俺は後悔していない」

「なぜですか」

「俺は、選択したからだ。自分の意志で。そして、その選択の結果を受け入れた」

「でも、人間ではなくなるんですよね」

「人間とは何か。それは、君が定義することだ」

　俺は、続けた。

「俺は、もう生身の人間ではない。しかし、俺には意志がある。選択する能力がある。それが、人間を定義するものかもしれない」

　候補生は、しばらく考えた。そして、頷いた。

「わかりました。俺も、志願します」

　俺は、微笑んだ。いや、微笑むプログラムが実行された。しかし、それでもいい。

　新しい世代が、生まれる。音速戦士の新しい世代が。

　彼らが、未来を守る。

　そして、俺たちは、彼らを支える。

　人間と機械の間で。

　これが、俺たちの使命だ。

　音速の狩人として。