第４話 ３
――ステラが失踪した。
その報告をわたくしが聞いたのは、サーノルド王国主星上空にある恒星間転送路に向かうシャトルの中だったわ。
「――なんでよっ!? ひょっとして誘拐されたのっ!?」
ハイソーサロイドにして近衛の力を持つステラが誘拐されるなんて、考えにくいことだけれど、世間知らずなあの子ならありえない話じゃないわ。
あんなに可愛らしい見た目なんだもの。
わたくしの指示とか、そう言われたら、ほいほい着いていきそう。
けれど。
『いいえ。それが……自分で病院を出ていかれたようで……』
ホロウィンドウの中のセバスは、申し訳無さそうに首を振る。
病院内の防犯カメラには、確かにひとりで抜け出すステラの姿が記録されていたそうで。
「街頭カメラは？」
『そちらも当たってはいるのですが、病院前でカメラの存在に気づかれたようで、そこからは対策がされておりまして……』
あの子は<近衛騎士>を補助システムとしても、使っているものね。
多分、あの子の意思に従って、なんらかの対処を施したんだわ。
あの子のマルチロール型ハイソーサロイドとしての情報戦能力は、先日の海賊戦で嫌というほど理解してるわ。
あの子が市街地で本気で隠れようとしたなら、セバス達には成す術はないでしょうね。
「いったい、なにを考えて……」
思わず爪を噛むわたくしに。
『それが……どうやらステラ様は、エゴサーチを行っていた痕跡が……』
「――はぁっ!?」
思わず声を荒げてしまう。
だって、そうでしょう？
あの子を<近衛騎士>にして、まだ二週間足らずよ？
ネットワーク知識なんて皆無のはずなのに、どうやって……
そこでわたくしは、ふと答えに思い至って、思わず自分の頬を叩いた。
「……<近衛騎士>ね……」
現在、ステラの補助システムとして稼働している<近衛騎士>は、あの子に正確な情報を届ける為に、自動で情報取得を行っていたんだわ。
わたしの推測を肯定して、セバスが頷く。
『――折り悪く、現在、何者かによって、先日の戦闘映像がユニバーサルスフィア内に流されておりまして……
どうもステラ様は、ファンタジーランド上のユニバーサルスフィアの中でも、品のないトークツリーをご覧になったようで――そこでは映像についての議論から発展して、ステラ様ご自身が誹謗中傷の的にされておりました……』
と、セバスは議論の記録をわたくしのローカルスフィアに転送してくる。
ステラが閲覧した部分は、確かにあの子の心をえぐるようなもので。
「――死ねっ！」
わたくしはシートに思い切り拳を振り下ろしたわ。
「悪いのは負けたステラじゃなく、襲撃してきたマッドサイエンティストでしょうっ!?
何日徹夜してるか？
パークの環境維持の為に働くのは、スタッフの仕事よ！
それがイヤなら、転職でもすれば良いでしょう!?
――なんでステラが悪く言われなきゃいけないのっ!?」
気に入らない気に入らない！
本人がなにも知らない――ファンタジーランド出身の子供だと思って、見えないところで好き勝手に言い散らかして！
「――あの子はねぇっ！ わたくしに関わらなければ、なにも知らずにファンタジーランドで冒険者として生きていく事だってできたのよ！
でも、わたくしがあの子を近衛にしてしまった！
そうよ！ 責めるなら、わたくしを責めるべきでしょうっ!?」
なのに、トークに参加している連中は、わたくしを責めたりはしない。
ログに残るような形でわたくしを批判すれば、不敬罪になるのを彼らはよく知っているのよ！
姑息だわ！ 卑怯者！ 赦せない！
……でも、誰より赦せないのは――あの子を守りきれなかった、わたくし自身。
あの子のデビューが鮮烈過ぎて。
あの子をわたくしのものにできた事が嬉しくて。
あの子が負けた時の事なんて、まるで考えてなかった。
いいえ、そもそもあの子が負けるなんて、思いもしてなかったんだわ。
ハイソーサロイドを盲信していた。
あの子はキャプテン・ノーツの孫だから、無敵だと思っていたのよ。
……ステラは――わたくしと同じ、まだ十歳の女の子だというのに。
そうよ。
わたくしは、洗礼の儀の場で見てたじゃない。
――クラウフィードに罵倒されて、涙ぐむステラの姿を。
あの涙を止めたくて、わたくしはあの子を近衛にしたのに。
近衛にした所為で、あの子を悲しませる事になってしまった……
視界が涙で揺らぐ。
「――ふぐっ」
わたくしは上を向いて、それを堪えた。
泣くべきじゃない。
わたくしは泣いたらいけない。
泣きたいのはステラのはずよ。
いいえ、きっと今も、どこかで泣いてしまってるはずだわ。
……わたくしがあの子を近衛騎士にしてしまったばっかりに……
背負わなくても良い、スタッフ達の期待を背負わされて。
そして勝手に失望され……耐えきれなくなって、逃げ出してしまった。
「――セバス。予定変更よ。
増援艦隊と一緒に帰るつもりだったけど、わたくしだけ先にそっちに戻るわ」
今すぐにでも、わたくしはファンタジーランドに帰らないと行けない。
わたくしなら――あの子の主のわたくしにだけは、あの子の居場所を見つけられる。
『ですが姫様。どのようにして……すぐに動かせる船があるのですか？』
戸惑うセバスに、わたくしは目元を拭ってうなずいて見せた。
「ええ、お父様に認めさせたわ。
マッドサイエンディスト相手なら仕方ないと、ご納得頂いたわ」
『――ま、まさか……』
セバスは珍しく驚いた表情を見せた。
そうよね。
サーノルド王国で、恒星間転送路より速く――いますぐにファンタジーランドに行ける船なんて限られてるもの。
「あの子の為に用意したのよ。
なら、わたくしが使っても問題ないでしょう？」
胸を反らすわたくしに、セバスは深々とお辞儀して。
『では、宇宙港に予定変更を伝達しておきます。
姫様、お早いお戻りを』
「ええ、頼んだわ」
そうしてセバスを映したホロウィンドウが消えて。
わたくしは両手を握りあわせて、額に付ける。
「――待ってて、ステラ……
いま、わたくしが行くから……」
