第１話 ３
――薄幸で気弱そうな見た目に反して、恐ろしく負けん気が強い。
そうわたしを評したのは、幼馴染のあの子だったっけ。
前世でのわたしはその境遇から、それなりに悪意にさらされる事も多くて。
だから、わたしはそれを黙らせるために、あらゆる手段でやり返してたんだよね。
……時にはやりすぎて両親が困り果て、幼馴染がドン引きするほどに。
そんな記憶を持つ、わたしだから。
――絶対に泣かすっ！
振り下ろされる長剣に向けて、右手を掲げる。
量子転換炉が顕現させたそれの使い方は、おじいちゃんに教えてもらってる。
ずっと魔法の杖だと思っていたんだけど、前世の記憶と<近衛騎士>を得た今なら違うとわかる。
――光閃銃。
それもリボルバー式の古式拳銃だ。
銃爪を引けば、白の光芒が駆け抜けて、長剣の切っ先が蒸発した。
――轟音。
わたしのすぐ目の前に、先を失くした長剣が振り下ろされて、床を割り砕いた。
『――な、なんだとッ!?』
兵騎から響く、クラウフィードの戸惑いの声。
わたしの背後で、エリス様が笑うのがわかった。
「――セバスッ！」
そして彼女は、そう声を張り上げる。
「――ここに……」
と、祭壇の脇に、執事姿の初老の男性が現れた。
白髪をオールバックにして、綺麗に刈り込まれたおヒゲの――まさに執事という風貌。
そんな彼に、エリス様は扇を振るって。
「盛り上げなさい！」
「――かしこまりました」
そんな短いやり取り。
セバスと呼ばれたその男性は、不意に懐からマイクを取り出し。
『――ステラ・ノーツは近衛騎士である！
その力は衛兵はおろか、騎士一個小隊にも匹敵し、兵騎すらも凌駕しうるものなのであるっ！』
めちゃくちゃ渋いイケボで、そんなナレーションを当て始めた。
突然始まった解説に、逃げ惑っていた子供達も足を止め、こちらを振り返って呆然。
マイク片手にチャーミングにウィンクして、続きをどうぞ、とばかりに右手を振るセバスさん。
お、おう。
「よくわかんないけどっ！」
わたしは振り下ろされたままの長剣を見据える。
《――事象境界面へ干渉》
「やる事は変わりないよねっ！」
右足を思い切り振り切った。
長剣が砕ける。
『――その小さな見た目に反し、その一撃は鋼鉄をも砕くっ！』
くるりと身を回し、光閃銃を両手でホールド。
セバスさんのナレーションに、不思議と気分がノってくる。
『こんな――バカなことがあるかっ！ 私は王太子だぞっ！』
柄だけになった剣を放り投げ、兵騎は両手を伸ばしてくる。
わたしは冷静に二点射。
兵騎の両手が吹き飛んだ。
『――ぎゃあああぁぁぁぁぁッ!?』
ホールに響く、クラウフィードの悲鳴。
『――そして、必殺のっ！』
「え？ えっ？」
必殺!? ひっさつ……ええと――
光閃銃を構えて。
《――ソーサルリアクター、臨界》
「目覚めてもたらせ……」
銃口を騎体頭部へ。
紡いだ詞に応じて、光閃銃の銃口に白の輝きが集まっていく。
続く詞は、自然と胸の奥から湧き上がってきた。
《――事象境界面に強度干渉。
――グローバススフィアに干渉結果を出力します》
「――吼えろ！ <純白の旋風>ッ!!」
――閃光が、辺りを白一色に染め上げた。
……静寂。
閃光が晴れて現れた光景に、ホールに居合わせたみんなは言葉を失くしたみたい。
兵騎は。
胸から上が吹き飛んでいて、その向こうの壁にも大きな穴が空いて、空が見えていた。
「――あ、あああぁぁぁ……」
剥き出しになった鞍房のシートで、虚ろな目をしたクラウフィードが呻いてる。
『――これがっ！ これこそがっ！
竜をも穿つ伝説の武器、<虹閃>の一撃！
それを振るう、エリシアーナ王女の新たなる近衛、ステラ・ノーツの真価であるっ！』
セバスさんが畳み掛けるように叫び、それで子供達も我に返ったみたい。
わたしも残心を解いて、息を吐き出す。
『こうして魔属堕ちした王太子――クラウフィードの企みは、脆くも崩れ去ったのです……』
「――魔属堕ちしてたのは、エリシアーナ様じゃなく、クラウフィード様？」
「でも、聖女様が……」
セバスさんのナレーションを聞いて、混乱したように囁き合う子供達。
そういう方向に、セバスさんとエリス様は誘導しようとしているんだと、わたしは気づいた。
「――すまない！ 道をあけてくれ！」
と、その時、軽装備の騎士達が子供達をかき分けてホールにやって来た。
「エリシアーナ様、遅くなって申し訳ありません！」
隊長らしい男の人が、エリス様にそう告げて頭を下げる。
