第8章 模索 １
第8章 模索
いよいよルナのお菓子を王妃に献上する日が来た。ここに至るまでの騎士団の多大なる協力は、表彰に値するだろう。強面の多い騎士団に甘党がこんなにも多いとは、ルナはスイーツにかぶりつく嬉しそうな面々を思い出して思わず笑みをこぼした。しかし、じわりと体重の増えた騎士団員たちを、団長が厳しく指導したのは、ルナには内緒になっている。
騎士団で好評だったお菓子はザッハトルテ、プリン、シュークリームなどだ。それらを丁寧にケースに詰め込んだ。審査をするのが王妃であることを考え、追加したカラフルなマカロンには、愛らしいマジパンの小花を飾りに添えてある。
王妃の計らいで、この日はマックスも護衛ではなく、王妃主催のささやかなお茶会に参加できることになった。
「まぁ、なんて愛らしいのかしら」
ルナのお菓子は、宮廷料理人の手に寄って、美しく盛り付けされ、次々と運び込まれる。ズラリと並べられたお菓子の中から王妃が最初に目に止めたのは、やはりマカロンだった。上品なパステルカラーにコロンとした愛らしいフォルムはやはり女性好みだ。マックスには甘すぎたマカロンも、王妃の極上の笑顔を引き出せた。ザッハトルテは王妃だけでなく、国王も大きく頷く出来栄えだった。
「ルナ・フォード、よく頑張ったな。これは素晴らしい出来だ」
「ええ、マカロンもただ甘いだけでなく、素材の旨みがよく出ているわ。それに、このプリン！卵のおいしさがとっても引き立っていましたわ」
ジェームスの言葉を引き継いで、オリバー王妃は瞳を輝かせて称えた。
「卒業まではまだ1年あるだろうが、出店の許可を出しておこう。ただ、ブルーフォレストについてはまだ課題が残っているのでな。それはこちらの仕事だ。卒業までに解決するよう努力しよう」
「ありがとうございます！」
ルナは国王の言葉に飛び跳ねたい気持ちを必死で抑え、淑女の礼でしとやかに挨拶した。そんな様子をケーキより甘い表情で眺めていたマックスを、国王は見逃さない。
「ところでマックス。今後の予定はどうなっている？」
「は、只今隣国に密偵をやっています。先日ご報告いたしました通り、ルナ・フォードの拉致事件により、隣国の水事情が判明しましたので…」
ゴホン！ ジェームスはわざとらしく咳をすると、静かに首を横に振り、にやりっと笑った
「お前自身の事だ」
「は？…」
「騎士団からの報告によると、騎士団長ほどの手練れに、殺されるかと思った などと言わせるほどの人物がいるとか」
その瞬間、団長の耳が赤くなった。
「そんな危険人物を野放しにしていいのか？」
片眉を器用に上げて、どうなんだ？とニヤついている。隣では王妃までもが扇子越しに微笑んでいる。
「そ、相当な猛者であり、手を焼いておりますが、善処いたします」
「ねえ、マックス。そんな怖い人がいるの？気を付けてね」
二人のやりとりを見て、心配そうにマックスを見上げて、危険人物が言う。お前の事だとはさすがに言えず、あやふやに分かったと答えて、マックスは楽し気な国王を睨んだ。
「では、そろそろお開きに…」
国王がそう言いかけたとき、忙しなくドアが叩かれ、レオが入ってきた。
「突然の無礼をお許しください。ただいま、マウンティの部隊がレイクランド西部に向かっているとの情報が入りました。ジープを連ねて、先頭は湖周辺にたむろし始めているそうです」
「なんだと！ マックス、出動だ」
穏やかだった茶会の場は、一気に緊迫した雰囲気に包まれた。
「承知！ レオ、1班2班で迎撃準備！3班を偵察隊として派遣！」
「了解！！」
レオはすぐさまその場を離れた。マックスも続いて席を立つ。
「陛下、ルナをお願いします」
「承った！存分に暴れて来い！」
一緒に立ち上がろうとするルナを、近衛兵がそっと止めた。見上げるとセオだった。その目が大丈夫だと頷いている。うん、きっと大丈夫だよね。ルナは同じく頷いて、マックスの無事を祈った。
国王の計らいで、ルナは護衛をつけた馬車で自宅へと送り届けられた。玄関では、ミシェルが心配そうに迎えてくれる。
「無事で良かったわ。前にもあの地域は攻め込まれていたけれど、今度のは、今まで聞いた事がないような音が響いているの。」
ルナを自宅へと促しながら、西の空を見つめるミシェルの表情は硬かった。
「ルナ、念のため、いつでも避難できるように準備をしておきましょう」
「うん、分かった…」
答え終わる前に、大きな砲撃音が響いてきた。これは本当にあぶないかもしれない。ルナはすぐさま自分の部屋に行って着替えをカバンに詰め始めた。そうしながらも、きゅっと胸の奥が締め付けられる。マックスは大丈夫かしら。どうか、無事で…。
日が暮れるころには、大きな音はすっかり鳴りを潜めた。仕事から帰ったマイケルが、やはり荒らされたのはブルーフォレストのあたりだったが、騎士団が治めてくれたと話していて、ルナはほっと小さなため息をついた。
