死神姫と氷結の情報将官の王都暗躍録

＃２１ 束の間

「いい知らせが、二つある」

　アラリック殿下を倒して、一週間後のことだ。私はアルマローニに呼ばれて、司令部の将官の部屋に来ている。

「で、その知らせとはなんだ？」

「一つは、エウリック王太子殿下の名で、ラウラのすべての罪を赦免する、というものだ」

　確かに、いい知らせだ。これで大手を振って、王都を歩くことができる。と言っても、今までも隠れていた覚えはないのだが。

「で、もう一つだが、グスマン侯爵の身分回復がなされ、さらにこれまでの功績を讃え、公爵の位を得た」

「そうか、助かった上に、報われたな」

「ついでに、アルトリンゲン公爵がなるはずだった宰相の座に、グスマン新公爵がなることが決定したそうだ」

　これを聞いた私は、少し複雑な気分だ。アルトリンゲン公爵が生きていたなら、その座に座っていたのは間違いなくそのお方だった。さらに言えば、そのお方が宰相の座に座るべく、かつて私は暗躍していた。

　悪い言い方になるが、それをグスマン新公爵が横からかっさらっていったようなものだ。いや、それだけの功績のあるお方であることは認めるが、なんとなく釈然としない。

「おっと、忘れるところだった。もう一つ、お前に関わる話がある」

　そんな私にまだ、アルマローニは話すことがあるという。

「なんだ、話とは」

「司令部とお前との契約だが、現時刻をもって破棄するものとする」

　ああ、そういえば、そういう契約を結んでいたな。罪も消えたことだし、これで自由になれる。さて、明日から私は、どう生きようか。

　ここでの仕事でかなりの蓄えがあるから、当面は困らない。その間に職を探すとして、どうしようか。あの娼館に戻り、やはり娼婦になるしかないか。うーん、しかし今さら娼婦と言うのも……

「おい、ラウラ！」

　と、アルマローニが私を呼ぶ。

「なんだ、いきなり大きな声で呼ぶな」

「お前、今、娼婦になろうなどと考えていなかったか？」

　なんだ、今の考えを読まれていたか。それとも、顔に出ていたのか。どちらにせよ、契約がなくなった今、こいつには関係のない話だ。

「まったく、娼婦などという職業は、お前には一番似合わない。女として見られるかどうかというレベルだと言うのに……」

　いちいちうるさいやつだな。余計なお世話だ。だったらなぜ、私にこんな格好をしてこいと、この男は命じたのだ。

　そう、私は今、およそ暗殺者(アサシン)らしからぬ姿をしている。白いワンピースドレスに、麦わら帽子。首には赤いリボンを巻き、胸元が大きく露出されている。

　おまけに昨日、カッサーノに連れられて、例のマッサージ店で念入りに肌の手入れをさせられたばかり。ツヤツヤの肌が、胸元からもよく見える。

　こんな格好をさせておいて、何が女として見られない、だ。現にお前の心臓は、さっきからピンク色に光り輝いているぞ。この姿に興奮している証拠じゃないか。

　そんな私を、いつもの如く舐め回すように見てくるアルマローニは、話を続ける。

「いかんいかん、また本題からそれてしまうところだった。今の話にはまだ、続きがある」

「続き？」

「加えて、総司令部からの決定を告げる。現時刻をもって、ラウラはウインナ司令部付き特殊部隊の所属とする。なお、これまでの功績を考慮し、上等兵待遇とする。エルバについても同様である。以上だ」

　そこで私は、正式にここに組み込まれることが確定してしまう。だが待て、私の意思とは無関係に、勝手に決められたぞ。

「おい、私はまだ入るとは……」

「王都で英雄扱いされている『夕顔のシン』を、このまま野放しにはできない。ならば、我が軍の一員として組み込めば、王国にとっても我々にとっても都合がいい。さらに、お前も安定した職に就ける。ウインウインな解決策だ。そうは思わないか？」

　そうかぁ？　それはつまり、私が軍属になるということだぞ。字も書けず、銃も使えず、胸も小さい私が軍属だと？　正気の沙汰ではない。

「と、言うことで、司令部付きとしての最初の任務だ」

　が、この男は、もう私が軍人になったという前提で、強引に話を進める。ふりふりの服に、司令部には似つかわしくない麦わら帽姿の私は、やや憮然としたままアルマローニの話を聞く。

「これより、私とともにショッピングモールへ出向くぞ」

「は？」

「なんだ、不服か」

「いや、それのどこが任務なのか、説明願おうか」

「我が特殊部隊の一員となれば、今まで通り暗殺ばかりというわけにはいかない。情報収集のため、人々の間に溶け込まなくてはならない事態だってありうる。そのために、社会の中に出向いてその空気を知ることも、重要な任務だ」