「良いわ。これもイベントとして配信できそうだし。結果オーライよ」
エリス様は隊長さんにそう微笑み、それから扇でクラウフィードを指す。
……イベント？ 配信？
「まずはクラウフィードを拘束なさい。それと、アレも……」
続いて扇で指したのは、ホールの隅でうずくまっている女の子――セシリアだ。
「こっちに連れてきて」
エリス様の指示に、騎士達は迅速に行動した。
「ええと……」
わたしはどうしたら良いんだろう？
ここは部外者らしく、隅っこで大人しくしてたら良いのかな？
でも、派手に暴れちゃったし、部外者ってわけでもないよね？
ど、どうすれば……
そんな事を思っていると、いつの間にかセバスさんが隣に立っていて。
「ステラ様は姫様のお隣に……」
地声も、ナレーションそのままで渋いイケボだ。
「あ、はい」
促されるままに、わたしはてこてこ歩いて、エリス様の隣に立つ。
騎士達に拘束されて、セシリアがわたし達の前に跪かされる。
「お、王女様っ！ あたしは――」
散々、わたしやエリス様を魔属扱いしておいて、いまさら王女様、だって。
なんか、イラっとするよね。
エリス様も同じ気持ちだったみたいで、扇を打ち鳴らして開くと、桜色の口元を隠す。
「黙りなさい。おまえの言い訳を聞くつもりはないの」
そう言って、パチンと指を鳴らすと、両手を押さえられて跪かされたセシリアの目の前に、虹色に輝く珠――洗礼の宝珠が現れる。
「本当の洗礼の宝珠よ。おまえの洗礼をやり直させてもらうわ」
「え、え？ ウソ……」
顔を真っ青にするセシリア。
「さあ、触れてみなさい」
けれどセシリアは首を振って拒否して。
エリス様はアゴをくいっと逸して、騎士にセシリアの手を宝珠に触れさせた。
――セシリア 二十七歳
種属：ソーサロイド（若化処理を確認）
所属：大銀河帝国ソルディス王国領
※二等パスポートにて入園中――懲罰措置にて、<魔属：サキュバス>を割り当てました。
宝珠の中に浮き上がったのは、そんな内容で。
二十七歳!?
なんか若化処理っていう若返りをしてるみたいだけど、十歳になるなんて、サバ読みすぎでしょう……
そんな風に考えてるわたしをよそに、エリス様は笑う。
「あらあら、人をさんざん魔属扱いしておいて、実はおまえがそうじゃないの！」
周囲に聞かせるように、エリス様は大声でセシリアの<職業>を読み上げた。
「<魔属>が聖女に成り代わって、この国を混乱させようとしたのね！」
やたらオーバーアクションで、声高に語るエリス様。
「クラウフィード殿下もまた、この者に魅入られて言いなりだったのでしょう」
セバスさんもそれに乗っかって、やたらイイ声で告げる。
「宝珠も、入れ替えられていたと見た方がよろしいかと」
「まあ！ それは大変ね。
みなさん、面倒をかけるけれど、もう一度、洗礼を受け直してもらえるかしら？」
エリス様がそう告げると、子供達は雰囲気に呑まれてコクコクとうなずく。
そりゃそうだよね。
魔属が用意した宝珠が示した<職業>なんて、信用できないもんね。
子供達は騎士達の誘導に従い、素直に列に並び始める。
セシリアはすっかり観念したようで、うなだれたまま騎士達に連行されて行った。
そして、わたしはというと。
「――ステラ様っ!!」
半べそで駆け寄ってきたミナに抱き締められて。
「心配しましたっ！ そりゃ、ステラ様がお強いってお話は、旦那様やお嬢様から聞かされてましたけど！
まさか衛兵や、へ、へへ兵騎と戦うなんて、ミナは生きた心地がしませんでしたよぅ！」
「ご、ごめんね。ごめん、ミナ」
そのあまりの勢いに、わたしは苦笑して謝るしかない。
そんなわたし達を、エリス様は微笑ましげに見つめて。
「いろいろとこれからの事を説明したかったのだけれど、その様子じゃ無理そうね」
ため息混じりに肩を竦める。
「まあ、こっちも処理しなきゃいけない仕事があるから、ステラ、おまえ、明日も登城なさい。
セバス、ステラ達に帰りの馬車の支度をしてあげて」
エリス様の言葉に、セバスさんは深々とお辞儀で応える。
それは助かるなぁ。なんだかすごく疲れたんだよね。
これからバートリー家まで歩いて帰るのは、ちょっとツラいなぁって思ってたんだ。
ああ、でもひとつだけ聞いておかないと。
「エリス様、わたしは洗礼の儀を受けなくて良いんですか？」
という、わたしの質問に。
エリス様は呆れたような表情を見せて。
「必要ないでしょう」
そして、まるで花咲くような、綺麗な微笑みを浮かべる。
「――だって、おまえはわたくしの近衛騎士なのだから！」