　私はそう説明を受けるが、なんだか胡散臭いな。お前とともにこんな姿で歩くことは、こっちの街の常識では一般に「デート」と呼ばれる行動様式に該当するのではないか。それを任務だといい切るこの男の強引さには、呆れる他ない。

　こうして、私とアルマローニは司令部を出て、ショッピングモールに出向く。

　と、そこで私は、いきなりとんでもない場に遭遇する。

「ええ〜っ、ほんとぉ〜、エルバ嬉しい〜」

「そうか、じゃあまた、今夜にでも、ね」

「うん、分かったぁ、エルバ待ってるぅ〜」

　あれは、エルバだよな。いやに胸元の開いた服を着て、奇妙な口調で話してはいるが、そもそも自分のことをエルバと言っていたし、間違いないだろう。

　が、こいつ、こんなしゃべり方をするやつだったか？

「おい、エルバ」

「あ、ラウラ様じゃないですか。あれぇ？　もしかして今、デートですかぁ？」

　いやらしい言い方だな。こいつ、こんなに軽い女だったか。それを見たアルマローニも、怪訝な顔をしている。

「ヴォルヴァ、我々は今、極秘任務中だ。むやみに話しかけるな」

「そうだったんですね。という私も、あの任務中ですけど」

「あの任務とは？」

「忘れたんですかぁ？　准将閣下が依頼された、物品横領の件ですよ」

「おい、もしかして、今の相手が……」

「ええ、それで今夜、会う約束をしたんです」

　なんとこいつ、欲情赴くままに男を誘っていたわけではなかったのか。にしても、あの口調はどうにかならなかったのか。

「おい、エルバよ。お前のあの喋り方だがな……」

「ああ、さっきのあれですか？」

「聞いてるこっちが恥ずかしくなるような口調だったぞ。あれはなんとかならないのか」

「でもラウラ様、あの物言い、こっちの街の男には、なぜか効果抜群なんですよぉ」

　え、そうなのか。聞いててクラクラしてきたが、あれがこちらではウケがいいのか。

　そんなエルバと別れ、さらに奥に進むと、満面の笑みで歩いているカッサーノに出会う。

「あれぇ、ラウラちゃん、なにそんな可愛い格好で、准将閣下と一緒にいるのぉ？」

　こいつの喋り口調も、時に気になるな。私は答える。

「これでも、とある任務の一環だ。仕方ないだろう」

「へぇ～、ラウラちゃんにこんな格好させて、こんな場所を歩くことが、任務ねぇ……准将閣下、職権乱用じゃないですかぁ？」

　こいつも言いたい放題だな。まあそう言われても仕方のないことを、アルマローニはしている。

　カッサーノとも別れ、しばらく歩くと、あるお店が見えてきた。カフェの類いだが、その店先に立つ人物に、見覚えがある。

「バルドメロじゃないか」

　私はその男に、声を掛ける。するとその店主らしき男は振り返り、私に笑顔を見せる。

「ああ、ラウラさん。それに、アルマローニ准将閣下までいらしてたんですね」

「お前、王都のあの店はどうした？」

「あちらも健在です。とにかく、毎日すごい人ですよ。で、勢いに乗って、こっちにも店を出すことになったんです」

　ああ、そうだったのか。それでここにいるというわけか。

「そうだ、大きな声では言えませんが、ラウラさん、『夕顔のシン』は今、大変な事になってますよ」

「大変な事？　それはどういうことだ」

「もはや騎士団長をも超える英雄扱いですよ。で、公開処刑に現れた、あの時の真っ黒な姿の人形がいつの間にか作られてて、王都では大変な人気商品なんですよ」

　はぁ？　私の人形だと。誰だ、勝手にそんなものを作ったのは。抗議したいところだが、まさか表立ってその人物に「私が本物のシンだ」と言い出すわけにもいかず、放置するしかない。それを知っての上での商売、なんて商魂だ。まさか、会長を失ったルフェーブル商会の復讐ではないだろうな。

「ところで、あの時のお礼がまだでしたね。どうです、私のおごりで、何か召し上がっていきますか？」

　と、そうバルドメロが言うので、私とアルマローニはその言葉に甘えて、何かをいただくことにした。

　店は決して広くはないが、落ち着いた場所だ。ほんのりと、甘い香りが漂う。

　バルドメロの方を見ると、女と共に接客しているのが見える。ああ、あれがあの時、離れ離れになったと言っていた家族か。店を出して、今では夫婦で切り盛りしているのが分かる。

「まずはコーヒーは頼むとして、食べるものはどうする」

　メニューを開きながら、アルマローニが私に尋ねてくる。そういえば、この店はアイスクレープから始まったが、私はあれをまだ食べていない。

　それを頼んでもらおう。そう私は思ったが、ついさっき、エルバが言っていた言葉を思い出す。

　私の姿を見ただけで、この男の心臓はピンク色に染まる。ということは、この上にあの物言いを加えれば、どうなるのだろうか？　そんな好奇心が、私の心の中でふと沸き起こる。

　そこで、私は少しうつむきながら、上目遣いにアルマローニへこう言い放つ。

「ラウラ、アイスクレープがいいなぁ〜」

　言ったそばから、私は顔面に血が上るのを感じる。柄にもなく、恥ずかしいことを口走ってしまった。が、それを聞いたアルマローニの心臓が、大変なことになっている。

　橙色とピンク色、それに赤い色が交互に変わりながら眩く光る。今までに見たことのない光り具合だ。それを見た私は、慌ててアルマローニに言った。

「あ、いや……済まない。つい出来心で、とんでもないことを口走ってしまった」

「さ、さすがは、暗殺者(アサシン)だな。危うく死ぬかと思ったぞ。そういうのは、予告してから言え。身体に悪い」

　誰が予告などするものか。もう二度とやらないぞ、あのような態度は。暗殺者(アサシン)がやることではない。

　コーヒーとデザートを食べ終え、落ち着きを取り戻したアルマローニが、急にこんなことを言い出す。

「そういえば、次の任務は決まっているのだが」

　思い出したように言いだすやつだな。いつも私に、ギリギリまで大事なことを隠す癖があるようだ。

「なんだ、またショッピングモールに出向くやつか？」

「いや違う、殺しだ」

　クレープの甘い香りが漂う中、この男は物騒なことを口走る。

「おいまさか、また王族の派閥争い絡みではないだろうな」

「いや、今度の相手は、単純に秩序を乱し、人々を苦しめている貴族だ」

「だったら、普通に裁けばいいのではないか？」

「とある公爵がバックにいて、簡単には裁けない相手だそうだ。さすがの王太子殿下も、手を焼いている」

「だから私に、というのか」

「そうだ」

　やれやれ、やはり私は、そういう稼業からは逃れられない運命らしい。私はアイスクレープを食べつつ、アルマローニから詳細を聞く。

　束の間の、平和だったな。

　それから、四日後のこと。

　私は王国の辺境に来ていた。

「まもなく、モリエンテス男爵領、サグレダ上空！」

　メリディアーニが操る哨戒機が、まさに今回の仕事の目標(ターゲット)の住む場所に差し掛かっていた。着陸してハッチを開きその地に降り立つと、王都と比べて肌寒いその空気にさらされる。

「じゃあ、終わったら連絡を。上空で待機しているから、すぐに駆けつける」

「ああ、分かった。では行ってくる」

　私はメリディアーニにそう告げる。

「あ、ラウラさん、ちょっと」

　ところが、メリディアーニは私を呼び止める。

「なんだ？」

「あ、いや、この仕事が終わったら、一緒に食事でもどうかなと思って」

　この男の心臓は今、ピンク色をしている。段々と分かってきたが、あれは好意を表す色だ。こんな心臓を見せるのは、アルマローニとこいつくらいだ。

「生きていたら、な」

　そう告げて、私は森の向こうにある屋敷に向かって走り出す。

　モリエンテス辺境男爵は、この不毛な地で贅沢三昧な暮らしを続けており、その負担を、この地に住む住人に課しているという。その結果、苛烈過ぎる税によって人々は生活の糧を失い、大勢の子供が栄養失調に陥り、大人も息絶え絶えだという。

　食糧援助がなされたが、その物資を横領し、この辺境男爵の懐に入ったという事実もある。それをやったこちら側の人間はエルバによって暴かれ、まさに今、その罪に問われている。

　が、辺境男爵の方は、裁きなどない。

　その罪に相応しい刑として、私の短剣(ダガー)によるひと突きが与えられることになった。

　暗くなるのを待って、私は屋敷に忍び込む。王都と比べたら、ここの警備は甘すぎる。楽勝だ。

　そんな屋敷に忍び込み、男爵のいる部屋へと入る。いきなり入ってきた私に、その太々しい男爵が立ち上がり、私に尋ねる。

「誰だお前は！　なぜ勝手に、ここに入ってきた！」

　男爵の問いに、私は答える。

「私は、夕顔のシン。人々を苦しめ、私利私欲に走るお前を殺すためにやってきた」

　私の名を聞いた瞬間、男爵の心臓の色が、真っ青に変わる。

「ま、待て！　金が欲しいなら、いくらでもやる！　い、命だけは……」

　見苦しい命乞いをする男爵の言葉に、私は一切耳を貸すつもりはない。お前だって、領民相手に同じことをしてきたのだろう。ならばその報いを今、受けてもらう。

　そして私は、木札を投げる。ロウソクが消えて、あの男の青色の心臓の光だけが、部屋を照らす。

　その心臓めがけて、私は短剣(ダガー)を突き刺した。

(完)